На магическом экране появилось лицо Романа Дмитри. Даниэль Каиро немедленно изложил положение дел:
— Аристократы Бенедикта заключили союз с империей Кронос. На Западном фронте уже потеряны две линии обороны, и третья может пасть в любой момент. Ты понимаешь, что это значит. Если имперские войска прорвутся на территорию королевства, гражданская война обернётся ещё большим бедствием. Как нам поступить? Разгромить Бенедикта необходимо, но нельзя позволить Кроносу беспрепятственно уничтожать наши земли.
На западе Каиро жили обычные люди, и именно им теперь угрожала смерть. Пока королевская армия завершит борьбу с мятежом, имперцы могли натворить непоправимое.
— Если не покончить с восстанием одним ударом, оно непременно вспыхнет снова, — ответил Роман. — Бенедикт прекрасно это понимает. Потому он и призвал Кронос. Отведя войска сейчас, мы сделаем именно то, чего он добивается.
— Я знаю! Но Бенедикт уже предал Каиро. Ему плевать, что станет с королевством. Я же, будучи его королём, не имею права поступить так же. Привлечение Кроноса позволит аристократам затягивать войну. С каждым днём страх с запада будет расползаться по всей стране.
Они оказались перед мучительным выбором. Корона, в отличие от мятежников, не могла просто бросить подданных на произвол судьбы.
— Бенедикт потребовал, чтобы я сдался. Он обещал сохранить мне жизнь и корону, если я откажусь от союзников, участвовавших в чистке. Я отверг предложение не ради власти, а потому, что в случае превращения Каиро в вассала Кроноса пострадают наши люди. Поэтому я спрашиваю: что сейчас важнее для них? Разве жизни западных подданных стоят меньше остальных? Вправе ли мы требовать, чтобы они умирали, пока мы заканчиваем внутреннюю войну? Или следует удовлетвориться уже достигнутым, повернуть войска против Кроноса и защитить народ?
Аристократы и без того понесли тяжёлые потери. Если прекратить наступление, можно было поспешить на запад и отбить нападение. Но это оставляло Бенедикту возможность восстановить влияние. Пусть уже не в прежнем объёме, он непременно продолжил бы строить планы и при удобном случае вновь попытался продать страну чужеземцам.
И всё-таки, отвергнув ультиматум Бенедикта, Даниэль перестал думать в первую очередь о восстановлении королевского престижа. Он не предал Дмитри, потому что видел в союзе будущее Каиро. Но окажись перед ним прямой выбор между интересами Дмитри и жизнями подданных, он выбрал бы людей.
Таким и был Даниэль Каиро. Даже оставаясь королём-марионеткой, он пытался в пределах собственных возможностей служить стране.
— Я понимаю ваши намерения, — спокойно сказал Роман.
Но понимание ещё не означало согласия. Раз уж Роман обнажал меч, он привык доводить дело до конца.
— Ваше величество, с самого начала чистки мы учитывали вероятность нападения Кроноса. Неважно, послужит ли предлогом арест Грегори или просьба Бенедикта. Империя считает нас настолько слабыми, что даже не стала собирать основные силы — бросила в атаку войска, уже стоявшие на Западном фронте. Что будет, если оставить внутри страны тех, кто с нею сотрудничает? Сегодня нам покажется, будто мы отступили всего на шаг. Но чтобы потом отвоевать этот шаг обратно, придётся заплатить тысячами жизней.
В мирные времена Даниэль мог бы стать хорошим государем. Но в жестокую эпоху он пока не до конца осознавал беспощадность происходящего.
— На третьей линии обороны расположено значительно больше войск, чем на первых двух. И очевидно, что Кронос не задействовал всю армию. Доверьтесь каирским командирам. Если они смогут продержаться достаточно долго…
Роман не презирал короля за мягкость. Сам он слишком хорошо знал тёмную сторону мира, чтобы не ценить человека, который, сидя на троне, всё ещё искренне думал о простых людях.
— …за три дня я уничтожу аристократическую фракцию Бенедикта. А затем отправлюсь на Западный фронт и остановлю Кронос.
Даниэль лишился дара речи. Он считал, что придётся выбирать одно из двух, но Роман обещал добиться обеих целей.
— Хорошо, — наконец произнёс король. — Три дня. За это время ты должен окончательно уничтожить мятежников.
Это было лучшее решение, которое мог принять королевский двор.
Последний отчаянный шаг Бенедикта не стал для Романа неожиданностью. Он предполагал, что загнанный в угол маркиз попытается призвать Кронос.
«Неделю мы методично лишали врага сил и пространства для манёвра. Если преждевременно нанести решающий удар, мятеж может затянуться. Поэтому мы поочерёдно отсекали Бенедикту пути к спасению, вынуждая сопротивляться до последнего».
В первый день осады Роман начал обстрел, но, вопреки видимости неминуемого штурма, не послал пехоту вперёд. Вместо этого он давал магам отдых и продолжал методично разрушать стены издалека. Причина заключалась вовсе не только в стремлении сократить собственные потери.
По ночам его войска незаметно занимали дороги, которыми осаждённые могли бежать из крепости. Он ждал, пока магический барьер окончательно истощится, и постепенно замыкал кольцо. К моменту падения стен из Бенедикта не сумела бы выскользнуть даже мышь.
Семь дней ушли на подготовку безупречной чистки. И теперь, когда аристократы всё ещё считали, будто могут выдержать осаду, наступал намеченный Романом срок решающего удара. На завтра была назначена всеобщая атака.
Вечером к командующему неожиданно явился граф Фабиус.
— Господин командующий! Прошу доверить мне авангард!
Предав аристократическую фракцию, Фабиус присоединился к королевской армии. Однако на важные совещания его по-прежнему не приглашали. Он понимал: простого перехода на сторону победителя недостаточно.
«Роман умеет награждать за заслуги и карать за проступки. Если принесу ему настоящую пользу, он не оставит это без внимания».
На седьмой день осады граф узнал, что намечен большой штурм. Выждав момент, он явился к Роману.
— Прошу поставить меня во главе наступления!
Авангард принимал на себя главный удар. Фабиус отлично сознавал, что рискует жизнью, но смотрел на Романа уверенно. Он начинал службу у Дмитри как перебежчик и, чтобы быстро заслужить доверие, должен был продемонстрировать преданность делом, даже согласившись стать живой мишенью для вражеских стрел.
— Прежде я принадлежал к аристократической фракции. Но, убедившись в неправоте её руководителей, отказался выполнить приказ о сборе и выбрал вашу сторону. Дайте мне возможность доказать верность. Пусть я погибну, но в первых рядах прославлю имя Романа Дмитри!
Роман усмехнулся. Этот человек его забавлял. Фабиус умел перебегать туда, где теплее, но Роман не считал такую черту непременно порочной.
«Один из моих Четырёх Небесных Царей был точь-в-точь таким».
Он вспомнил Чудовищного Демона — эксцентричного старика. Безумный Демон славился слепой преданностью Пэк Чжунхёку, Кровавый Демон — неутолимой жаждой силы, а Чудовищный Демон во время возвышения Небесного Демона умудрился трижды сменить хозяина. Другого за это давно обезглавили бы. Но он выжил и в конце концов оказался рядом с победителем.
Пэк Чжунхёк стремился строить взаимовыгодные отношения. Когда старик явился к нему после третьего предательства и предложил служить, он принял клятву.
«Не нужно улыбаться мне притворно. Докажи свою ценность способностями. Пока ты полезен как мой человек, мне безразлично, что именно у тебя на уме».
Предательство — выбор, доступный каждому. Чунхёк доверял собственной силе и влиянию. Он не требовал от последователей безусловной верности, а добивался того, чтобы они сами не желали от него отворачиваться. Если бы Чудовищный Демон предал и его, то понёс бы заслуженное наказание, но ожидать измены только на основании прежних переходов было глупо.
В результате старик стал одним из Четырёх Небесных Царей. Он одерживал победы, командуя армиями в отсутствие Чжунхёка, и само его имя вселяло ужас в праведные школы. До смерти Небесного Демона старик так ни разу и не изменил ему. Однажды он признался, что его расчёты попросту не допускают предательства столь могущественного господина.
Вот и Фабиус, когда другие предпочли бы затаиться, сам явился просить опаснейшее поручение. Он правильно понял Романа. Тот принял виконта Конрада и не считал прежние поступки человека единственным мерилом его будущего.
— Это опасное дело. Справишься? — Справлюсь! Я, Фабиус, готов отдать жизнь за вас!
Граф просиял и низко склонился. Между высокородным графом и наследником баронского дома существовала явная разница в положении, но в его поклоне не было ни тени стыда.
— Хорошо. Авангард в этой битве поведёшь ты, Фабиус.
Он получил свой шанс.
Наступило утро. В крепости Бенедикта всё выглядело почти так же, как накануне. Узнав о поддержке Кроноса, аристократы даже приободрились.
Вдруг к стенам направился одинокий человек в глубоко надвинутом капюшоне. Солдаты смотрели на него с недоумением. До сих пор враг действовал совсем иначе.
Незнакомец остановился у крепости и поднял голову.
«Пришло время оправдать доверие господина».
Это был Феликс. Всю предыдущую неделю он ни разу не применял собственных заклинаний — только руководил магами, усиливавшими «Всполохи», и берег силы. Для него с самого начала был назначен особый момент: когда осадные орудия истощат крепостную защиту и подготовка будет завершена, он должен поставить последнюю точку.
Ветер шевельнул полы мантии. Феликс высвободил ману, и вокруг него загорелись языки пламени.
— Призыв саламандры.
Огонь закружился, сплёлся и принял форму живого существа из пламени. Магия духов — сокровенное искусство Феникса.
— Горение.
Феликс открыл магические круги и поглотил силу саламандры. Всё его тело охватил огонь, даже волосы стали ярко-красными. Наставник всегда учил его: главное — способность принять огонь внутрь себя. Не обладающий ею чародей погиб бы от жара саламандры, едва применив «Горение».
— Что он делает?! — Смотрите!
На стенах началась суматоха. Защитники не понимали, зачем этот человек поджёг себя, и оцепенело смотрели на него.
— Огненный дождь.
Магические круги вышли за привычные пределы. Феликс, владевший магией пятого круга, с помощью саламандры шагнул на уровень шестого.
С неба посыпались искры. Сначала крошечные, словно унесённые ветром от костра. Затем над крепостью сгустились тучи, и вместо искр хлынули огненные шары величиной с кулак.
Грохот взрывов смешался с воплями.
— А-а-а! — Поднимайте щиты!
Началась бойня. Солдат, оцепеневших от зрелища, охватило пламя. Они пытались укрыться, но огненный дождь накрывал слишком большую площадь. Защитный барьер не мог остановить всё: одновременно вновь заговорили «Всполохи», и суммарная мощь атаки превзошла его предел.
Магия шестого круга вместе с залпами осадных орудий обрушилась на крепость настоящим стихийным бедствием.
Феникс издавна называли сильнейшей башней по огневой мощи. Но талант принимать пламя был редчайшим, и одновременно там никогда не насчитывалось больше двух магов, способных использовать «Горение». Поэтому, несмотря на разрушительный потенциал, башня занимала последнее место среди тринадцати. Теперь новый её глава, Феликс, сумел овладеть «Горением» благодаря Божественному искусству Пылающего Пламени.
Крепость превратилась в ад. Один маг и пять «Всполохов» обратили неприступные стены в море огня. Обугленные солдаты падали с высоты один за другим.
Роман ждал неделю именно ради этого. Сначала ослабил защиту непрерывными залпами, а затем дал Феликсу возможность высвободить всю мощь.
Наконец барьер погас. Запасные мана-камни не помогли: накопившиеся повреждения и удар магии шестого круга окончательно уничтожили защитные чары.
С оглушительным грохотом в стене образовался огромный пролом. Неприступная прежде твердыня словно сама распахнула перед врагами ворота.
— Воины! За мной!
Из королевского строя на коне вылетел Каиросский Енот — граф Фабиус. Вместо того чтобы отдавать приказы из тыла, он сам повёл людей навстречу опасности.
— Сражайтесь не щадя жизни! Уничтожим изменников!
— Ура-а-а!
Его клич послужил сигналом. Королевские солдаты одновременно ринулись на штурм.
Из трёх дней, которые Роман обещал королю, прошёл всего один.
Загружаем комментарии…