Кевин родился за стенами замка Дмитри. Его детство прошло в жалкой лачуге, которую и домом-то назвать было трудно. Едва научившись ходить, он начал помогать родителям зарабатывать на хлеб: сначала выполнял мелкие поручения, потом брался за любую работу, какая находилась. Такова жизнь бедняка. Мечтать о великих свершениях только потому, что ты родился мальчиком, было непозволительной роскошью.
Кевин хотел совсем немного. Не славы сказочного героя — лишь жизни, в которой не приходится каждый вечер тревожиться о завтрашнем ужине.
Но сейчас его руки дрожали. Холодный пот стекал со лба, перед глазами плыло. Он смотрел на собственное запястье и не мог поверить, что должен его отрубить.
А должен ли?
Роман не заставлял его. Первый путь — помогать Хансу — сулил именно такую спокойную жизнь, о какой мальчик мечтал. И всё же перед глазами снова и снова возникал день встречи со спасителем. Роман был сильным человеком, способным отвечать за свои слова. Он легко разгромил бандитов Кровавого Клыка, перед которыми Кевин ощущал себя ничтожной букашкой.
Впервые в жизни мальчик увидел, что значит обладать настоящей силой. Тот, кто с рождения привык терять всё, что у него отнимают, не мог теперь отвернуться от подобной возможности.
«Господин Роман обещал мне новую жизнь. Значит, я должен стать ему полезен».
Кевин сжал зубы, поднял меч и ударил по собственной руке.
— А-а-а!
Острое лезвие впилось в плоть. Мальчик считал, что за свою жизнь успел привыкнуть к боли, но теперь едва не лишился сознания. Самое страшное — рука оставалась на месте. Меч был недостаточно острым, а сил у подростка слишком мало, чтобы одним ударом перерубить крепкую кость. Пришлось снова и снова двигать лезвием, как пилой.
Слышался отвратительный хруст. От самого звука мороз шёл по коже. Лицо Кевина стало багровым, мысли рассыпались. Он уже почти не понимал, что делает.
Но продолжал.
Роман сказал, что так он сможет стать сильнее. Впервые в жизни у Кевина появилась настоящая мечта. Ради неё он подавлял боль, сколько хватало сил.
И наконец рука отделилась от тела.
Его покинули последние силы. Мальчик повалился в лужу собственной крови.
Тогда всё исчезло.
И кровь на полу, и отрубленная рука, и невыносимая боль, раздиравшая сознание. Кевин не понимал, что произошло, но одно было ясно: он прошёл третье испытание.
— Отныне ты станешь мечом, который будет сражаться от моего имени, — произнёс Роман.
Мир изменился. Ещё не оправившийся от потрясения Кевин кое-как поднялся, затем пал ниц перед господином.
— Повинуюсь вашей воле.
Теперь у его жизни было единственное направление: следовать за Романом.
Когда Роман вернулся в свои покои, Ханс бросился ему навстречу, всполошённый не на шутку.
— Господин! Вы ранены? У вас на мече кровь! Кровь!
— Ничего серьёзного.
— Но ведь…
— Ханс.
Твёрдый голос заставил слугу остановиться. Он убрал руки, которыми уже собирался ощупать господина в поисках ран. Этот человек уничтожил Кровавый Клык и даже бровью не повёл. Не стоило поднимать переполох из-за нескольких капель крови. К тому же ран на нём не было, значит, кровь принадлежала кому-то другому.
Роман усмехнулся.
«Вот же упорный дьяволёнок».
Он вовсе не собирался по-настоящему отрубать Кевину руку. Намеревался лишь испытать его волю при помощи краткой иллюзии. Однако мальчик успел опустить меч ещё до того, как сознание полностью погрузилось в наваждение. Отсюда и кровь на клинке. К счастью, техника сработала в последний миг, прежде чем лезвие нанесло серьёзную рану. Промедли Роман хоть немного — и Кевин действительно лишился бы руки.
Настоящий упрямец. Не из тех, кого обычно называют гениями, но по несгибаемости воли ему, пожалуй, не находилось равных.
Роман вспомнил, как после испытания объяснил мальчику предстоящую учёбу:
— Я научу тебя чрезвычайно опасной технике управления маной. Пока ты слаб, боль будет терпимой. Но чем сильнее станешь, тем чаще тебе придётся переносить мучения, подобные сегодняшним. Я даю тебе эту технику лишь потому, что для подростка, не знающего даже основ маны, это самый быстрый путь к силе. Если овладеешь ею до конца, сможешь защищать тех, кто тебе дорог.
Речь шла о Призрачном демоническом искусстве. Поскольку местные понятия не позволяли объяснить его подлинную природу, Роман назвал его «техникой управления маной».
Кевин был потрясён. Здесь подобные знания находились далеко за пределами возможностей простого крестьянина. Пусть обучение грозило страшными мучениями, сам факт, что господин решил лично передать ему сокровенное искусство, казался чудом.
Роман спас его от побоев, уничтожил бандитов Кровавого Клыка и теперь открывал перед ничтожным простолюдином будущее, о котором тот раньше не смел и мечтать.
Но почему? Почему господин так доверял ему? Ведь Кевин мог освоить технику и сбежать. Что заставляло Романа верить ему без всяких гарантий?
Он не выдержал и спросил:
— Почему вы мне доверяете?
Роман улыбнулся. Этот вопрос снова напомнил ему Безумного Демона.
Когда-то тот тоже был безвестным мальчишкой, которому никто не позволил бы приблизиться к древним тайным искусствам. Лишь благодаря Пэк Чжунхёку он сумел освоить Призрачное демоническое искусство. В юности Безумный Демон даже не задумывался о значении этого дара. Но много лет спустя, уже после покорения мира боевых искусств, задал тот же вопрос: почему Небесный Демон с самого начала так безоговорочно ему верил?
Ответ был очень прост.
«Чтобы другой человек доверял мне безоговорочно, я должен первым поверить ему. Даже если рискую оказаться преданным».
Вера не требует доказательств. Люди верят друг другу не потому, что кто-то выполнил перечень условий, а потому, что однажды решили довериться.
Однако Кевину Роман не стал объяснять всё это. Безусловное доверие обесценивается, когда его начинают украшать красивыми словами. К тому же предательства он никогда особенно не боялся. Чем сильнее и влиятельнее становились его последователи, тем отчётливее понимали, насколько опасно предавать Небесного Демона Пэк Чжунхёка.
Поэтому он ответил просто:
— Без причины.
И разговор на этом закончился.
Теперь Роман смотрел на окровавленный меч. В его памяти вставал образ Безумного Демона, а рядом с ним постепенно занимал своё место Кевин — мальчик, столь удивительно похожий на прежнего соратника.
— Похоже, хлопот прибавится.
До приёма у Барко оставалось две недели, до войны — около полугода. За это время Кевину предстояло научиться очень многому.
Время для каждого течёт по-своему. Пока Кевин начал жизнь, полную изнурительных занятий, Крис проводил дни в такой скуке, что уже сомневался, правильно ли поступил, оставив рыцарский отряд.
— С ума можно сойти…
Он зевал, наверное, в сотый раз, наблюдая издалека, как Роман возится с мальчишкой.
— Во всём основа важнее всего.
— Лучше выполнить одно движение правильно, чем десять кое-как.
— Не теряй сосредоточенности.
Зрелище было просто невыносимым. Крис понимал, чему учит Роман, но никак не мог взять в толк, зачем он этим занимается.
«Где он вообще откопал этого оборванца и почему решил учить его фехтованию?»
Будь Кевин исключительным талантом, ещё ладно. Но никакого дара у мальчишки не наблюдалось, как не было у него ни знатного происхождения, ни влиятельных родственников, ради которых имело бы смысл тратить время.
Обычный простолюдин, совершенно ничего не знающий о мече.
Крис тяжело вздохнул. Он представлял себе службу при Романе совсем иначе.
«Я надеялся быстро узнать секрет его невероятной силы. Но что получил? Ни одного урока! С Кевином он занимается каждый день, а меня будто вовсе не существует. Да лучше бы остался при учителе и лишний раз потренировался с мечом».
Раздражение росло. Когда порыв ветра проходил через щель между выбитыми передними зубами, Крису особенно сильно хотелось подскочить к Роману и высказать всё в лицо.
Но он сдерживался. Раз решил следовать за этим человеком, нужно запастись терпением. Рано или поздно господин должен был обратить на него внимание.
Однако прошла ещё неделя.
— Да чтоб тебя!
Крис с досадой швырнул перчатку на землю. Он больше не мог смотреть, как Роман посвящает всё время Кевину и будто нарочно не замечает его. Подойдя к наставнику, Крис решительно заговорил:
— Господин Роман.
Тот поднял глаза.
— Я служу вам уже больше двух недель. Одну вы провели в уединении, а следующую я только и делал, что наблюдал за занятиями Кевина. Если вы всё ещё сердитесь на мою прежнюю грубость, я искренне прошу прощения. Но умоляю: научите и меня хоть чему-нибудь! Обещаю усердно заниматься, что бы вы мне ни показали.
Крис вложил в эти слова всю решимость. Роман отвёл взгляд от Кевина и внимательно посмотрел на него.
— Разве я не говорил, что ты должен быть рядом, смотреть и учиться?
— Так вы действительно имели в виду только смотреть?! А не собирались передать мне какое-то особое знание?
Крис опешил. Он-то думал, что слова о наблюдении были лишь вступлением к настоящим урокам. Теперь оказалось, что их следовало понимать буквально.
— Господин Роман! Да, я сокрушительно проиграл вам, но к середине третьего десятка уже достиг второй звезды ауры. Меня не зря называют гением! Нельзя же позволять моему таланту пропадать вот так, без всякого дела!
Он говорил всё громче, давая понять, что не намерен отступать.
Роман с трудом удержал улыбку. Именно этого он и ожидал. Было бы удивительно, если бы Крис бесконечно терпел такое отношение.
— У каждого свой путь, — спокойно ответил он. — Кевин ничего не знает. Пока он не достигнет определённого уровня, ему необходимо с самого начала правильно поставить каждое движение. С тобой иначе. Что бы я ни объяснил, ты примешь это не потому, что понял, а лишь потому, что я однажды победил тебя. Станешь заставлять себя верить моим словам, даже не разобравшись в их смысле. И твои способности в таком случае лишь помешают тебе.
— Значит, мне по-прежнему просто наблюдать?!
— Нет.
Роман как раз и ждал, когда Крис взбунтуется. Пора было показать тем, кто решил следовать за ним, насколько отличаются их представления от действительности.
— Чтобы принять истину, человеку нужны убедительные результаты. Предлагаю провести поединок через посредника. Ты сразишься с Кевином. И если после этого всё ещё будешь считать себя правым, я начну обучать тебя лично.
Предложение прозвучало настолько странно, что Крис не сразу нашёлся с ответом.
— Поединок… через посредника?
— Всё просто. На площадку против тебя выйдет Кевин, а я во время боя буду подсказывать ему, как тебя победить. Считай его моим воплощением на поле боя. Победи его — и докажешь, что твои требования обоснованны.
Крис оторопел. Затем лицо его налилось гневом.
«Да он меня за полного идиота держит!»
Он признавал собственное поражение от Романа. Каждое утро зеркало с пустотой на месте двух передних зубов напоминало ему о той унизительной схватке.
Но это уже переходило всякие границы. Соперником назначили мальчишку, который ещё не освоил даже азы фехтования! Какие бы подсказки ни давал Роман, поражение Криса было совершенно немыслимо.
«Значит, выбитых зубов ему мало. Хочет окончательно меня сломать, превратить в послушного пса. Думает, добьётся бездумной преданности? Не выйдет. Пусть он сын самого барона, но терпеть подобное унижение я не намерен».
Ему хотелось, чтобы новая служба сложилась удачно. Он ведь ушёл от Джонатана с громкими обещаниями и мечтал однажды вернуться, добившись чего-то значительного. Вместо этого две недели прошли впустую.
Накопившееся раздражение наконец прорвалось наружу.
— Хорошо! Давайте сразимся. И я покажу вам, что со мной не так-то просто справиться.
Крис был уверен: на этот раз всё сложится совсем иначе, чем в его предыдущем поединке с Романом.
Загружаем комментарии…