Стрела вонзилась имперскому солдату точно между глаз. Флора Лоренс уже накладывала новую на тетиву, не переставая следить за полем боя.
«Нас теснят».
Этого она и ожидала. Присоединившись к отряду Ванденберга, Флора прекрасно понимала: внезапная атака ещё не гарантирует победы в открытом бою. Любому здравомыслящему человеку было ясно, насколько превосходит королевских солдат выучка имперцев. Этот вопрос подробно обсуждали в штабе. И всё же решение было принято: рискнуть и нанести удар.
— Господин командующий! — крикнула она.
Ночью Флора просчитала возможные повороты сражения и подготовила ответ на подобную ситуацию. Её предложение вызвало возражения: другие командиры считали, что оно противоречит наступательному характеру операции. Но девушка была убеждена, что именно её замысел позволит полностью использовать главное оружие Кайро — Романа Дмитри.
Услышав сигнал, Ванденберг отдал приказ:
— Построить стену щитов!
— Стена щитов! Сомкнуть ряды!
Разбросанные по полю бойцы устремились друг к другу. Солдаты со щитами вышли вперёд и соединили прямоугольные щиты краями, образуя сплошную преграду. Перестроение произошло удивительно быстро: времени на подготовку было немного, но защитники заранее отрепетировали манёвр.
Имперцы замешкались. Стена щитов — распространённый приём, но при внезапной атаке его редко используют: оборонительный строй мешает развивать успех и даёт врагу время прийти в себя.
На совещании Ноэль так и сказал:
— Флора, наша операция требует быстроты. Стена щитов поможет восполнить недостаток сил, но если мы затянем бой обороной, центральный отряд окажется под угрозой. Нам самим придётся смириться с потерями и наступать, иначе мы не используем внезапность.
Он был прав — в обычных условиях. Флора этого не отрицала. Но их взгляды расходились в одном: степени доверия к Роману Дмитри.
Она не сомневалась, что даже под ударом с двух сторон Роман сумеет переломить ситуацию. Значит, королевскому арьергардному отряду было важнее всего сохранить бойцов до его прихода. Самостоятельно добить имперцев он всё равно не мог. Флора настояла на своём, и в окончательный план включили переход к стене щитов сразу после того, как внезапность перестанет помогать.
— Держать щиты вплотную!
— Ни одной щели!
Картина боя изменилась. Имперцы, уверенные, что перехватили инициативу, яростно давили. Кайросцы отчаянно выдерживали удар за ударом за стеной щитов. Но не ограничивались защитой: в узкие просветы между щитами высовывались копья и мечи, а позади построения лучники вместе с Флорой осыпали врагов стрелами.
Залпы шли один за другим. Имперцы падали с криками, но новые наступали им на пятки. Флора смахнула с лица смешанный с кровью пот и снова натянула тетиву. От воплей и звона железа закладывало уши. Когда-то она не могла смотреть на кровавую бойню, но годы службы научили её сохранять холодную голову.
Время словно остановилось. Сколько ни убивали защитники, врагов становилось не меньше. Под непрерывными ударами стена щитов постепенно трескалась: появлялись щели, которые немедленно закрывали другие солдаты. Они переступали через тела павших товарищей и стискивали зубы, не желая уступать ни шага.
Жара кружила голову, руки наливались свинцом, и всё сильнее хотелось просто упасть. Но потерять бдительность означало погибнуть.
В разгар схватки Флора заметила движение вдали. Лицо её просияло.
— Наши подходят! Разомкнуть щиты! В атаку!
Издалека приближались союзные отряды. Начиналась контратака, ради которой Кайро столько терпело.
Впереди подкрепления бежал Крис. Окружив меч аурой, он первым бросился на неприятеля.
— За мной!
Его сила вспыхнула подобно грому. Несколько имперцев одновременно обрушили на него оружие, но встретивший их клинок буквально разорвал первые ряды. Фехтовал Крис с пугающей простотой: первого врага рассёк по груди, двум следующим снёс головы, а когда стоявшие позади замерли от ужаса, сам прыгнул к ним и не оставил времени на защиту.
— А-а-а!
— Остановите его!
Началась резня. Бойцы Дмитри ворвались вслед за Крисом и стали уничтожать имперцев с подавляющим преимуществом.
Война с Барко, сражения на южной границе, нынешний мятеж — на их долю выпали испытания, каких многим армиям не доводилось пережить за целую жизнь. Эти люди стали закалёнными ветеранами. Империя больше не казалась им непобедимой горой. Каждый раз они воевали против сильного противника и каждый раз искали путь к победе.
Положение перевернулось. Теперь отряд Кроноса атаковали спереди и сзади.
— Держитесь! — взревел рыцарь, который прежде сумел восстановить порядок. — Подкрепление скоро подойдёт!
Но сам он уже понимал, что дела плохи. Чтобы остановить распад строя, необходимо было прежде всего усмирить неистового Криса.
Его меч окутала аура трёх звёзд.
— Я сам с тобой разберусь!
Рыцарь одним ударом разрубил мешавших ему солдат и понёсся к Крису. Даже в хаосе битвы на них обратили внимание. Крис только что показал грозную силу, но выстоять против трёхзвёздного мечника казалось куда сложнее.
Лезвие сверкнуло. Кровь брызнула во все стороны.
Голова имперского рыцаря взлетела прежде, чем тот успел ударить. Только что он был в двух шагах от противника — и уже в следующий миг видел поле боя сверху, отделённый от собственного тела.
Один удар. Один поверженный мечник трёх звёзд.
Крис победил не грубым превосходством ауры. Он терпеливо наблюдал за приближением противника и точно уловил мгновение, когда атака открыла его защиту. Ещё два года назад ему довелось одолеть рыцаря трёх звёзд. С тех пор техника «Молния» достигла совершенно иного уровня: имперец не успел даже заметить удара.
Но на этом всё не кончилось. Другие мечники ауры бросились вперёд. Со всех сторон вспыхивали клинки, нацеленные на жизнь Криса, — и каждый нападавший падал после единственного движения.
Удар — смерть. Удар — смерть.
Быстрота его меча достигла предела. Даже опытные солдаты Кроноса начали пятиться в ужасе.
Так впервые во всей полноте проявил себя воин, которому предстояло прославиться на континенте под именем Кайросской Молнии.
Когда граф Фабио добрался до центрального участка, там царил сущий ад.
— Ч-что здесь творится?..
Поперёк дороги стоял один человек — Роман Дмитри — и вырезал всякого, кто пытался пройти.
Фабио пробрал озноб. Дело было не только в чудовищной силе мечника. Он сразу понял смысл занятой им позиции. Имперская колонна вытянулась на большое расстояние. После нападения на центр передовые части развернулись и устремились туда на помощь. И именно на их пути встал Роман.
Это означало, что любому имперскому солдату, пытающемуся добраться до места сражения, сначала придётся пройти через него.
С точки зрения обычной тактики — самоубийство. Но если Роман добровольно взял на себя эту роль, значит, был уверен, что справится.
Слова не требовались. Достаточно было взглянуть на горы трупов у его ног. К приезду Фабио уже погибли сотни, а тех, кому удавалось обойти Романа, добивали воины Дмитри.
У графа кружилась голова. Он не ожидал ни такой дерзости, ни подобной силы от провинциального рода. Похоже, рассказы о Романе были правдой. Фабио прежде считал его всего лишь местным выскочкой, но теперь видел чудовище, которому и в империи с трудом нашёлся бы равный.
— Господин командующий! — подбежал адъютант. — Положение в арьергарде критическое! Наши части зажаты с двух сторон. Если ничего не сделать, их уничтожат!
Пора было действовать. Имперский командующий не мог позволить себе стоять и удивляться. Кайро совершило дерзкую ошибку, выйдя из крепости. Упустить такой случай означало бы навеки опозорить Кронос.
«Если мы проиграем кайросцам на открытом поле, как я покажусь на глаза соотечественникам? Ставка на восстание Бенедикта уже провалилась, но, не наказав противника за наглость, мы выставим всю империю на посмешище. Неважно, что принесёт сражение. Их нужно сокрушить».
— Десятый рыцарский орден Кроноса!
— Да, господин!
Перед графом выстроились его телохранители — бойцы десятого из десяти имперских рыцарских орденов.
— Немедленно уничтожьте Романа Дмитри. Стоит убрать его — и сопротивление Кайро рухнет. Затем идите в арьергард и…
Он внезапно осёкся.
Возможно, это ему показалось, но стоявший вдалеке Роман вдруг посмотрел прямо на него. Словно услышал каждое слово.
Говорят, перед хищником человек иногда цепенеет. Достаточно одного рыка, чтобы страх парализовал тело. Роман Дмитри сумел сделать это единственным взглядом.
Мысли Фабио остановились. Пока он отдавал приказ, мир вдруг словно замер.
И тогда Роман зарубил очередного противника и оттолкнулся от земли.
Сомнений не осталось: он заметил графа, понял, кто командует армией, и немедленно устремился к нему.
Это выглядело откровенным безумием. Между ними лежало немалое расстояние, а дорогу заполняли тысячи имперских солдат. Прорваться через такую массу людей невозможно.
На Романа тут же навалилась густая толпа бойцов.
«Всё, конец ему».
Фабио моргнул — и картина изменилась.
Роман рубил каждого, кто вставал перед ним. В море имперских мундиров мгновенно образовался проход. Граф моргнул снова — расстояние между ними ещё сократилось. На каждом шагу против Романа бросались десятки людей, и за право сделать очередной шаг он без колебаний отнимал десятки жизней.
Навстречу ему выдвинулся рыцарский орден. Фабио не успел закончить приказ, но его подчинённые прекрасно поняли, что надо остановить врага.
Среди них были и мечники четырёх звёзд. Одна вспыхнувшая аура уже обещала спасение.
Фабио моргнул.
В воздух взлетела голова четырёхзвёздного рыцаря. Рядом падали другие имперские мечники.
С каждым новым мгновением происходило что-то невероятное. Противник, который по всем законам должен был погибнуть среди войск, оказался уже совсем близко.
Теперь Фабио понял, что происходит.
«Да он сумасшедший!»
Роман Дмитри всерьёз намеревался пробиться сквозь целую армию и лично убить имперского командующего.
Загружаем комментарии…