Пальцы разжались. Коммуникатор упал на пол и разлетелся вдребезги, а маркиз Бенедикт, глядя на осколки, почувствовал, как мысли проваливаются в бездонную тьму.
«Где же… где всё пошло наперекосяк?»
Он вновь и вновь перебирал в памяти события, начавшиеся после рейтингового турнира. Тогда маркиз явился к Роману Дмитри во главе аристократической фракции и потребовал определиться, на чьей тот стороне. С этого и началось открытое противостояние. Но разве можно было поступить иначе? Больше года он обхаживал молодого человека, а тот вздумал во всеуслышание заявить, что пойдёт собственной дорогой. Спусти Бенедикт такую дерзость с рук — влияние аристократов рухнуло бы, а выстроенная ими система власти затрещала по швам. Надо было задавить своеволие в зародыше.
Он действовал совершенно разумно. Только вот Роман Дмитри осмелился обнажить меч прямо в Кайросе.
Может, ошибкой стало нападение на его родовое владение? Если бы маркиз не отправил войска в Дмитри, а сосредоточил все силы у собственного замка, поражение не оказалось бы столь позорным. Впрочем, нет. Даже огромная армия не сумела захватить почти беззащитный Дмитри. Вряд ли от перемены места сражения что-нибудь изменилось бы.
Противники попросту принадлежали к разным весовым категориям. Как ни перебирал Бенедикт свои решения, вывод оставался один:
«Роман Дмитри перечеркнул все наши расчёты».
Ни операция в Кайросе, ни отвлекающий удар по Дмитри, согласно здравому смыслу, не могли провалиться. Превосходство было подавляющим: когда против десяти мечников выставляют сотню, исход вроде бы предрешён. Но эта сотня оказалась неспособна одолеть даже одного противника. Если Роман Дмитри в одиночку вырезает целое войско, какой прок в самых хитроумных планах?
Всё решил грубый перевес в силе. Аристократы выбрали врага, который был им не по зубам, — точь-в-точь как само королевство Кайро никогда не осмеливалось бросить вызов империи.
Теперь было поздно что-либо менять. Взгляд маркиза вновь упал на разбитый коммуникатор, и его охватил животный страх.
«Останусь здесь — погибну».
Кайросский дьявол шёл по его следу.
Бенедикт встряхнулся и торопливо распорядился:
— Оборона замка провалилась. Нам нужно немедленно скрыться, а затем заручиться поддержкой империи Кронос и переломить ход событий. Живо! Если нас схватят, аристократической фракции придёт конец.
— Д-да, разумеется!
Побледневшие дворяне закивали.
В замке оставались тысячи солдат. Выполняя приказ держаться до последнего, они рисковали жизнями, но их предводителям не было до них никакого дела. Расходный материал, не более. Главное — уцелеть самим и при помощи Кроноса захватить королевский дворец. А новое войско всегда можно набрать.
Беглецы поспешили к тайному ходу, предусмотрительно устроенному на случай беды. Возможность выбраться незамеченными оставляла им хотя бы призрачную надежду.
Они бежали, пока дыхание не стало рваться из груди. Надетые ради красоты доспехи теперь давили на плечи невыносимой тяжестью, пот заливал лбы. В другое время знатные господа изошли бы жалобами, но сейчас никто не проронил ни слова. От одной мысли, что кайросский дьявол может настигнуть их, они готовы были расталкивать друг друга, лишь бы продвинуться быстрее.
Наконец впереди забрезжил свет. Маркиз первым выбрался из подземной тьмы — и смертельно побледнел.
Кап… кап…
С лезвия меча падали капли крови. На куче трупов, точно на кресле, сидел молодой человек. Увидев маркиза, он поднялся, не изменившись в лице.
— Вы запоздали, господин маркиз.
Это был Кевин.
Бегство Бенедикта никого не удивило. Не стоило ожидать, что человек, проигравший осаду, с достоинством примет смерть. За минувшую неделю люди Романа разыскали все потайные выходы. Каждый оказался под охраной, и судьба завела маркиза именно туда, где караулил Кевин.
У Бенедикта сердце ушло в пятки. Несмотря на почти мальчишеское лицо, этот юноша внушал ему неподдельный ужас. В Кайросе маркиз уже видел, на что тот способен.
«Дмитрийский бес…»
Тогда по приказу Романа двое мечников бросились навстречу целому войску. Кевин был одним из них. Зрелище, как он врывается в толпу из нескольких сотен вооружённых людей, навсегда врезалось Бенедикту в память.
Судорожно сглотнув, маркиз спрятался за спинами сопровождавших его рыцарей.
— Нападайте! Немедленно убейте их!
Стражи и сами были перепуганы. Они переглянулись, замялись, но ослушаться господина не посмели. Кевин даже не шевельнулся. Один рыцарь, не выдержав его спокойного взгляда, стиснул зубы и ринулся вперёд.
— В атаку!
— Убейте его!
Полтора десятка рыцарей бросились в бой, пытаясь задавить собственный страх. Лица у них были такие, будто ещё мгновение — и они разрыдаются.
В следующий миг брызнула кровь. Голова первого нападавшего взлетела в воздух, а Кевин уже проскользнул вплотную к другому противнику. Мечи со всех сторон рассекали воздух буквально в волоске от него; одно лезвие даже срезало прядь его волос. Но юноша и глазом не моргнул: пригнулся и снизу всадил меч рыцарю под подбородок.
Послышался влажный хруст. Изо рта раненого пошла кровавая пена, глаза закатились, и тело рухнуло в пыль.
Сражался один Кевин. Стоявшие у него за спиной солдаты наблюдали за расправой с таким видом, словно всё происходящее было совершенно обыденным. От этого зрелище казалось ещё страшнее. Телохранители отчаянно отбивались, но один за другим лишались рук и голов. Поднял меч правой — остался без правой руки. Попытался заслониться левой — лишился и её. Повернулся, чтобы бежать, — Кевин настиг его, прыгнул на спину и перерезал горло.
Дмитрийский бес оправдывал свою славу.
Кровь лилась ручьями. Бенедикт и остальные дворяне пустились наутёк, даже не оглянувшись. Телохранители тоже оказались всего лишь расходным материалом. Они провожали хозяев полными ненависти взглядами, пока те исчезали вдали.
Кевин за беглецами не погнался. Он без спешки добил сопротивлявшихся рыцарей: маркиз всё равно был загнанной в угол крысой.
— Ха-а… ха-а…
Бенедикт задыхался. Он бросил солдат, затем рыцарей, но ни капли не стыдился. Эти люди существовали ради него — следовательно, никаких угрызений совести быть не могло.
Беда пришла с другой стороны.
— Да что ж за проклятье!..
На новом пути к спасению стоял ещё один человек Романа — Крис.
В штурме замка лучшие мечники Дмитри не участвовали. Роман знал, что после падения стен гарнизон не продержится, и поручил своим бойцам перекрыть все возможные пути бегства маркиза. Ни один из участников мятежа не должен был уйти. То, как поступят с ними сейчас, станет уроком для будущих поколений.
— Куда это вы так торопитесь? — спросил Крис, приближаясь.
Маркиз шарахнулся в сторону и бросился прочь. Крис не стал его задерживать, зато схватил сопровождавших его дворян.
Меч вошёл в плоть. Раздался истошный вопль.
Крис убивал аристократов одного за другим, нарочно медленно вонзая клинок, чтобы крики были громче. Убегающий Бенедикт зажал уши. Само поражение было для вчерашнего всесильного властителя нестерпимым унижением, а теперь страх едва не сводил его с ума.
Куда бы он ни кинулся, путь заступал кто-нибудь из подчинённых Романа. Многочисленная свита редела с каждой новой преградой. Лицо маркиза покрылось слезами и соплями, но он продолжал бежать, повторяя про себя одну клятву:
«Издевайтесь, пока можете. Только бы мне выбраться из этого ада! Тогда я приведу Кронос, пойду на что угодно — и отомщу. А когда ты сам взвоешь и станешь молить о пощаде, я разорву твоих приспешников на куски у тебя на глазах!»
Мечта о мести придавала ему сил. Ноги натёрло до крови, ногти поломались, ветви разодрали кожу, но он почти не чувствовал боли.
Наконец среди зарослей ему попалось подходящее укрытие. Под большим камнем темнела узкая щель. Вокруг невыносимо смердело звериным помётом, однако сейчас дороже жизни у маркиза ничего не было. Он забился под камень и принялся размазывать по себе землю, перемешанную с нечистотами. Спрятав блестящие украшения, вжался как можно глубже в щель и затаил дыхание.
Пусть выглядит жалко. Плевать. Никогда ещё ему не хотелось жить с такой отчаянной силой.
Наступила ночь — самая долгая в жизни Бенедикта. Его трясло от голода и холода, а стоило поблизости послышаться шагам, он зажимал рот ладонью.
Солдаты Романа прочёсывали окрестности, словно искали иголку в стоге сена. Но к загаженному звериному логову будто не приближались. Оно и понятно: разве кому-нибудь придёт в голову, что маркиз, олицетворение власти и роскоши, ради спасения собственной шкуры вымажется в дерьме?
У него навернулись слёзы. К вони он уже привык, зато жалость к самому себе становилась невыносимой.
«Роман Дмитри… Всё из-за него. Кайросский трон был почти у меня в руках, а он всё погубил. Нет, меня ещё рано списывать со счетов. Я выживу и непременно стану королём!»
Он дрожал всем телом. Сознание то и дело мутилось; чтобы не отключиться, маркиз до крови кусал щёки изнутри.
И вдруг услышал знакомый голос:
— Господин маркиз… Всё кончено. Умоляю, выходите.
Это был виконт Оуэн, сомнений быть не могло. Бенедикт едва не откликнулся, но вовремя прикрыл рот. Наверняка враги привели пленника, чтобы выманить его. Иначе давно бы сами вытащили из норы.
— Замок Бенедикт пал. Всех наших солдат взяли в плен, никто из предводителей не спасся. Мы проиграли, господин маркиз. Даже ваших родных выволокли, словно собак, и теперь они молят о жизни. Прошу вас, уговорите Романа Дмитри пощадить нас!
Виконт говорил с отчаянием. Его голос, поначалу далёкий, приближался с каждым словом.
— Вы ведь и сами понимаете: отсюда не выбраться. Роман заранее предвидел наше бегство и перекрыл все выходы. Разве вы не заметили, как странно всё происходило? Над нами просто потешались. Шанса спастись не было с самого начала!
У маркиза похолодела кровь. Складывалось впечатление, что Оуэн обращается прямо к нему, прекрасно зная, где он сидит.
Затем послышались звуки борьбы и полный ужаса крик:
— Ах ты, сволочь! Думаешь, никто не знает, где ты прячешься?! Мне обещали жизнь, если ты выйдешь сам, а тебе и сейчас наплевать на всех, кроме себя! Чтоб ты в аду сгни… Кх!
Крик оборвался. Бенедикт побелел как полотно. Теперь он понял: его обнаружили давным-давно. Роман знал, где он, и нарочно позволял ему метаться, словно у беглеца ещё оставалась надежда.
По земле потекла кровь виконта Оуэна и пропитала одежду маркиза.
А затем раздался голос Романа Дмитри:
— Вылезай.
Сердце Бенедикта оборвалось. Он крепко зажмурился.
Загружаем комментарии…