Командиры решили, что ослышались. Открыть ворота и атаковать имперцев, когда война уже почти закончилась? Никому и в голову не приходило подобное.
— Это невозможно, — сказал барон Ноэль. — Мы отбили врага благодаря выгодной позиции, но разница в силах никуда не делась. Стоит выйти из крепости — и Кайро может понести невосполнимые потери. И что мы выиграем, преследуя отступающую армию? Королевство едва оправляется от гражданской войны. Сейчас нужно восстанавливать порядок, а не начинать новую авантюру.
На западе уважали Романа Дмитри. Увидев, как он уложился в невероятные три дня, командиры поняли, почему его зовут героем Кайро. Они готовы были допустить, что обычные правила к нему не применимы. Но такой план казался безумием даже им.
Флора, не желавшая вмешиваться, всё же поддержала Ноэля:
— Солдаты несколько дней сражались и почти не спали, ожидая новых атак. Сейчас выводить их на открытое поле — почти самоубийство.
Она внимательно посмотрела на Романа — человека, который когда-то перевернул её жизнь. Он никогда не бросал слов на ветер. Именно поэтому девушка считала необходимым предельно ясно обозначить опасность.
— Западный фронт — важнейший оборонительный рубеж. Наша задача — защитить Кайро, а не убить как можно больше имперских солдат. Ваше предложение не служит этой цели. Бенедикт и его сообщники разбиты, следовательно, Кроносу больше незачем оставаться. Опасность уйдёт сама. Зачем же нам ворошить осиное гнездо?
Доводы были вескими. Мир наступал, и, как бывало прежде, следовало залечивать раны, оставленные войной.
Но Роман спросил:
— Вы действительно считаете это лучшим решением?
Он не собирался мириться с привычным порядком вещей.
Рассуждения западных командиров почти дословно повторяли слова короля. Ещё по дороге на фронт Роман связался с Даниэлем Кайро по магическому коммуникатору.
— Ты собираешься атаковать Кронос сразу по прибытии? — изумился государь.
— Да, ваше величество.
— Это безрассудно. То, что империя напала на нас, не означает, что мы можем отвечать тем же. Отбить врага за крепостными стенами — одно, самим напасть на него — совсем другое. Кронос давно ищет повод подчинить Кайро. Стоит нам ударить первыми, и имперцы воспользуются случившимся, чтобы развязать полномасштабную войну. Тогда никого уже не будет интересовать, кто начал конфликт, и судьба королевства повиснет на волоске.
Такова была участь слабого государства: одинаковые поступки имели совершенно разные последствия в зависимости от того, кто их совершал. Кронос годами переходил границу, вызывая возмущение других стран, но Кайро ни разу не сумело наказать захватчиков. Конечно, погибшие соотечественники вызывали ярость и жажду мести. Однако молчание оставалось единственным способом выжить.
Роман понимал эту логику. До определённого времени она была неизбежной. Но обстоятельства изменились.
— Ваше величество, гражданская война вынудила Кайро резать по живому. Королевские войска казнили мятежников ради спасения страны, но простые люди видят прежде всего кровь и смерть. Нам предстоит ещё многое сделать, чтобы восстановить единство власти. После разгрома аристократической фракции придётся разбираться с имперскими ставленниками. И как вы объясните народу необходимость этих казней? Мы позволим самому Кроносу безнаказанно уйти после прямого нападения, но начнём расправляться с его прислужниками внутри королевства? У нас не будет убедительного основания требовать поддержки подданных.
Проблема была болезненной. Империя открыто выступила на стороне мятежа: войска пересекли границу ради спасения Бенедикта. Но королевство боялось даже пальцем тронуть истинного виновника. Тогда что делать с его агентами? Бенедикт объявил восстание, и его казнь имела законное основание. Но если главного зачинщика никто не тронет, а карательная кампания внутри Кайро затянется, народ начнёт роптать: перед империей дворец раболепствует, зато собственных подданных казнит без жалости.
— Перед королевством открылся путь к переменам, — продолжал Роман. — Мы уничтожили фракцию аристократов и объединили власть. Теперь подобная катастрофа не должна повториться. Именно сейчас можно заслужить безоговорочное доверие народа. Нанесите удар по Кроносу. Покажите, что прямое вмешательство во внутренние дела Кайро и вторжение на нашу землю имеют цену, что королевство способно дать отпор. Даже если остальные страны осудят нас, столь убедительного повода для решительных действий у нас в ближайшее время не будет.
Он говорил всё увереннее. После подавления мятежа открывалась возможность изменить само представление жителей о собственной стране. Не растягивать перемены на долгие годы, а совершить один решительный поворот. Превратить зависимое маленькое королевство в государство, которое умеет постоять за себя.
— Мы не можем вечно плясать под дудку империи. Достаточно один раз показать, что Кайро изменилось, и в будущем Кронос уже не сможет столь беспечно пересекать нашу границу. Не нужно бояться, что ответ приведёт к большой войне. Если война всё равно неизбежна, сейчас, пока Кронос занят столкновением с союзом королевств, у нас, возможно, даже лучший шанс.
На другом конце связи повисло молчание.
Даниэлю было нелегко с таким подчинённым. Роман раз за разом заставлял его принимать решения, от которых хотелось уклониться, и брать ответственность, которая казалась непосильной. Но цель короля была ясна — самостоятельное, единое государство. Может, уверенность Романа оказалась заразительной? Даниэль долго думал, а затем ответил:
— Ты прав. Если мы хотим привести Кайро к достойному будущему, народ должен убедиться в справедливости действий короны. Империя пересекла границу и почти открыто поддержала мятеж. Если мы отпустим её безнаказанно, люди сочтут, что королевский дом просто устроил кровавую расправу ради собственной власти. Роман Дмитри, я передаю тебе все полномочия. Отправляйся на запад и заставь Кронос заплатить за вторжение.
Впервые робкий король проявил настоящую решимость. Роман почтительно склонил голову.
— Повинуюсь, ваше величество.
Теперь он стоял перед штабом западного фронта. Его вопрос заставил командиров задуматься.
— Вы лучше других знаете правду, — сказал Роман. — Говорите, что преследование не принесёт выгоды, что за стенами опасно, что солдаты устали. Но за этими словами вы прячете главное. Кронос сейчас занят конфликтом с союзом королевств и держит основные силы на юге. Сюда он не смог отправить всё, что имеет. К тому же два неудачных штурма обошлись ему очень дорого. Имперская армия перед нами ослаблена как никогда.
Он назвал вслух истину, которую все предпочитали обходить стороной. Тем, кому недоставало смелости распахнуть ворота, Роман предлагал посмотреть на ситуацию без привычного страха.
— У нашей атаки есть одна выгода, и её достаточно. Мы покажем, что Кайро больше не намерено терпеть имперское насилие. Если Кронос заплатит кровью за поддержку Бенедикта и участие в мятеже, наши люди смогут жить иначе. Они поверят, что королевская власть действительно готова их защищать. Ради такого будущего мы обязаны ударить.
Слова Романа потрясли командиров. Теперь они поняли, насколько иначе он мыслил. Им хотелось удержать хрупкий мир, который почти вернулся; он же думал о будущем нового королевства.
Открыть ворота навстречу империи — поступок, на который Кайро никогда не решалось. Никто пока не осмеливался поддержать его вслух. Но глаза у присутствующих загорелись. Его слова пробудили давно забытую мечту: жить в стране, которая действительно заслуживает уважения.
Прежде раздробленная власть не позволяла объединиться. Теперь всё менялось. И Роман был прав: случай мог не повториться.
Один за другим советники повернулись к Ванденбергу, ожидая его решения. Граф улыбнулся. Значит, слухи были правдой: Роман Дмитри действительно приносил с собой бурю и менял всё, чего касался.
— Что вы прикажете нам сделать?
Совещание закончилось так, как хотел Роман. На рассвете армия должна была выйти в погоню. Флора покинула штаб и подняла глаза к тёмному небу.
«Роман Дмитри…»
Он ничуть не изменился. Когда-то во время войны с Барко он выбрал путь, который никому больше не пришёл бы в голову. Теперь поступил точно так же. А ведь Флора изучила горы книг по тактике, но даже не помыслила бы о подобном ответном ударе.
Сердце билось учащённо. Не от романтического волнения — она просто не могла не восхищаться человеком и полководцем, который находил столь смелые решения и немедленно воплощал их в жизнь.
«Я столько работала над собой. Мне казалось, что я уже совсем не та наивная девушка, что прежде. Но он снова ушёл далеко вперёд. Как ему это удаётся? Каждый новый слух о его делах заставляет меня удивляться».
Она уважала Романа. Не встреть она его когда-то, так и осталась бы тепличным цветком, за которого всё решают другие. Теперь у неё была собственная жизнь, и люди знали её не как «цветок дома Лоренс», а как Флору Лоренс — военного советника и бойца. Это приносило ей настоящее удовлетворение.
Она по-прежнему жалела о своей прежней глупости. Но отречься от собственного прошлого не могла: именно те ошибки сделали её нынешней.
И всё же где-то глубоко внутри жила маленькая обида. После долгой разлуки хотелось, чтобы Роман заметил, как сильно она изменилась.
«Завтра мы впервые встретим имперскую армию в открытом поле. Пусть враг ослаблен — недооценивать Кронос нельзя. Всё может пойти не по плану. В худшем случае нас самих разобьют, а затем возьмут третий рубеж. Сегодня нужно просчитать все возможные неожиданности. Раз уж я согласилась с Романом, это не значит, что можно слепо полагаться на его слова».
Ей предстояла долгая ночь. Флора собиралась участвовать в атаке лично, а значит, подготовиться следовало особенно тщательно. Когда-то она действовала под влиянием чувств; теперь её скрупулёзность уже граничила с перфекционизмом.
Вдруг она замерла.
— А?..
Неподалёку, под ночным небом, разговаривали двое мужчин. Одним был Роман Дмитри.
Другим — Родвелл Дмитри.
Загружаем комментарии…