У Бенедикта кружилась голова. Происходящее казалось кошмаром, от которого он никак не мог проснуться. Всего две недели назад маркиз обладал почти безграничной властью, а теперь сидел на военном совете с остекленевшим взглядом.
— Предлагайте выход! — кричал один из дворян. — Какой ещё выход?! Всё кончено. Армия Уинстона разбита, стены Бенедикта вот-вот рухнут. Имперские фракции, узнав о поражении, немедленно оборвали связь. Если хотим жить, остаётся открыть ворота и сдаться! — Сдаться?! Вы хоть понимаете, что говорите?!
Совет превратился в скандал. Люди, прежде не смевшие повышать голос в присутствии маркиза, теперь спорили до хрипоты, не обращая на него никакого внимания. Положение было унизительным. Совсем недавно им казалось, что именно аристократам принадлежит будущее Каиро. Но стоило столкнуться с настоящей опасностью, и могущественная фракция рассыпалась быстрее, чем ненавистная ими королевская партия.
Грохнул удар по столу.
— Довольно! Сейчас не время грызться между собой!
Это был виконт Оуэн. Дворяне, тяжело дыша от злости, всё же умолкли.
— Да, мы на краю гибели, — продолжил он. — Но сдаваться нельзя. Официальных подтверждений пока нет, однако с северо-востока поступают слухи, что Роман Дмитри был причастен к уничтожению рода Барко. И даже без этих слухов его прежние поступки показывают: врагов он уничтожает беспощадно. Это не наш мягкосердечный король. Если мы откроем ворота, простые солдаты, возможно, останутся живы. А вот всем нам, руководителям фракции, он отрубит головы.
— И что вы предлагаете? Запасы мана-камней для барьера почти исчерпаны. — Верно. У нас осталось два, самое большее три дня. За это время нужно переломить положение.
Оуэн повернулся к растерянному маркизу.
— Господин Бенедикт, разве только имперские фракции могут нам помочь? Почему бы не обратиться прямо к самой империи? — Что ты имеешь в виду? — Мы уже почти проиграли. Лучше выжить даже в положении вассального государства, чем дождаться смерти. Кронос наверняка примет наше предложение: империя давно рассматривает Каиро как плацдарм для завоевания континента. Если мы сами предложим ей такое преимущество, она не откажется. Предводители здешней проимперской партии уже в темнице. Это наш последний шанс договориться с имперцами напрямую.
В глазах Бенедикта вспыхнула надежда. Пока стены держались, у него ещё было что продать. На размышления он потратил совсем немного времени. Решить продать собственную страну оказалось поразительно легко.
— Немедленно свяжитесь с Кроносом. Переговоры я проведу лично.
Магический канал открыли быстро. На экране появился барон Чарльтон, представитель дипломатического ведомства Кроноса.
— Полагаю, вам известно наше положение, — без обиняков начал Бенедикт. — Помогите аристократической фракции выжить. Если вместе с нами вы уничтожите королевскую власть, мы признаем себя вашим вассалом и принесём клятву верности империи.
Маркиз не пытался сохранить достоинство. Сейчас нужно было кланяться, а не изображать гордеца.
— Хм, — протянул Чарльтон. — В Каиро у нас уже есть сторонники. Ни для кого не секрет, что их возглавляет граф Грегори. Если понадобится назначить правителя-марионетку, было бы справедливо вознаградить его многолетнюю службу. Почему мы должны предпочесть вас?
— Потому что положение изменилось, — быстро ответил Бенедикт. — Королевская семья начала чистку руками Романа Дмитри. Первыми были арестованы графы Грегори и Денвер. Неужели вы считаете, что их отпустят? Как только моя фракция падёт, они тоже будут обречены. Роман стремится полностью подчинить Каиро и не оставит империи места для влияния. Поэтому предлагаю взаимовыгодный союз. Окажите нам помощь, и мы от вашего имени заставим корону склониться. Когда Кронос начнёт завоевание континента, Каиро охотно понесёт необходимые жертвы ради вашего успеха.
Под «жертвами» маркиз подразумевал прежде всего чужие жизни. На войне погибнут солдаты и простые люди, тогда как верхушка фракции, если империя победит, сможет сохранить власть. Ради собственного спасения Бенедикт был готов стать предателем родины.
— Для вас почти ничего не меняется, — продолжил он. — Вместо Грегори будет Бенедикт. Империя получит всё, на что рассчитывала; изменятся лишь исполнители её воли.
Чарльтон рассмеялся.
— Занятно рассуждаете.
Маркиз прекрасно уловил суть: империи было не слишком важно, кто именно правит страной, предназначенной стать плацдармом. Нужен лишь человек, который в нужную минуту сыграет отведённую ему роль. И Грегори, и Бенедикт одинаково подходили для этого.
— Признаться, нас тоже разочаровал граф Грегори, — сказал дипломат. — Мы столько лет поддерживали его, а он даже не сумел воспользоваться преимуществами своего положения. Допустим, мы готовы обсудить ваше предложение. Чего именно вы хотите?
— Атакуйте Западный фронт. — Ха-ха! Вы просите нас напасть на вашу собственную страну? — Да. Но на этот раз не ограничивайтесь первой линией обороны, как прежде. Продвиньтесь дальше, чтобы королевский двор понял серьёзность предупреждения. Пусть всем станет ясно, что Кронос выступает вместе с аристократической фракцией. Остальное я сделаю сам.
Бенедикт требовал не так уж много. Достаточно демонстрации имперской поддержки, чтобы вернуть к себе колеблющихся союзников и вынудить короля остановить осаду. Продолжать штурм, когда имперские войска прорвутся вглубь страны и смогут угрожать самой столице, было бы опасно. Для Кроноса, даже занятого конфликтом с южными королевствами, подобная операция не представляла особой трудности.
— Хорошо, — ответил Чарльтон. — Мы принимаем предложение.
Вопрос был настолько прост для имперской дипломатии, что даже разрешения императора не требовалось. Одного согласия Чарльтона хватило, чтобы погрузить слабое королевство в очередное бедствие.
Не прошло и двенадцати часов, как войска Кроноса обрушились на Западный фронт. Там начался настоящий ад. Из трёх оборонительных рубежей два были прорваны. Имперцы, обычно ограничивавшиеся приграничными вылазками, теперь готовились атаковать и третий.
Королевский двор охватила паника.
— Ваше величество, — доложил Саймон, — имперские части перегруппировываются перед последней линией обороны. Если они прорвут её, перед ними откроется дорога вглубь Каиро. Мы обязаны остановить наступление. Прошу ваших приказов.
Нападение было ничем не спровоцировано с точки зрения международного права. Когда-нибудь можно будет предъявить Кроносу обвинения, но сейчас тысячи людей гибли, и дипломатические протесты не могли их спасти.
— Маркиз Бенедикт просит соединить его с вами, — сообщил слуга.
Отказать было невозможно: связь между происходящим на Западном фронте и отчаянным положением аристократов была слишком очевидна. Даниэль велел открыть канал. На экране появилось самодовольное лицо маркиза.
— Давно не виделись, ваше величество. — Что ты натворил?! — воскликнул король. — Неужели ради спасения своей фракции ты призвал иностранную армию вмешаться в дела Каиро?!
— У нас не оставалось выбора. Вы натравили на нас Романа Дмитри, не давая перевести дух. Нужно было как-то спасаться. Поэтому слушайте внимательно: отныне аристократическая фракция состоит в союзе с империей Кронос. Именно поэтому имперцы наступают на Западном фронте. Пока ваши войска топчутся под стенами Бенедикта, Кронос превратит королевские земли в руины.
В голосе маркиза зазвучала прежняя надменность. Человек, недавно униженно просивший о помощи, вновь скалил зубы.
— Кронос всегда желал заполучить Каиро. Теперь мы дали ему законный, с его точки зрения, повод вмешаться в гражданскую войну. Падение вашей страны — лишь вопрос времени. Что изменится, даже если Роман возьмёт мою крепость? Даю вам последнюю возможность. Пообещайте, что вновь согласитесь быть послушной марионеткой, и я ограничусь устранением ваших приближённых. Пожалуй, даже Королевских рыцарей оставлю в покое. Не станете требовать большего — сможете долго и счастливо носить корону. Считайте это последним проявлением милосердия в память о наших прежних отношениях.
Сам титул короля Бенедикта не волновал. Пусть Даниэль сидит на троне: все всё равно будут знать, кто действительно правит Каиро. Предложение сохранить ему жизнь было приманкой, рассчитанной на раскол между королевским двором и Дмитри. Если нерешительный монарх погрузится в сомнения, маркиз получит время, чтобы переломить войну.
— Теперь, когда вмешался Кронос, спор окончен, ваше величество. Советую тщательно обдумать мой последний совет.
Связь оборвалась. Даниэль долго смотрел на погасший экран, поражённый не только угрозами, но и беззастенчивой уверенностью человека, который только что предал собственную страну.
В зале королевского совета царила тишина. Никто не решался заговорить первым. Продолжить сопротивление — значит подвергнуть династию опасности полного уничтожения. Принять предложение Бенедикта — значит обречь дом Дмитри и всех, кто встал на сторону короля. Маркиз нарочно предложил выбор между спасением собственной жизни и верностью союзникам.
Когда-то Даниэль называл Бенедикта дядей по матери. Теперь кровный родственник загнал его на край пропасти.
«Жалкая судьба», — подумал король.
Он никогда не стремился к трону. Королевская кровь обязала принять корону ещё в юности, но вместе с титулом ему не досталось настоящей власти. Он был марионеткой — и прекрасно это знал.
Роман наконец предложил шанс направить Каиро по лучшему пути. В ответ Бенедикт призвал чудовище, с которым маленькому королевству было не совладать. Возможно, было бы даже легче, если бы маркиз не оставил выбора и просто велел убить его. Тогда Даниэль мог бы спокойно принять смерть от руки имперцев.
«Если предам Дмитри, я останусь жив. Но что это за жизнь? Опять выполнять чужие приказы, снова изображать государя на троне?»
Даже победа над аристократами не гарантировала ему самостоятельности. Дом Дмитри мог вырасти настолько, что король превратился бы в марионетку при новом хозяине. Возможно, таков его удел. Но если иной судьбы не дано, он хотел хотя бы однажды сделать выбор ради своей страны.
Бенедикт оказался изменником, готовым продать родину чужеземцам. Лучше уж сотрудничать с Дмитри, который говорил о будущем Каиро, чем служить такому человеку. Даниэль не мог одним решением превратить слабое государство в могучее, но мог остаться верным собственным убеждениям.
— Саймон. — Да, ваше величество. — Немедленно свяжитесь с Романом Дмитри.
Пусть история запомнит его слабым и нерешительным королём. Предателем родины он не станет.
Загружаем комментарии…