Если совещание вдохновило Флору, то Родвелла оно лишь повергло в смятение.
«Неужели этот человек — Роман Дмитри?»
Когда командующий королевской армией появился на западном фронте, солдаты расступились перед ним, приветствуя оглушительными криками. Роман стал для них живым воплощением надежды. Раз он за три дня разгромил мятежников и успел прийти на помощь, значит, даже вторжение Кроноса больше не казалось смертельной угрозой.
Он победил Гектор, стал первым мечом Кайро, сокрушил маркиза Бенедикта. И теперь люди, которые никогда не видели его в бою, смотрели на него с непоколебимой верой.
Родвелл, всё ещё не оправившийся после поединка, наблюдал за этим вместе с остальными. Зрелище не укладывалось в голове. Спокойно принимавший восторги солдат человек ничем не напоминал его старшего брата.
На последовавшем совещании удивление только росло. Роман заставлял командиров задуматься о будущем королевства, требовал ответить, действительно ли они выбирают лучший путь. И с каждым его словом Родвелл всё острее чувствовал разрыв между памятью и действительностью.
«Последний Роман, которого я знал, был пропойцей. К мечу почти не прикасался, скандалил в трактирах, откуда его постоянно волокли стражники. Прошло-то совсем немного времени. Разве человек может настолько измениться за такой срок?»
По всем законам здравого смысла — нет. Именно поэтому, слушая слухи, Родвелл прежде всего задавался вопросом: как ничтожный пьяница мог стать мечником пяти звёзд?
Но голос был тот же. И лицо, хотя теперь гораздо красивее и собраннее, сохранило знакомые черты. Никаких сомнений: перед ним действительно Роман Дмитри. Родвелл уже начал принимать эту мысль — даже половины слухов было достаточно, чтобы понять, что прежнего «дмитрийского болвана» больше нет.
Всё совещание он не сводил глаз с брата. Страшнее всего было то, что каждое сказанное Романом слово казалось ему правильным.
Когда люди разошлись, Родвелл вышел вдохнуть ночного воздуха и поднял взгляд к небу.
«Я прожил эти годы ради одной цели: прославить дом Дмитри на западной границе. А Роман словно играючи перечеркнул всё, чего я добился. Неужели дело в таланте? Меня называли будущим нашего дома. Выходит, всё моё усердие ничего не стоило?»
Теперь он окончательно признал: этот человек и есть его брат. И оттого становилось ещё больнее. Пока Роман бесцельно губил жизнь, Родвелл работал до изнеможения, но за считаные месяцы весь накопленный перевес исчез.
Рана на левом глазу мучительно ныла. За победу над бойцом, которого нельзя даже сравнить с противниками Романа, Родвелл навсегда расплатился зрением. Ради чего он столько лет старался?
— Родвелл.
От знакомого голоса у него волосы встали дыбом. Он резко обернулся и увидел человека из собственных воспоминаний.
Крупные, выразительные черты, низкий мужской голос — это был Роман. И всё же от брата исходила такая уверенность и сила, что приблизиться к нему казалось почти невозможным.
— Слышал, ты серьёзно повредил глаз.
Родвелл растерялся. С момента прибытия Роман ни разу не заговорил с ним, и такого проявления заботы он не ожидал.
— Не твоё дело.
— Благодаря твоей жертве удалось уничтожить имперских магов. Хорошая работа. Если бы ты не выполнил свою часть плана, западный фронт мог не продержаться до моего прибытия.
Родвелл промолчал. Всё было непривычным: эта беседа, сама ситуация, человек перед ним. Роман, которого он всю жизнь называл братом, казался совершенно чужим.
Роману разговор тоже давался нелегко. И всё же он заговорил первым.
«Родвелл Дмитри. Мой младший брат».
Последний год отец постоянно просил об одном. Родвелл с детства был самостоятельным и всегда старался решать свои проблемы без помощи, но ведь ему едва за двадцать. Отец хотел, чтобы Роман присмотрел за ним как старший брат. Он знал об их соперничестве из-за наследства, но для него оба оставались любимыми сыновьями.
Слово «родня» не вызывало у Романа, некогда Пэк Чжунхёка, тёплых воспоминаний. В прошлой жизни он был сыном Небесного Демона, и одна только кровь заставляла членов семьи бороться друг с другом. На вершину власти он поднялся, заплатив кровью своих родственников.
Но нынешняя жизнь была иной.
Роман научился принимать новые связи. Те, кто помнил прежнего дмитрийского болвана, иногда смотрели на него с предубеждением. Однако тех, кто протягивал ему руку, он не отталкивал. Так рядом появились Ханс, Крис, Кевин, Флора и многие другие.
Теперь перед ним стоял Родвелл. Из всего, что Роман слышал, следовало: младший брат испытывает к нему неприязнь. Но это ничего не меняло.
«Когда я очнулся в теле Романа Дмитри, Ханс принял меня безоговорочно лишь потому, что я был его господином. Он мог презирать меня, как остальные, но первым протянул руку и этим помог освоиться в новом мире. Почему с Родвеллом должно быть иначе? Нет нужды ждать, пока он сам сделает шаг. Я уже не раз начинал отношения с людьми заново. И с братом могу поступить так же».
Роман посмотрел на второго сына дома Дмитри. Пусть тот думает о нём что угодно — он сам сделает первый шаг. Не из-за просьбы отца. Просто потому, что Родвелл его брат. Одного этого было достаточно, чтобы принять его в круг своих людей. В отличие от прежней жизни, где родные братья были прежде всего соперниками и врагами, теперь семья могла быть просто семьёй.
— Знаю, ты пока не особенно рад меня видеть. Но запомни одно.
Роман посмотрел в его единственный здоровый глаз. Родвелл старался держаться хладнокровно, но горечь во взгляде выдавала чувства. Потерять глаз в двадцать с небольшим — тяжёлое испытание, сколько ни притворяйся, будто всё в порядке.
— Ты мой младший брат. Если завтра пойдёшь со мной в бой, я покажу тебе, что значит принадлежать к дому Дмитри. За глаз, который потерял Родвелл Дмитри, младший брат Романа Дмитри, империя Кронос заплатит множеством жизней.
Родвелл поражённо посмотрел на него. Он не ожидал ни этой встречи, ни тем более таких слов. Подобно тому как когда-то Ханс принял самого Романа, теперь Роман принимал брата со всеми его обидами и острыми углами.
— Поэтому никогда не забывай: мы с тобой братья.
Так под усыпанным звёздами небом состоялась их настоящая встреча.
Тем временем имперские командиры получали дурные известия.
— Восстание маркиза Бенедикта полностью разгромлено, — доложил по магической связи барон Чарльтон из дипломатического ведомства. — Королевские войска Романа Дмитри уже прибыли на западный фронт. Кроносу больше незачем тратить здесь время. Советую возвращаться.
От одной мысли об отступлении графа Фабио охватила злость.
— Проклятые ничтожества! Мы ради них атаковали западную границу, а они не сумели продержаться и суток! Барон, я понимаю твои доводы, но мы потеряли за эти дни немало людей. И теперь должны бежать, не добившись ничего? Дай мне ещё один день. Я заставлю этих зарвавшихся кретинов запомнить, что такое империя Кронос!
Дело было уже не в результате кампании, а в его самолюбии. Когда после поединка вражеские ловушки уничтожили магов, Фабио сразу понял, что попался. Винить противника было не в чем: Кайро честно выставило чемпиона и провело поединок, а то, что его собственные маги попали в засаду, было ошибкой командования. Именно это бесило сильнее всего. Как могли жалкие кайросцы так его провести? Ночами он просыпался, вновь переживая унижение.
Фабио отчаянно хотел отомстить хотя бы напоследок.
— Я понимаю ваше раздражение, — ответил Чарльтон. — Но теперь против вас ещё и армия Романа. Он известен воинственным характером. Малейшая ошибка может обернуться непомерными потерями. Сейчас империя сосредоточена на конфликте с союзом королевств. Если вы потеряете армию, последствия затронут и южный фронт. Обдумайте всё как следует. Вы по-прежнему настаиваете на продолжении войны?
Фабио раздражённо хмыкнул. Доводы были разумными. Он сражался местными частями западного направления. Если их разгромят, придётся отзывать подкрепления из других областей. И тогда отвечать ему придётся не только за унижение от Кайро, но и за ущерб главной кампании против союза. Простым извинением такое не исправишь.
— Проклятье… Ладно. Завтра с рассветом начнём отход.
Он нехотя примирился с действительностью, хотя злость никуда не делась. Другого выхода не было.
— Разумное решение, — отозвался Чарльтон.
Фабио сердито прервал связь.
Наутро имперская армия начала сворачивать лагерь. Подготовка стартовала с первых часов, и ещё до полудня колонны двинулись в обратный путь.
— Господин командующий, — доложил адъютант, — предлагаю оставить позади разведывательные отряды. На всякий случай.
— Не нужно.
— Но если Кайро пошлёт преследователей, они могут ударить по нашему арьергарду.
Предложение было совершенно здравым. Даже уходя с поля боя, следовало наблюдать за противником. В обычное время Фабио непременно прислушался бы. Но после бессонной, полной ярости ночи он лишь смерил помощника злым взглядом.
— Ты всерьёз думаешь, что жалкое Кайро осмелится преследовать армию Кроноса? Они устояли только благодаря стенам. Если эти идиоты распахнут ворота и выйдут на равнину, мы разобьём их и заодно добьём западный фронт.
Здесь не было укрытий: сражаться пришлось бы в открытом поле, где решало прямое соотношение сил. Фабио не сомневался в победе и даже мечтал, чтобы противник совершил столь глупую ошибку.
— Понял, господин командующий.
Адъютант отступил. Он и сам согласился, что разведка нужна лишь против невероятного риска, да и тот не слишком страшен для империи. В результате походные колонны выстроились беспечно: вместо плотных отрядов, готовых отразить удар, войско вытянулось длинной тонкой лентой. Любая атака могла разрезать её надвое, но солдаты Кроноса шагали с самоуверенным спокойствием.
«Кайро, вы радуетесь, будто с разгромом мятежа стали хозяевами своей судьбы. Но дни вашей независимости сочтены. Ваше королевство — плацдарм для покорения континента. Когда империя снова явится сюда со всей мощью, вы ничего не сможете ей противопоставить».
Фабио усмехнулся. Такие мысли немного утешали. Он лениво покачивался в седле, представляя мрачное будущее врагов.
Прошло какое-то время. Полуденное солнце палило вовсю, когда к нему подбежал побледневший адъютант.
— Господин командующий! Враг! Нас атаковали с тыла!
— Что?!
Фабио не сразу поверил услышанному. Удар с тыла означал, что защитники действительно открыли крепостные ворота.
— Вот и прекрасно! Кайросские болваны совершили роковую ошибку!
Он натянул поводья, и конь вскинул голову с громким ржанием.
— Передать войскам приказ! Перебить всех этих зарвавшихся ничтожеств!
Граф Фабио решил, что наконец-то дождался идеального случая для мести.
Загружаем комментарии…