Любое решение должно на чём-то основываться. Прежде чем предложить преследовать и уничтожить отступающих имперцев, Роман Дмитри тщательно изучил исторические прецеденты.
«Кронос почти каждый год провоцирует пограничные конфликты. Его войска первыми вторгаются на чужую территорию и применяют силу. Но что происходит, когда удар наносят по ним? Не выяснив этого, я не смогу оценить последствия собственного решения».
В истории континента он нашёл три красноречивых случая.
Первый касался Союза королевств — объединения четырёх государств к югу от империи. Подобно Каиру, они постоянно страдали от набегов Кроноса и заключили союз ради общей защиты. Во время одного из вторжений рыцарь из союзной армии, охваченный яростью, жестоко убил имперского командира. И что же? Кронос потребовал официальных извинений от пострадавшей стороны. Более того, пригрозил войной, если рыцарь лично не преклонит колени и не попросит прощения.
В двух других случаях всё произошло почти так же. Империя первой нарушала мир, но при разборе конфликта ни о какой справедливости не могло быть и речи. Три одинаковых эпизода уже нельзя было назвать случайностью. У имперцев существовало чёткое правило поведения.
«Каир тоже проходил через это. Нас заставляли извиняться за то, что мы защищали свою землю. Со временем мы даже перестали как следует наказывать захватчиков, хотя они вторгались каждый год. Повод для войны имеет значение лишь до тех пор, пока обе стороны располагают сравнимой силой. Кронос не признаёт обычных правил. Стоит нам нанести заслуженный ответный удар — и последствия будут тяжёлыми».
Роман понимал логику империи. Это была логика сильного.
Имперцы прекрасно сознавали, кто прав, а кто виноват. Но для них имело значение другое: жалкое маленькое королевство осмелилось показать зубы. Роман сам прожил жизнь на вершине силы и знал, как действует подобная власть. Пусть окружающие возмущаются несправедливостью — если сурово карать слабых за малейшее неповиновение, постепенно они начнут бояться даже думать о сопротивлении. Страх проникнет в их сознание, и тогда они будут молча терпеть любые издевательства.
Когда это произойдёт, вырваться из подчинения станет почти невозможно.
Роман знал, какой ценой может обойтись его приказ. Именно поэтому и считал, что атаковать было необходимо.
«Рано или поздно нам пришлось бы столкнуться с этим. Если Каир хочет изменить своё будущее, нельзя отступать только потому, что мы знаем, насколько опасно сопротивляться».
Теперь, глядя на барона Ноэля, он сказал:
— Кронос никогда не принимает решений, которые считает невыгодными для империи. Кто начал конфликт, им безразлично. Пусть они поддержали мятежников и первыми перешли границу — главное для них то, что армия слабого Каира осмелилась выйти из крепости и разгромить имперские войска.
— Н-но что же нам теперь делать? — голос Ноэля дрогнул.
Он уже успел поверить, что война закончена. Предупреждение Романа вмиг отравило радость победы.
— То же, что мы делали до сих пор. Когда мы решили атаковать Кронос, стало ясно: тот, кто первым уступит, заплатит за всё. Поэтому выбор прост. Если мы не собираемся становиться вассалами империи, придётся хотя бы раз показать, что у нас есть твёрдая воля, даже если нас за это сломают. Наше следующее сражение произойдёт за столом переговоров.
Предсказание Романа сбылось. Едва на западе закончили разбирать последствия битвы, королевский двор получил послание от Кроноса.
— Как полномочный представитель его императорского величества, довожу до вашего сведения официальную позицию империи.
С экрана на Даниэля Каира смотрел барон Чарлтон, чиновник имперского ведомства иностранных дел. Он держал голову вызывающе высоко.
— Кронос вступил в эту войну по просьбе маркиза Бенедикта. Основания для нашего вмешательства предоставил сам Каир: мы всего лишь поддержали одну из сторон. Я не утверждаю, будто любые действия империи безупречны. Однако после поражения маркиза Бенедикта наши войска начали отход, тем самым ясно дав понять, что больше не намерены продолжать войну. И как поступил Каир? Он распахнул крепостные ворота, бросился преследовать наших солдат и вдобавок жестоко убил ценнейших подданных империи — графа Фабио и командора Густаво.
— Мы находились в состоянии войны, — возразил Даниэль. — Неужели поражение противника на поле боя теперь считается преступлением?
Чарлтон был всего лишь бароном, но говорил от имени императора, поэтому король был вынужден обращаться с ним уважительно. Перед встречей советники Каира долго обсуждали, как добиться мирного урегулирования. Однако первые же слова посланника повергли их в потрясение.
— Да, считается. И империя требует соответствующего возмещения.
— Это неприемлемо. Не мы развязали войну. На нас напали, и мы лишь защитились. Если империя продолжит настаивать на этом, мы будем вынуждены официально обратиться к международному сообществу. До сих пор Каир намеревался мирно освободить пленных, но при столь враждебном подходе Кроноса нам придётся пересмотреть свои планы.
Король говорил твёрдо. На этот раз он не хотел отступать.
— Поступайте как угодно. Ваше обращение ничего не изменит: предлог для вступления империи в войну создал Каир. Что касается пленных, Кронос не примет никаких условий, основанных на угрозе их жизни. Я предложу вам два варианта. Третьего не будет.
Это были уже не переговоры, а ультиматум.
— Мы требуем наказать Романа Дмитри за зверское убийство графа Фабио. В качестве возмещения империя заберёт лишь одну его руку. Если Роман лично явится к нам, отдаст руку, преклонит колени и принесёт извинения, а Каир освободит всех пленных, мы закроем этот вопрос. Таков первый вариант. Откажетесь — начнётся полномасштабная война с Кроносом. Торг неуместен. На размышление вам даётся десять дней. За это время вы должны явиться и объявить своё решение. В противном случае империя официально объявит Каиру войну.
Барон оборвал связь, даже не дождавшись ответа.
В королевском дворце воцарилось потрясённое молчание. Собравшиеся не могли поверить, что им только что выдвинули подобные требования. Империя прекрасно понимала абсурдность собственных претензий, но всё равно заставляла выбирать.
Первым заговорил Саймон:
— Ваше величество, им вовсе не нужны извинения. Кронос оценил способности Романа Дмитри и решил заранее избавиться от человека, который однажды может угрожать империи.
Никаких сомнений в этом не было. Роман уже перерос границы своего королевства. Каир, привыкший смиренно терпеть унижения, с появлением Романа начал вести себя иначе. А после разгрома Густаво имперцы наверняка узнали, насколько опасен их противник.
Роману не было и тридцати, а он не просто победил Густаво — сокрушил его с подавляющим превосходством. Истинные пределы его силы оставались неизвестны.
Извинение служило лишь предлогом.
«Вот что значит быть слабой страной», — стиснул зубы Даниэль.
Его отец, прежний король, всегда стремился к миру. Даниэль унаследовал от него мягкосердечие, но теперь видел, насколько безответственной была отцовская доброта. Правитель не имел права позволять себе такую роскошь. Соседствуя с безжалостным хищником вроде Кроноса, государство обязано наращивать силу хотя бы ради выживания.
Беда в том, что думать об этом следовало раньше. Теперь опасность уже стояла у порога.
Все взгляды обратились к королю. Кроме Саймона, никто не решался ничего предложить. Даниэль заговорил с суровой решимостью:
— Роман Дмитри — герой Каира. Он сражался за королевство, и это известно каждому из нас и всем нашим подданным. Что станет со страной, если ради собственного спасения мы предадим его? Возможно, на какое-то время мы купим себе безопасность. Но затем Кронос будет отрезать от нас кусок за куском, а люди перестанут жертвовать собой ради короны. Ведь они будут помнить, как мы поступили с Романом. Это станет началом конца Каира.
Он прекрасно понимал, что рискует развязать настоящую войну: имперцы не бросали угроз на ветер. Но в Каире, который он хотел построить, не должно было остаться места ни губительным междоусобицам, ни предательству тех, кто верно служит стране. Даже если этот путь приведёт к гибели, королевству придётся встретить её с достоинством.
И как государь, отдавший разрешение атаковать, Даниэль не собирался перекладывать ответственность на другого.
— Немедленно вызовите Романа Дмитри. Я хочу обсудить это с ним лично.
Два дня спустя Роман прибыл во дворец. После всего, что тот совершил на западе, королю было стыдно даже произнести слова благодарности.
— Вот в каком положении мы оказались, — сказал Даниэль. — Что посоветуешь?
Он спрашивал без притворства. Требования Кроноса ставили всех в тупик, а королю нужен был человек, способный предложить новый путь.
— Настало время изменить правила игры, ваше величество, — ответил Роман. — Имперцы сами знают, что требуют немыслимого. Их цель — восстановить пошатнувшийся престиж и устранить меня. Если Каир примет их условия, превращение нашего королевства в провинцию Кроноса станет лишь вопросом времени.
— Это я понимаю. Но нельзя просто отмахнуться от ультиматума державы, превосходящей нас силой. Если император хочет отстоять свой престиж, ему придётся исполнить одну из двух угроз.
Первое требование уже решено было отвергнуть. Оставалась война. Даже если Роман окажется лучшим мечником континента, сил Каира не хватит, чтобы сокрушить империю.
Однако Роман начал искать выход ещё в тот день, когда предложил атаковать.
— Я знаю, как избежать войны и при этом не отказаться от своих интересов. Отправьте меня послом в Кронос. Я сам поеду туда и решу вопрос.
— Не позволю! — отрезал Даниэль. — Они требуют твоего наказания. Появиться прямо в их логове — значит рисковать жизнью.
Предложение было дерзким, но король не мог на него согласиться. Решение атаковать принимали вместе, а теперь отправить одного Романа расхлёбывать последствия было бы бесчестно.
Тут один из присутствовавших шагнул вперёд.
— Ваше величество, позволите высказаться?
— Говори.
— Роман Дмитри знает, как решить проблему, но вы справедливо считаете его поездку слишком опасной. Тогда почему бы не отправить человека, который сумеет изложить позицию Каира и в точности исполнить план Романа? Достаточно найти того, у кого хватит и красноречия, и решимости. Это станет наилучшим компромиссом.
Роман собирался выполнить задуманное лично и разделял убеждение короля, что за собственные решения следует отвечать самому. Но, услышав говорившего, признал разумность его слов. Даниэль тоже кивнул.
— Граф Фабиус. Ты предлагаешь отправиться послом сам?
— Именно так. Я представлю Каир и доведу нашу волю до этой бесчеловечной империи.
«Каирский енот», как прозвали графа за хитрость и изворотливость, только что предложил королевству новый выход.
Загружаем комментарии…