— Шевелись!
Твёрдый предмет ткнул маркиза Бенедикта в спину. Он, пошатываясь, побрёл вперёд. Волосы спутались, одежда висела клочьями, один сапог остался где-то в лесу. Израненная ступня отзывалась болью при каждом шаге, но страшнее боли были взгляды, встретившие его во дворе собственного замка. Он не смел поднять голову.
— Да это же Бенедикт!
— Сволочь!
— Сбежал один, а теперь поглядите на него!
Кричали солдаты аристократической фракции — те самые, которым было приказано защищать замок до последней капли крови и которые теперь сидели в плену. Сражение могло затянуться гораздо дольше. Даже после прорыва Романа Дмитри защитники продолжали отчаянно сопротивляться, пока не заметили странное: командование куда-то исчезло. Камерон, ещё недавно надрывавший глотку на крепостной стене, словно испарился. Ни маркиза, ни других вельмож вообще не было видно.
Когда солдаты поняли, что их бросили, оборона посыпалась. Один сложил оружие, за ним второй, третий — и вскоре сдавались уже целыми отрядами. Это была гражданская война, развязанная во имя провозглашённых вождями идеалов. Но если сами вожди сбежали, ради чего оставалось умирать? Королевские войска обезоружили утративших волю к сопротивлению солдат и до темноты проверяли все помещения, исключая возможность новой ловушки.
Победа осталась за короной.
Теперь пленные плевали вслед человеку, ради которого едва не отдали жизни.
— Тьфу!
— Гори в аду!
Плевок угодил маркизу прямо в лицо и медленно сполз по щеке. На фоне вони навоза, которым он вымазался, это было почти незаметно. Но само оскорбление жгло изнутри. Ещё вчера самый могущественный человек Кайро, сегодня он терпел унижение от собственных солдат.
Удар под колени заставил его рухнуть на землю.
— Кх…
Маркиз стоял на коленях посреди площади, на виду у всех. Когда он поднял глаза, к нему уже приближался Роман Дмитри.
«Вот, значит, как я умру…»
И память внезапно перенесла его на десятки лет назад.
В Кайро праздновали роскошную свадьбу. Королевский дом породнился с прославленной семьёй Бенедикт, и поздравить молодожёнов прибыли послы даже из-за рубежа. На торжестве присутствовал и сам молодой маркиз, рано унаследовавший отцовский титул. Выдавая замуж младшую сестру, которую любил почти как собственную дочь, он не мог скрыть счастья.
Наступили хорошие годы. Но продолжались они лишь до тех пор, пока отец Даниэля Кайро, тогдашний король, не обнаружил свою беспомощность.
— Государь, бесчинства империи Кронос с каждым днём становятся наглее! Имперцы нарушают границы при первой возможности, а их ставленники здесь, в столице, лезут в государственные дела. Да, мы слабы и не можем прямо выступить против империи. Но бесконечно терпеть унижения нельзя! Восстановите власть короны. Казните предателей и покажите, что у Кайро есть собственная воля!
На западной границе гибли люди. Бенедикт, кипя от возмущения, явился во дворец и пытался втолковать королю, куда ведёт эта дорога. Возможно, тогда он и вправду был патриотом. Королевская династия и дом Бенедикт стали одной семьёй, и маркиз не мог безучастно смотреть, как Кронос вытирает ноги об их страну.
Но государь не предпринял ничего. Он боялся подвергнуть опасности подданных: убийство имперских ставленников неизбежно вызвало бы ответные меры. Любовь к народу — достойное короля качество, только Бенедикт видел в такой осторожности угрозу. За сегодняшнее бездействие в будущем придётся заплатить тысячами жизней. Однако государь ставил мир выше силы, и его красивые идеалы приносили лишь жалкое подобие безопасности.
С этого начался упадок королевской власти. Пока монарх колебался, проимперская фракция, тяготевшая к Кроносу и Валгалле, стремительно расширяла влияние. Бенедикт принялся собирать сторонников, чтобы дать ей отпор. Какими бы глупцами ни были обитатели дворца, отдавать Кайро на растерзание имперцам он не собирался.
Затем случилось несчастье. Королева, с детства отличавшаяся слабым здоровьем, тяжело заболела и умерла, несмотря на все усилия мужа. Её погубила та же наследственная болезнь, что некогда унесла жизнь отца Бенедикта. Последняя нить, связывавшая маркиза с королевской семьёй, оборвалась. Стоя на похоронах сестры с окаменевшим лицом, он впервые всерьёз усомнился: правильно ли ведут королевство его правители?
Именно там, на траурной церемонии, он увидел смеющихся представителей проимперской фракции. Ни тени скорби на их лицах — и в душе Бенедикта вспыхнула ярость.
— Я больше не доверяю королевскому дому. Мы создадим самостоятельную силу, которая отстоит интересы Кайро и выведет страну на верный путь. Передайте всем дворянам, поддерживающим меня: кто намерен хранить верность мне, Бенедикту, а не короне, пусть в назначенный день явится и принесёт присягу.
Так родилась аристократическая фракция — и со временем изменилась до неузнаваемости. Королю, умевшему лишь разглагольствовать о прекрасных идеалах, доверять было нельзя. Единственный наследник, Даниэль, был слишком молод и к тому же весь в отца. У страны не оставалось будущего. Пусть потомки назовут Бенедикта властолюбцем: в тот миг он свято верил в свою правоту.
Вскоре прежний король умер. Маркиз получил всё, чего добивался: не занимая престола, стал истинным властителем королевства.
Теперь впереди ждала казнь.
Бенедикт хотел встретить смерть с достоинством, но воспоминания всколыхнули горечь и обиду. За что его казнят? Что он сделал не так? Ведь мог, подобно Грегори или Денверу, запросто продать королевство имперцам. Вместо этого он всеми силами пытался сохранить независимость Кайро. Да, королю он не служил, но разве не заботился о стране по-своему?
Роман остановился перед ним с обнажённым мечом. Под ледяным взглядом маркиз вскинул голову и закричал:
— Я… я ни в чём не виноват! Ты хоть представляешь, сколько я сделал для этой страны? Прежний король мог уничтожить имперских прислужников, пока те ещё не обрели силу, но медлил, потому что боялся гибели подданных. Какой замечательный правитель! В мире, где не бывает крови и смерти, народ, пожалуй, обожал бы его. Но мы живём не в раю! Пока слабовольный король губил государство, я удерживал Кайро на ногах!
Он говорил надрывно, не заботясь о том, как выглядит со стороны. Слишком долго эти слова жгли ему грудь.
— После его смерти Даниэль взошёл на престол с нелепыми мечтами о стране, где все счастливы. Роман Дмитри, неужели ты смог бы искренне служить такому королю? Ты, умеющий мыслить трезво и выбирать то, что приносит пользу, должен меня понять! Кронос раз за разом нарушал границы, дома плодились предатели, а недавно даже жалкий Гектор счёл возможным объявить нам войну. Вот во что превратилось Кайро! Разве в такие времена правителю не следует быть сильным, чтобы защитить королевство? Ну же, скажи мне в глаза, что я ошибаюсь!
От напряжения у маркиза лопнули сосуды в глазах, и по щекам побежали кровавые слёзы.
Роман смотрел на него спокойно. Слушая заверения Бенедикта в собственной правоте, он вспомнил Даниэля Кайро.
— Я не стану осуждать тебя за то, что ты когда-то решил действовать. Возможно, королевская власть действительно упустила шанс укрепиться.
Он сделал паузу.
— Но и решение прежнего короля нельзя назвать безусловно ошибочным. Если бы ты создал аристократическую фракцию и превратил Кайро в сильное государство, его нежелание поднять меч в подходящий момент заслуживало бы упрёка. Только посмотри, к чему привели твои старания. Чего ты добился? Расстановка сил осталась прежней. Когда Гектор вторгся в наши земли, ты и пальцем не пошевелил ради спасения страны. Ты стал одержимым властью подонком, и все твои громкие слова о благе королевства потеряли смысл. А когда опасность нависла уже над тобой, ты решил заключить союз с Кроносом.
Роман направил на него клинок.
Маркиз не отводил взгляда, до последнего цепляясь за уверенность, что с ним обошлись несправедливо.
— Слабому не позорно склонить голову перед сильным, — продолжил Роман. — Особенно если на нём лежат жизни множества людей и он не может позволить себе расплачиваться за свою гордость чужой кровью. Даже молчание такого правителя не обязательно заслуживает осуждения. А ты, оказавшись на его месте, стал хуже того, кого презирал. Королевский дом годами терпел обвинения в бессилии и даже попытки лишить его законной власти, но ни разу не попытался продать страну чужеземцам.
Взгляд Бенедикта дрогнул. Он понял, к чему ведёт Роман, и вся его уверенность рассыпалась. Маркиз пополз на коленях, вцепился в штанины победителя.
— Прошу… пощади меня! Я всего лишь хотел, чтобы ты признал мои заслуги. Отныне я буду верно служить королевскому дому… нет, самому Дмитри! Только сохрани мне жизнь!
Он униженно умолял о пощаде. Тот, кто совсем недавно вымазался в нечистотах ради спасения, оказался неспособен встретить смерть с достоинством.
— Нет, — ответил Роман. — Когда я обнажил меч в Кайросе, я уже был готов заплатить за своё решение. Проиграй я войну — Дмитри сожгли бы, а мою семью отдали на поругание. С самого начала мы вступили в борьбу, из которой нет возврата. Она может закончиться только смертью одной стороны. И теперь не имеет значения, кто из нас был прав. На войне всю ответственность несёт проигравший. На твоём примере, Бенедикт, люди увидят, чем заканчивается неверный выбор.
— Умоляю! Хотя бы один раз…
— Кайро запомнит этот день.
Меч сверкнул и опустился. По толпе прокатились крики. Кто-то смотрел не отрываясь, кто-то отвернулся, не вынеся зрелища, другие застыли от ужаса.
Так мятеж заплатил свою цену.
Голова Бенедикта покатилась по камням, обезглавленное тело бессильно рухнуло. Так закончилась жизнь человека, которого называли великаном Кайро и живым воплощением власти.
В королевском дворце время тянулось мучительно медленно. Даниэль Кайро никак не мог смириться с тем, что судьба всей страны теперь зависела от Романа Дмитри.
«Из отведённых трёх дней первый уже почти прошёл. Если разгром аристократов затянется, Кронос может прорвать западную оборону и войти в наши земли. Правильно ли я поступил? Пойди я на компромисс, жители Кайро хотя бы на время получили бы передышку».
Он терзался сомнениями и в такие минуты особенно завидовал людям вроде Романа. Обыкновенному человеку, каким считал себя Даниэль, каждый выбор давался после бесконечных размышлений, а затем его ещё долго мучил вопрос, не допустил ли он ошибки. Король расправил плечи на троне и заставил себя смотреть прямо перед собой. Он решил верить собственному выбору.
Его отец был добрым человеком. Но Даниэль не хотел, чтобы доброта стала единственным его достоинством.
Дверь распахнулась.
— Ваше величество! Победа! Роман Дмитри взял замок Бенедикт!
— Что?!
Король вскочил. Всего один день! Роман разгромил неприступную крепость за сутки. Даниэля охватила радость, но вместе с ней по спине пробежал холодок. Этот человек действительно сдержал слово — и был чудовищем, с которым Кайро не могло тягаться. Даниэль понял: привычных отношений государя и вассала между ним и Романом уже не будет.
Пусть так. Он был готов даже стать номинальным королём, если сумеет при этом направить страну к лучшему будущему.
Но ликовать было некогда.
— Заслуги Романа мы непременно вознаградим позднее. А сейчас прикажите ему немедленно выступать к западной границе. Передвижения войск Кроноса вызывают тревогу. Если промедлим, последствия могут оказаться необратимыми.
Даниэль заставил себя унять радость. С гражданской войной было покончено, но мир для Кайро всё ещё оставался недостижимой мечтой.
Загружаем комментарии…