Тем временем барон Уинстон действительно добрался до северо-восточных земель. Он велел солдатам отдохнуть, собрал офицеров и развернул перед ними карту.
— Если продвинуться немного дальше, мы достигнем владений графа Аделиана, — доложил адъютант. — Город богатый, торговый, но плохо приспособленный к обороне. Проблема в другом: времени почти не осталось. Из главной армии сообщают, что у нас максимум десять дней. Если вступать в бой с каждым землевладельцем по дороге к Дмитри, мы не успеем.
— Верно, — поддержали его другие. — Даже если двигаться прямо к Дмитри без задержек, десяти дней может не хватить.
Все смотрели на Уинстона. Он приобрёл известность на Западном фронте, где отличился в боях против империи Кронос. Прежде безвестного пограничного дворянина, после побед Бенедикт принял его во фракцию и поручил руководство военными операциями. Уинстон долго изучал карту. Он проверял эти данные перед походом, но хороший командир должен постоянно пересматривать планы в зависимости от обстановки.
— Вы правы. На переходы уйдёт много времени, и каждый ненужный бой только ухудшит наше положение. Значит, следует избегать столкновений. Самый быстрый путь лежит через три владения.
Он поставил на карту три отметки.
— Аделиан, Ролло, Конрад. На северо-востоке есть дворяне, которые были на стороне Дмитри с самого начала, и есть те, кто примкнул позднее. После войны с северянами Роман поглотил Северо-восточное объединение и создал союз Дмитри. Но прежние противники вряд ли так же верны ему, как давние союзники. А эти трое изначально не принадлежали к сторонникам Дмитри.
Аделиан сохранял нейтралитет, а Ролло и Конрад некогда входили в Северо-восточное объединение. Именно они выставляли семейных мечников на турнир, который проводил Роман.
— Аделиан живёт торговлей, поэтому не захочет лишиться связей с центральным правительством. Ролло и Конрад наверняка ещё помнят прежние обиды. Свяжитесь с ними. Не требуйте открыто выступать за нас. Пусть просто на время отвернутся и позволят нам пройти. Тогда, даже если что-нибудь пойдёт не так, им будет проще оправдаться.
Замысел был тонким. От дворян требовали сравнительно малого. Пока те делают вид, что ничего не замечают, войска могут пройти обходными путями без лишнего шума. В обычной войне такая колонна рисковала попасться разведчикам и подвергнуться ударам со всех сторон, однако согласие трёх местных правителей сокращало путь до минимума.
Адъютант немедленно установил магическую связь. Послание звучало так:
«Аристократическая фракция не питает вражды к дворянам северо-востока. Нам нужен только Дмитри. Если вы позволите нам пройти, после войны получите достойную награду. Если же предпочтёте сопротивление, мы предадим ваши владения огню».
Пряник и кнут. Долго размышлять адресатам не позволили: уже через час все трое сообщили о согласии.
Прошло три дня. Уинстон ускоренным маршем вёл войска по ночам. Владения Аделиана остались позади, а на земле барона Ролло колонна прибавила ходу.
— Командир, — негромко спросил адъютант, — вы действительно доверяете этим дворянам? А вдруг они заманивают нас в ловушку? Мы можем оказаться окружены.
— Разумеется, я это допускаю.
Закалённый Западным фронтом полководец не мог не просчитать такой исход.
— Нам всё равно нужно спешить. К тому же, согласившись на наши условия, они сами попали в трудное положение. Из главной армии сообщили, что все лучшие бойцы Дмитри находятся под Бенедиктом. Здесь остались лишь провинциальные ополченцы. Ты всерьёз думаешь, что они способны победить наших ветеранов? — Нет, господин. — Вот именно. Наши солдаты годами готовились к восстанию. Пограничные дворяне, знающие войну по книгам, им не соперники. И если местные решат, будто численное преимущество позволяет им атаковать нас на равнине, это будет подарком. При осаде стены заставили бы нас заплатить кровью даже за победу над слабым гарнизоном. Здесь же нет укреплений, и в открытом бою мы раздавим хоть весь северо-восток разом.
Уинстон никому не доверял. Он лишь использовал чужие решения в собственных интересах и не собирался возмущаться возможным предательством. Война жестока: те, кто наивно рассчитывает на благородство врага, редко живут на фронте дольше года.
— Порталов в Каиро немного, — добавил барон. — Важнейшие находятся в Бенедикте и Аделиане. Если люди графа всё-таки выступят, мы разгромим их и захватим портал. Тогда у Дмитри возникнут настоящие неприятности.
Адъютант восхищённо кивнул. Не зря Уинстон прославился на Западном фронте: каждый его шаг имел расчёт. Офицеры приободрились, предвкушая скорое падение Дмитри.
Но в ту ночь вокруг неожиданно вспыхнули огни. Сначала один, затем десятки и сотни, со всех сторон. Уинстон не удивился самому факту: северо-восточные дворяне всё-таки решили его предать.
На самом деле Аделиан, Ролло и Конрад даже не думали принимать предложение всерьёз. Они слишком хорошо знали Романа Дмитри. Он строго вознаграждал верность и беспощадно карал измену. Предавший дом Дмитри дворянин мог ждать уничтожения своего рода, какие бы оправдания ни приводил. А тот, кто сохранял верность, мог быть уверен: первым Роман его не предаст.
Едва получив послание Уинстона, все трое связались с Дмитри и спросили, как поступить.
«Пропустите их. Заведите противника поглубже, и мы уничтожим его одним ударом».
Теперь союз Дмитри привёл этот план в исполнение. Сотни факелов окружили армию аристократов; ночь стала светлой как день.
— Барон Уинстон! — раздался голос. — Нам известно, что ты пытаешься подкупить здешних дворян ради нападения на Дмитри. Фракция Бенедикта подняла мятеж. Сдайся, и мы учтём добровольное сложение оружия. Продолжишь сопротивление — ответишь за измену вместе с маркизом!
Говорил командир рыцарей Джонатан. За ним развевались знамёна Дмитри, а вокруг до самого горизонта стояли войска. Офицеры Уинстона побледнели: врагов оказалось значительно больше, чем ожидалось. Барон предполагал засаду, но не всеобщую мобилизацию северо-востока.
— Командир… — прошептал адъютант.
Уинстон обнажил меч. Уступать он не собирался: даже при многократном численном превосходстве противника он верил в превосходство собственных солдат.
— Хватит нести вздор! Маркиз Бенедикт не мятежник. Это вы, люди Дмитри, оклеветали его! Лучше я сделаю вам предложение: сдавайтесь, и маркиз проявит великодушие. А если вздумаете сопротивляться…
Вокруг клинка вспыхнула аура.
— …то все умрёте прямо здесь!
Угроза прозвучала внушительно, но никто не дрогнул. Уинстон многое повидал на войне, однако и жители северо-востока имели собственный опыт общения с Романом. Среди них были даже его бывшие враги. Те, кто пережил настоящий ужас встречи с ним, не собирались пугаться угроз какого-то барона.
Джонатан наконец отдал приказ:
— Господин Нокс, прошу вас. — Конечно.
Из рядов выступил мужчина. Уинстон ещё не понимал, что это означает.
Страхи аристократов оправдались: у Дмитри оставался маг. И не простой — маг пятого круга.
— Огненная пушка!
Пламя взметнулось с такой силой, что Уинстон широко раскрыл глаза. Волна жара, способного плавить плоть, обрушилась на его солдат. Прогремел взрыв. Сотни людей оказались в огненном вихре: тех, кто принял удар напрямую, мгновенно обуглило; остальные катались по земле, пытаясь сбить пламя с одежды и кожи. Вопли боли заглушили команды.
Один-единственный заклинатель нанёс урон, от которого содрогнулась целая армия.
— Всем войскам атаковать! — закричал Уинстон.
Он уже вступил в бой и понимал, что выжить можно только победив. Огненное колдовство вселило ужас в людей, но барон ещё верил: в рукопашной его ветераны возьмут верх.
Однако действительность оказалась иной. При первом же столкновении солдаты аристократов начали гибнуть один за другим. Воины Дмитри без труда справлялись сразу с двумя, а то и тремя врагами. Уинстон не мог поверить глазам. Он ожидал увидеть провинциальных неумех, а столкнулся с армией такой выучки, какой не встречал даже на Западном фронте.
Он не знал, что последний год Роман потратил на подготовку всех, кто был связан с домом Дмитри, а не только личных приближённых вроде Криса. Обычные солдаты изучали методы закалки тела. Им не преподавали управление маной на уровне личной гвардии Романа, но научили укреплять плоть и развивать силу. Они тренировались упорно и без передышки, стремясь стать достойными господина, чья слава росла с каждым днём.
Теперь эти люди не имели почти ничего общего с солдатами годичной давности. За одного воина Дмитри врагу пришлось бы отдать не меньше десяти своих.
Клинок Уинстона со звоном встретил меч безвестного рыцаря — и не смог пробиться. Только тогда барон осознал истину: презираемые им провинциалы выковали оружие острее, чем всё, чем располагала аристократическая фракция.
Его план с самого начала был частью замысла Романа. Тот взял лучшие силы на осаду Бенедикта потому, что знал: оставшихся будет достаточно для защиты дома.
Уинстон бился отчаянно, пытаясь оправдать надежды маркиза. Он до последнего звал солдат к победе — пока меч Джонатана не снёс ему голову. Джонатан сам освоил внутренний метод Суры и поднялся на новую ступень мастерства. Прославленного командира аристократов он убил одним ударом.
Так всё и закончилось. На четвёртый день осады Бенедикта отряд Уинстона потерпел сокрушительное поражение, после которого уже не мог оправиться.
На седьмой день осады аристократы успели побывать и на небесах, и в преисподней. Утром они получили долгожданный ответ имперских фракций:
«Мы согласны присоединиться к вам».
Всё будто вновь шло по плану. Если имперские сторонники вступят в войну, силы ещё можно будет уравнять.
Но в следующий миг крепость сотряс грохот.
— Беда! Часть стены обрушилась! Мы пытаемся заделать пролом, но королевские войска продолжают обстрел! Прикажите, что делать! Долго нам не продержаться!
Лицо Бенедикта исказилось. Ещё неделю — всего неделю! — и новые союзники смогут прийти ему на помощь. Неужели крепость рухнет раньше?
— Что с бароном Уинстоном? Где его донесения? — Видите ли… — замялся виконт Оуэн.
Связь с бароном прервалась несколько дней назад. По плану давно должны были поступить вести о победе, но вместо этого — тишина. По крепости поползли тревожные слухи.
И тогда пришло известие, которое уничтожило остатки надежды:
— Установлена связь с адъютантом барона! Войска, отправленные на Дмитри, полностью разгромлены! Уинстон погиб. Выжившие разбежались, собрать их невозможно!
Бенедикт замер. Казалось, хуже уже быть не могло. Но теперь он понял: даже у преисподней есть ещё более глубокое дно.
Загружаем комментарии…