За два часа до нападения Роман получил донесение разведчиков и развернул на столе карту.
— Как мы и предполагали, Кронос начал отступление. Мы отправили наблюдателей, чтобы убедиться, что это не ловушка. Никаких признаков попытки заманить нас они не обнаружили. Сейчас имперцы пересекают равнину и движутся по дороге, обозначенной здесь. Вокруг густые заросли — место, где отступающей армии следовало бы особенно опасаться преследователей. Но строй противника настолько растянут и беспорядочен, словно нападение им даже в голову не приходит.
— Значит, совсем потеряли бдительность.
— Именно. Они прекрасно знают, что в такой местности небезопасно. Любая другая армия сомкнула бы ряды, но Кронос, похоже, вообще не допускает мысли, что Кайро может напасть с тыла.
Это было откровенное презрение. За стенами крепости имперцы не видели причин бояться Кайро. Они много раз вторгались в королевство, но даже после выигранных сражений кайросцы никогда не осмеливались преследовать уходящие войска. Обе стороны знали почему: только крепостные укрепления позволяли слабой армии устоять. На открытом пространстве её просто перебьют.
Потому Роман и собрал преследователей. Пора было показать противнику, что старые правила перестали действовать.
— План прост, — продолжил он. — Имперская колонна вытянулась на большое расстояние. Мы разделимся надвое и одновременно ударим по её центру и арьергарду. Разрежем строй посередине, вызовем неразбериху, а затем с двух сторон сомкнём кольцо вокруг задних частей. Пока враг поймёт происходящее, мы успеем уничтожить множество солдат.
— План хорош, — осторожно сказал Ноэль. — Но что, если наши отряды окажутся отрезаны друг от друга? Если противник будет сопротивляться сильнее, чем мы ожидаем, бойцов, атаковавших центр, зажмут с двух сторон. Я бы предложил объединить силы и ударить только по арьергарду. Если враг сумеет перестроиться, дело перерастёт в обычное сражение, зато мы сохраним возможность отступить. Разве не достаточно уже того, что Кайро впервые заставит империю заплатить за вторжение? Для такого прецедента вовсе не обязательно уничтожать всю армию.
Ноэль описывал не менее вероятный, но куда худший исход. Роман, однако, покачал головой.
— Нет. Этого недостаточно. Нам нужна победа, которую никто не посмеет назвать иначе как сокрушительной. Поэтому удар с двух сторон необходим. Мы должны внезапно разорвать построение неприятеля. Да, это риск, но мы приняли его уже тогда, когда решили выйти из крепости.
Он обвёл взглядом командиров.
— Центральный удар беру на себя. С учётом известных нам сил неприятеля могу уверенно сказать: отразить его они не смогут. Их самоуверенность, которой прежде ничто не угрожало, на этот раз погубит империю.
Командиры переглянулись и кивнули. Если в центре будет сам Роман Дмитри, такому плану можно довериться.
Операция началась в полдень. Отряд Ванденберга коротким путём опередил отступающих и залёг в густом кустарнике, дожидаясь сигнала передовой группы.
В небе один за другим вспыхнули сигнальные заряды. Граф обнажил меч.
— Всем войскам в атаку!
— Вперёд!
— Ура-а-а!
Солдаты Кайро выскочили из зарослей и обрушились на растянутую имперскую колонну. Захваченные врасплох имперцы торопливо хватались за оружие, но перестроиться не успевали. Едва отряды столкнулись, повсюду раздались крики. Многие солдаты Кроноса почувствовали сталь в теле прежде, чем поняли, откуда пришла опасность.
Один из них с широко раскрытыми глазами уставился на клинок, пронзивший живот. Кровь хлынула изо рта, ноги подкосились. Но это было только начало.
Кайросцы наваливались числом. Если имперец отбивался от одного противника, на него бросались ещё двое или трое. Тела тех, кто только что стоял на ногах, мгновенно превращались в окровавленное месиво. Не сумев пробить кольчугу, один из нападавших запрокинул врагу голову и перерезал горло. Так выглядела война без прикрас.
Земля быстро окрасилась красным. Казалось, Ванденберг уже полностью завладел арьергардом.
Но тут раздался властный крик:
— Придурки, очнитесь! Это всего лишь Кайро! Неужели позволите этим жалким тварям вас разгромить?!
Имперский рыцарь окружил меч аурой и одним натиском изрубил нескольких кайросцев. Его голос привёл товарищей в чувство. Солдаты Кроноса начали сбиваться в небольшие группы, прикрывать друг другу спины и хладнокровно отбиваться.
Постепенно ход сражения изменился. При равном числе бойцов имперцы одерживали верх благодаря превосходной выучке. Их армия, привыкшая к бесконечным завоеваниям, состояла из опытных воинов. Большинство кайросских солдат умело драться лишь из-за крепостных стен. Внезапность давала им преимущество только в первые минуты. Когда Кронос пришёл в себя, численность нападавших перестала решать всё.
Ванденберг сражался как настоящий мастер: аура четырёх звёзд вспыхивала вокруг меча, и неприятели падали один за другим. Но граф видел, как меняется обстановка.
«Если так продолжится, мы проиграем».
Самоуверенность имперцев не была пустой бравадой. В каком бы строю они ни шли, они действительно полагали, что способны разбить Кайро, и их мастерство подтверждало это. Граф забеспокоился. Самым разумным теперь было бы отвести солдат, ограничившись уже достигнутым. Но ради общего плана требовалось держаться.
Роман атаковал центр колонны. Оказавшись между двух частей вражеской армии, ему было бы нелегко пробиться на помощь арьергарду. Но меч уже вынули из ножен, и Ванденберг решил не отступать, даже если бой обернётся гибелью.
— Ни шагу назад! Покажите этим кровожадным захватчикам силу Кайро!
Среди крови и смерти граф исполнял долг командующего.
В центре колонны происходило совсем другое сражение. Там Роман Дмитри с подчинёнными устроил врагу настоящую бойню.
Его аура взорвалась ослепительным потоком. Меч брызгал кровью, и каждый взмах валил наземь новых противников. Роман первым ворвался в строй и одним натиском сразил больше десятка человек. Следовавшие за ним бойцы тоже сразу показали огромную силу. Дело было не только во внезапности: даже после нескольких обменов ударами имперцы так и не могли найти способа защититься. На лицах их проступало изумление — и тут же головы слетали с плеч.
Солдаты Дмитри ничуть не уступали имперским ветеранам. Особенно выделялись те, кто с давних пор служил самому Роману.
Зазвенела сталь. Обычный на вид воин, не отличавшийся ни званием, ни известностью, внезапно окутал свой меч аурой и стал теснить рыцаря Кроноса. Тот глазам не верил: перед ним стоял солдат в простой форме, а сражался на уровне искусного мечника. Так проявлялась сила метода совершенствования Асуры, которому Роман обучал своих людей. Всё больше его последователей пробуждали ауру; теперь этот рубеж преодолевали даже рядовые воины.
Меч сверкнул — и голова имперского рыцаря покатилась по земле. Его убил простой солдат.
— Да что за чертовщина?!
— Держать строй! Не пускать их!
Кронос был великой военной державой, спору нет. Но бойцы Дмитри уже давно вышли за рамки обычной армии. А Крис и Кевин, ведущие соратники Романа, сражались с совершенно подавляющим превосходством. Они прокладывали дорогу сквозь толпу, быстро сокращая численность врагов.
Опасения Ванденберга были напрасны. Там, где он ожидал окружения и тяжёлой обороны, Роман и его люди прорубали путь столь быстро, что противник не успевал их сомкнуть в кольцо.
Среди этой сумятицы один человек смотрел вокруг почти потерянно. Родвелл Дмитри только что сразил набросившегося на него имперца и теперь не мог поверить собственным глазам.
Такого попросту не могло быть.
В Кайро говорили: хочешь преуспеть — отправляйся в столицу.
Когда Родвелл впервые приехал туда, он сразу понял смысл поговорки. Это был новый мир. Даже городская стража отличалась дисциплиной, которой не знали пограничные гарнизоны. Мечники ауры, почти не встречавшиеся в захолустье, попадались на каждом шагу. Родвелл считался талантом у себя дома, но добиться настоящего признания можно было только здесь.
Таковы были его последние воспоминания о военных возможностях Дмитри: провинциальное владение, безнадёжно уступавшее столице.
А теперь люди, которых он считал слабыми, творили невообразимое. Обыкновенный солдат Дмитри, с ничем не примечательным лицом, прижал имперца к земле и вонзил ему меч в сердце. Ветераны Кроноса славились по всему континенту. Насколько Родвелл помнил прежние силы Дмитри, сражаться с ними на равных было немыслимо. Но здесь несколько имперцев не могли справиться даже с одним солдатом.
И тот был отнюдь не исключением. Никто из воинов в форме Дмитри не уступал противнику.
А затем взгляд Родвелла упал на Криса. Ещё до его отъезда того называли талантливейшим мечником Дмитри. За несколько лет он превратился в настоящее чудовище. Даже имперские рыцари с аурой не могли его задержать: Крис сам находил самые густые скопления врагов и выкашивал их.
Разница между памятью и действительностью становилась мучительной. И обычные солдаты, и Крис, которого он хорошо помнил, достигли какого-то невероятного уровня. Родвелл принадлежал к той же семье, но никак не мог объяснить произошедшее.
И всё же сильнее всех потрясал Роман. Его боевое искусство было не просто подавляющим — оно внушало благоговение. Теперь Родвелл своими глазами видел, почему брат стал первым мечом королевства.
В голове всплыли вчерашние слова:
«Ты мой младший брат. Если пойдёшь со мной, я покажу тебе, что значит быть Дмитри. За твой потерянный глаз Кронос заплатит множеством жизней».
Вчера Родвелл не понял их смысла. Теперь начинал понимать.
Дом Дмитри преобразился. Когда-то малоизвестная за пределами собственной провинции семья превратилась благодаря Роману в силу, с которой считались все. Как такое возможно, Родвелл не представлял. Но увиденное отрицать было нельзя. Пока он воевал на западной границе, дома произошли потрясающие перемены.
У него голова шла кругом. Он вышел в бой, невзирая на повязку и повреждённый глаз, но здесь его помощь словно никому не требовалась.
В этот момент Роман крикнул:
— Крис!
— Слушаю!
Издалека уже подходили свежие части Кроноса. Узнав о внезапном нападении, передовые подразделения имперской колонны развернулись и устремились к центру.
Роман рубанул ближайшего врага и приказал:
— Разделяем войска по плану. Немедленно веди свою группу к арьергарду. Помоги графу Ванденбергу закончить бой. А тех, кто идёт с переднего края, я задержу здесь.
Это звучало безумно. Родвелл хотел вмешаться, остановить их, объяснить опасность. Но и тот, кто отдавал приказ, и тот, кто его получил, действовали с пугающей невозмутимостью.
— Понял. Вторая группа, за мной! — скомандовал Крис.
Он увёл бойцов. Роман остался на месте — один перед приближающейся массой имперцев.
Когда первые ряды противника оказались рядом, его аура вспыхнула с оглушительным грохотом.
И Роман бросился навстречу бесконечному потоку врагов.
Загружаем комментарии…