Роман не стал ходить вокруг да около.
— Ханс, ты когда-нибудь видел, чтобы я принимал наркотики? Или замечал что-то, что могло бы навести на такую мысль?
— Что?!
Слуга вздрогнул от неожиданности. Он-то ожидал обычного поручения, но никак не вопроса о запрещённых веществах. По реакции Ханса Роман сразу понял, что обратился к нужному человеку: тот заботился о его повседневной жизни ещё до появления Пэк Чжунхёка в этом теле и должен был знать многое.
— Я не пытаюсь тебя поймать на слове и не собираюсь ни в чём обвинять. Просто хочу разобраться в собственном прошлом. Узнать, каким был раньше, не по своим воспоминаниям, а со стороны.
Он не стал пускаться в объяснения об утрате памяти при переселении души. В его положении подобные оправдания были совершенно не нужны.
Ханс помедлил. Обычно он отвечал сразу, но сейчас явно обдумывал каждое слово. Наконец на его лице появилось серьёзное выражение.
«В последнее время господин Роман ни разу не говорил ничего просто так. Если хочет услышать мнение постороннего о возможном употреблении наркотиков, значит, на то есть причина. Нужно рассказать всё как было».
— Нет, господин, я никогда не видел, чтобы вы принимали подобные вещества. Но однажды ваше поведение показалось мне странным.
— Когда именно?
— Примерно две недели назад. Вы впервые за долгое время отправились на светский вечер. Само по себе это было совершенно обычно, но после возвращения вы сильно изменились. Почти перестали выходить из комнаты, выглядели измученным и каждую ночь требовали всё больше вина. Тогда я подумал, что на приёме вам могли предложить запрещённое средство.
В день, когда настоящий Роман попытался покончить с собой, Ханс и в самом деле заподозрил наркотики. В последнее время подобные вещества стали настоящей бедой среди дворянской молодёжи. А учитывая прежнюю репутацию наследника, догадка казалась вполне правдоподобной.
— Но больше ничего подозрительного не происходило, — поспешил добавить слуга. — И теперь я понимаю, как ошибался. Такой сильный человек, как вы, никогда не стал бы связываться с подобной дрянью.
Подозрение так и осталось подозрением. Ханс верил своему господину. Ум и решимость, которые Роман проявил в истории с Кровавым Клыком, никак не вязались с образом человека, потерявшего рассудок из-за дурмана.
«Светский вечер…»
Роман задумался. Теперь появился след. Перемены в поведении начались сразу после приёма, вскоре после этого наследник покончил с собой. И Флора говорила, что именно на светском собрании услышала клевету о наркотиках.
— Кто устраивал тот вечер?
Если существовала общая причина, искать её следовало у самого истока.
— Вы были на приёме у дома Барко.
Барко. Одного этого имени оказалось достаточно, чтобы разрозненные сведения начали складываться в цельную картину.
Ханс пояснил:
— Вы давно знакомы со старшим сыном дома Барко. После начала переговоров о вашей помолвке с Флорой отношения несколько охладели, но среди дворянских детей вы мало с кем общались так часто, как с ним. Поэтому приглашение на приём никого не удивило. Политические интересы у ваших семей теперь разные, но прежнее знакомство от этого не исчезло.
Старший сын Барко, Антони, пользовался примерно такой же дурной славой, как Роман Дмитри. Вероятно, именно это и сближало их. Два отпрыска влиятельных домов северо-востока, прославившиеся бесконечными выходками, часто развлекались вместе.
«Вряд ли они были настоящими друзьями. Скорее приятелями по попойкам. Но после появления Флоры всё изменилось. Антони тоже хотел жениться на ней, однако Лоренсы предпочли Дмитри. Они решили, что наша семья всё-таки лучше Барко, и Антони остался ни с чем».
Кусочки головоломки вставали на место.
Роман побывал на приёме у Барко, после чего впал в странное состояние и вскоре умер. Значит, именно там могло произойти нечто, подтолкнувшее его к самоубийству.
«Самое логичное предположение: Барко намеренно довели Романа до смерти. Если Дмитри соединятся с Лоренсами, Антони не получит Флору, а его дом лишится возможности присвоить плодородные земли. Самый простой способ разрушить союз — не допустить самой свадьбы. Как я уже слышал, Барко пытались вместо Лоренсов породниться с Дмитри, но предложение не приняли. Им оставалось либо добиться расторжения помолвки, либо сделать брак невозможным».
Версия приобретала очертания. Больше всех от смерти Романа выигрывал дом Барко. Пока он не знал, каким именно способом противники могли склонить наследника к самоубийству, но видел два возможных направления их действий: распространять слухи, чтобы невеста отказалась от брака, и разрушить волю самого жениха.
«Мерзавцы найдутся в любом мире».
Сам по себе замысел был примитивен. Но он задевал Романа. Раз он решил жить под этим именем, посягательство на прежнего владельца тела отныне касалось и его.
Тут Ханс вспомнил кое-что ещё.
— Кстати, несколько дней назад от дома Барко пришло новое приглашение на приём. Вы тогда уже уединились для тренировок, поэтому я не мог его передать. Как прикажете поступить?
— Они снова приглашают меня?
— Да, господин.
Роман усмехнулся. Какая наглость! Причинив ему вред, они настолько мало его опасались, что спокойно позвали на очередную вечеринку.
«Не нравится мне это».
Само имя Барко действовало на нервы. Если он собирался и дальше жить как Роман Дмитри, следовало раз и навсегда разобраться со всем, что могло угрожать его спокойствию.
— Передай, что я принимаю приглашение.
Не уклоняться от неприятностей, а идти им навстречу — так он намеревался жить и впредь.
До приёма оставалось две недели. Воспользовавшись свободным временем, Роман решил навестить Кевина, который терпеливо дожидался его все семь дней уединения.
— Что мне теперь делать, господин? — спросил мальчик, почтительно склонив голову.
Он без колебаний согласился служить Роману, но не представлял, чем может быть ему полезен. Кевин был обычным подростком, ничем не выделявшимся среди сверстников. Целую неделю он ломал голову над собственным будущим, но ответа так и не нашёл.
Теперь он хотел услышать, зачем господин принял его к себе.
— Я намерен сделать тебя своим мечом, — произнёс Роман. — Однако судьба человека не должна определяться исключительно чужой волей. Поэтому я предложу три пути и позволю тебе выбрать самому.
Мечом? Кевин никогда прежде и оружия-то толком не держал. Но он доверял Роману и не стал спорить.
— Первый путь — отказаться от участи воина. Если боишься сражений и не желаешь проливать кровь, стань моими руками и ногами. Будешь сопровождать Ханса, учиться его делу и исполнять мои безопасные поручения. Этого достаточно, чтобы приносить мне пользу.
Роман не собирался принуждать мальчика к опасности. Насильно навязанное испытание порождает непредсказуемые последствия. Ему не был нужен слабый человек, которого придётся держать рядом лишь потому, что однажды назвал своим мечом.
— Второй путь — стать воином и защищать меня с оружием в руках. Но ты уже подросток и никогда не занимался фехтованием. Быстро обрести силу обычным способом у тебя не получится. Жизнь не добрая сказка. Чтобы наверстать упущенное, понадобится исключительная воля. Если выберешь этот путь, я испытаю тебя особым приёмом, который выкручивает мышцы и смещает суставы. Боль будет чудовищной. Так ты докажешь решимость не словами, а делом.
Кевина пробрал холод. От одного описания во рту пересохло.
Однако существовал и третий путь. Ещё принимая мальчика, Роман задумался, способен ли он выдержать самое суровое испытание.
— А третий…
Он обнажил меч и бросил его к ногам Кевина.
— Отруби этим клинком собственную руку по запястье. Если сумеешь сам причинить себе такую боль, выдержать её и довести начатое до конца, то сможешь стать сильным быстрее, чем кто-либо другой.
Меч лежал перед мальчиком. Впервые за всё время на его лице появился неподдельный страх.
Когда Роман встретил Безумного Демона, тот тоже был никому не известным мальчишкой без таланта и знаний о боевых искусствах. Как же он смог превратиться в одного из Четырёх Небесных Владык? Благодаря врождённому дару? Нет. Источником его невероятного роста была несгибаемая воля.
«В сокровищнице Демонического культа хранились древние техники. Одна из них — Призрачное демоническое искусство. Его могучая демоническая энергия свела с ума немало воинов, жаждавших силы. Безумный Демон пожелал стать достойным оружием в моих руках, освоил это искусство и выдержал его испытания. Так он превратился в того, кому я мог доверять безоговорочно».
Призрачное демоническое искусство было чрезвычайно опасно. При использовании демоническая энергия разъедала разум, а по энергетическим каналам проходила такая боль, словно их кромсали лезвиями. Обычный человек не осмелился бы даже представить себе подобные мучения. Владеющий этим искусством должен был продолжать бой, испытывая боль, сравнимую с добровольным отсечением собственной руки.
Для большинства такая ступень была недостижима. Именно поэтому Роман и предложил её. Он вовсе не был уверен, что Кевин выдержит, но хотел оставить ему право выбора.
— Обычный человек не может преодолеть пределы своих способностей без огромной жертвы и твёрдой воли. Ты уже принят под мою защиту. Что бы ты ни выбрал, я найду тебе достойное место. Но каким именно человеком стать, решать тебе.
Кевин сглотнул. Глаза не отрывались от меча и расширялись от ужаса. Во рту пересохло настолько, что глотать было почти нечего.
Отрубить себе руку. Собственными руками. Как вообще можно на такое решиться?
Дыхание стало частым и прерывистым.
Он не знал, правильно ли это. Однако оставалась одна непреложная истина: он верил Роману. Верил спасителю, однажды уже вытащившему его из бездны. Значит, и теперь господин поможет изменить жизнь.
— Я сделаю это.
Кевин стиснул зубы так сильно, что те едва не хрустнули, схватил меч и поднял его над запястьем.
В тот миг, когда лезвие должно было опуститься, Роман мысленно произнёс:
«Искусство Демона Иллюзий».
Его глаза вспыхнули. Мана закружилась вокруг.
Это была техника Демонического культа, способная обмануть сознание человека и погрузить его в иной мир. Взгляд Кевина затуманился, и мальчик безвольно рухнул на пол. В действительности он лежал без сознания. Но в собственном восприятии всё ещё стоял с мечом, готовый нанести удар.
Дальше начался мир иллюзии.
И вскоре лицо Кевина исказилось от невыносимой боли.
Загружаем комментарии…