Руководители западного фронта переглянулись. Родвелл Дмитри действительно подходил для задуманного поединка: отважный, умелый, закалённый годами пограничных сражений. Никто не сомневался, что он справится со своей ролью. Но была одна проблема: имя Дмитри стоило слишком дорого, чтобы отправлять его обладателя на верную смерть.
— Нет, — решительно сказал барон Ноэль. — Флора ясно предупредила, что нашему чемпиону почти наверняка придётся погибнуть. Мы ценим вашу готовность, господин Родвелл, но жертвовать таким мечником не можем.
Старший брат Родвелла, Роман Дмитри, стремительно становился самым влиятельным человеком Кайро. Если он разгромит мятежников, а затем отразит нападение Кроноса, для королевства начнётся новая эпоха — эпоха Романа Дмитри. Ноэль отнюдь не был глупцом: он честно служил на западной границе, терпел лишения, но не отказался бы со временем вернуться в столицу и получить высокий пост. Отправить на смерть брата будущего властителя было бы политическим самоубийством.
— Тогда назовите того, кто займёт моё место, — спокойно ответил Родвелл.
— Необходимо сначала поискать других кандидатов. Не стоит принимать поспешное решение…
— Именно так мы и заставим кого-нибудь пожертвовать собой против воли. Стоит командованию приказать, сославшись на долг перед отечеством, — и какой рыцарь посмеет отказаться? Кроме того, выбор у нас невелик. Здесь служат бойцы сильнее меня, но ими нельзя разбрасываться. Нам ведь предстоит защищать рубеж и после поединка. Следовательно, разумнее отправить человека достаточной силы, чья потеря не обезглавит оборону.
Родвелл был далеко не первым мечом западного фронта. Даже сам Ванденберг обладал аурой четырёх звёзд, но командующий не мог бросить армию и выйти на смертельный поединок.
Родвелл оглядел собравшихся. Все были растеряны, однако никто не мог опровергнуть его слова.
— Кто-то обязан это сделать. И я вовсе не собираюсь умирать ради плана. Я приложу все силы, чтобы победить чемпиона Кроноса. Прошу лишь позволить мне выйти против него.
— Родвелл… — Ванденберг смотрел на него с горечью.
Когда молодой Дмитри впервые прибыл на западную границу, он был одарённым, но ещё неопытным юношей. Годы среди смертей превратили его в настоящего мечника, заслужившего уважение товарищей. К тому же Ванденберг лично обучал его. Но ради одного ученика граф не мог пожертвовать судьбой всей армии.
После долгого молчания он произнёс:
— Хорошо. Родвелл Дмитри, ты выступишь нашим чемпионом.
— Благодарю вас.
Последняя деталь плана встала на место. Родвелл принял решение с невозмутимым лицом.
После совещания его у выхода ждала Флора.
— Почему вас вечно тянет на самое опасное задание?
У западного фронта было две знаменитости: сама Флора Лоренс, единственная женщина в штабе, и Родвелл Дмитри. Последний прибыл сюда из Королевской академии на годичную практику, но после завершения срока решил остаться. Тогда дом Дмитри как раз набирал влияние. Никто не понимал, почему молодой наследник отказывается от богатства и почестей ради пограничных окопов.
Во всех сражениях Родвелл шёл впереди. Он ни разу не уступил имперцам ни пяди добровольно и, срывая голос, поднимал солдат в атаку. За это его искренне уважали. Но Флора видела в подобной отваге нечто другое.
— По-моему, с вами что-то неладно. Все восхищаются вашим патриотизмом, а вы просто безумец, который словно ищет смерти. На вас равняются многие солдаты. Командиры признали ваш выбор самым подходящим для операции, но именно поэтому вы не должны погибать.
— Для меня это необходимо.
Родвелл посмотрел на девушку. Он знал её историю: бывшая невеста старшего брата, разорвавшая помолвку и отказавшаяся от привычной жизни аристократки. Может быть, именно она сумеет его понять.
— Флора, вы ведь знали, каким прежде был Роман Дмитри. Потому и приняли столь решительное решение — расторгнуть помолвку. Что вы тогда чувствовали? Легко ли было поверить, что человек, которого называли дмитрийским болваном, совсем не таков, как о нём говорили? Мне — нелегко. Пока я служил здесь, в Дмитри всё перевернулось.
Перемены, произошедшие со старшим братом за последние годы, потрясли Родвелла. Сперва он отрицал слухи, но новые известия поступали одно за другим, и отвернуться от действительности стало невозможно. Люди поздравляли его: какое счастье иметь такого брата! А Родвелл помнил совсем другого Романа, и эти воспоминания не укладывались в новую картину мира.
— Для меня Роман всегда был позором семьи. А теперь его чествуют как героя Кайро. Все радуются блестящему будущему дома Дмитри. Но я никогда не собирался доверять свою судьбу человеку, которого даже братом называть не хотел. Поэтому и остался на фронте. Я готов на всё, лишь бы его превзойти.
Родвелл пытался отрицать очевидное. Закрывал уши, бросался в самые кровопролитные сражения, отчаянно стремился стать сильнее. И теперь он тоже хотел вырвать у смерти ещё одну крупицу силы.
Роман победил Ричарда Николаса и стал первым мечом Кайро. Эта весть жгла Родвеллу сердце.
Флора не нашла ответа. Когда-то и она сама была сбита с толку переменами в Романе, а потому не имела права судить собеседника свысока.
После паузы Родвелл спросил:
— А почему вы здесь?
Она прикусила губу. Можно было придумать благородное объяснение, но именно ему лгать не хотелось. Их судьбы переплелись из-за одного человека. Не измени Роман свою жизнь, они никогда не встретились бы на западном фронте.
— Из-за моего незрелого решения однажды едва не погибли многие люди, — призналась она. — Я поняла, что мне нужен опыт, иначе когда-нибудь повторю ту же ошибку. И хватит об этом. Стоило вам задать вопрос — и мне самой стало не по себе. Не буду расспрашивать вас дальше. Но…
Она посмотрела ему прямо в глаза. Это не был взгляд человека, которому безразлична собственная жизнь.
— Обязательно победите. Выживите и найдите то, ради чего вам действительно стоит жить.
Настал день решающего столкновения. Вдалеке показались стройные ряды имперской армии. Родвелл вышел за крепостную стену один, остановился и взглянул на неприятеля.
«Сегодня я могу погибнуть».
После совещания к нему приходили многие. Они называли его решение безрассудным, уговаривали отказаться, но, встретив упрямый взгляд, уходили со вздохом. С тех пор как пришли первые вести о подвигах Романа, рассудительный Родвелл, которого они знали прежде, вёл себя словно человек с десятком запасных жизней.
Он и сам понимал опасность. Однако иной дороги к силе не видел.
«Обычные испытания дают обычный рост. Роман уже стал первым мечом королевства. Пусть все считают его сильнейшим — я не хочу уступать именно ему».
Зависть? Неполноценность? Пусть называют как угодно. Эти чувства привели его сюда.
Он глубоко вдохнул, сжал меч, который затачивал всю ночь, и двинулся навстречу выстроившимся имперцам. Голос, усиленный маной, прогремел над равниной:
— Я, Родвелл Дмитри, воин королевства Кайро, вызываю империю Кронос на поединок чемпионов!
Он сделал шаг навстречу смерти.
Как Флора и предсказывала, имперцы охотно приняли вызов. Более того, они намеренно выставили почти никому не известного бойца.
— Моё имя Осфорд. Я буду твоим противником.
Осфорд не входил даже в последние строки имперского рейтинга. Но в Кайро никто не улыбнулся. В королевстве мечник трёх звёзд уже мог рассчитывать на место среди лучших; в империи же нижнюю ступень рейтинга занимали обладатели четырёх звёзд. Между двумя государствами лежала пропасть. Кронос послал Осфорда в знак презрения к врагу, но нисколько не сомневался, что тот сильнее Родвелла.
Сам Родвелл не числился даже среди лучших бойцов Кайро. Поединок с самого начала казался неравным.
Осфорд напал сразу.
— Не уйдёшь!
Сталь загрохотала. Меч, окружённый аурой, наносил удар за ударом, не оставляя ни мгновения передышки. Осфорд владел силой трёх звёзд. Имперская разведка знала, что Родвелл достиг лишь двух. Для человека чуть старше двадцати это было выдающимся успехом и обещанием блестящего будущего. Но до уровня, способного угрожать Кроносу, ему было далеко.
Потому имперцы и выбрали Осфорда: даже безвестный воин должен был раздавить одного из лучших молодых мечников врага.
Клинки столкнулись. Родвелл успел закрыться, но сила удара заставила его отступить. Осфорд немедленно повторил атаку, вынудил противника поднять защиту и ударил его ногой в живот.
Воздух вышибло из лёгких. Родвелл подавил тошноту и попытался ответить, но лезвие противника уже полоснуло ему по предплечью. Кровь брызнула в воздух. Что бы он ни предпринимал, Осфорд успевал реагировать, и число ран росло.
Так выглядела горькая правда о слабом королевстве. Кайро молчало перед империей не от одного страха — силы были совершенно несопоставимы.
— Сдохни!
Удар кулака смял нагрудник. В глазах Родвелла потемнело. Тело требовало упасть, но он стиснул зубы и удержался.
«Я знал, что так будет».
Зрители надеялись на чудо. Может, Родвелл всё-таки победит? Нет. Кого бы Кайро ни выставило, Кронос подобрал бы противника сильнее. В том и заключалась мощь империи: ей даже не требовалось созывать все свои армии, чтобы топтать маленькое королевство.
«Как же Роман сумел победить таких людей? Я не справляюсь даже с трёхзвёздным мечником, а он одолел Батлера, затем стал первым мечом Кайро. Роман, которого я помню, не был настолько силён. Пока я проливал кровь, пытаясь стать лучше, он взобрался на высоту, до которой мне не дотянуться».
Чем могущественнее становился дом Дмитри, тем почтительнее обращались с Родвеллом. Его хвалили, перед ним открывали двери. Но радости это не приносило. Он никогда не уклонялся от труда и не мог примириться с тем, что брат, которого он презирал, прославился так внезапно.
«Утром сообщили, что армия Романа разгромила мятежников. Он снова сделал невозможное и доказал, чего стоит. Я больше не могу отрицать его превосходство. Все слухи, всё уважение окружающих говорят об одном».
Разум понимал: догнать брата уже не получится. Но сердце отказывалось сдаваться.
Лезвие Осфорда рассекло щёку, оставив длинный кровавый след. Родвелл не дрогнул и сам устремился вперёд.
— Куда прёшь, щенок?!
Обычным способом ему не победить. Потому он приготовил ловушку.
Снова и снова Родвелл наносил одинаковый ответный удар по ногам противника. Осфорд привык к этому движению и машинально ставил защиту. Теперь же, заставив его повторить знакомую реакцию, Родвелл вдруг изменил направление клинка и бросился к жизненно важной точке. Ради одного этого мгновения он позволял себя ранить. Тело было залито кровью, силы почти иссякли.
Аура взревела. Удар последовал молниеносно. Родвелл вложил в него весь опыт пограничных боёв, но Осфорд вновь успел среагировать.
— Наглый ублюдок!
Меч сверкнул. И всё-таки Родвелл не остановился. За время схватки он изучил ритм врага, запомнил движения и теперь точно рассчитал, где закончится следующий удар.
«Я могу лишиться глаза».
Осфорд не сомневался, что противник отступит. Но Родвелл стиснул зубы и шагнул навстречу клинку.
Одна половина мира внезапно погрузилась во тьму.
В тот же миг его собственный меч вонзился в уязвимое место Осфорда.
— Кх!..
Он пожертвовал плотью, чтобы добраться до костей врага. Осфорд замер от потрясения, попытался ответить, но Родвелл уже полоснул его по горлу. Кровь хлынула фонтаном.
На западном фронте Родвелл усвоил одно: превосходство ауры ещё не гарантирует победы в настоящем бою.
Из уничтоженного глаза текла кровь, нестерпимая боль пронизывала лицо. Но он широко ухмыльнулся и поднял средний палец в сторону имперской армии.
— Пошли вы, ублюдки!
Шёл второй день из трёх, обещанных Романом. И Кайро удалось нанести империи первое унизительное поражение.
Загружаем комментарии…