Фабиус умел менять хозяев. Недаром его называли Каирским енотом: за годы придворных интриг он заслужил репутацию человека, который всегда вовремя перебегает на сторону победителя. Когда маркиз Бенедикт столкнулся с Романом Дмитри, граф без колебаний предал аристократическую фракцию, которой служил много лет.
Его осуждали, и не без оснований. Пусть человек вправе заботиться о собственной выгоде, но разве можно доверять тому, кто с такой лёгкостью отворачивается от прежних союзников?
Доверять Фабиусу свою спину действительно было рискованно. Однако это не отменяло его талантов. Даниэль Каир всё больше склонялся к мысли, что для предстоящей миссии лучше человека не найти.
«В политике он один из лучших во всём королевстве. Чувствует, куда дует ветер, быстро принимает решения и умеет извлечь выгоду из обстоятельств. Ещё вчера он был приближённым Бенедикта, а сегодня уже стоит рядом с Романом Дмитри и говорит от его имени. Такое без способностей не провернёшь».
На сей раз требовался опытный дипломат с железными нервами. Посланнику предстояло войти прямо в пасть имперскому зверю и изложить план Романа, не дрогнув даже перед угрозой смерти. Фабиус соответствовал этим требованиям. К тому же ему самому отчаянно нужна была возможность доказать свою ценность новому порядку.
Расположение сил изменилось, и граф откровенно стремился занять место среди будущих победителей. Его мотивы были прозрачны, а значит, с ним можно было договориться: обе стороны знали, чего хотят.
— Ты понимаешь, насколько опасны переговоры с Кроносом? — спросил король. — От имперцев можно ожидать чего угодно. Не исключено, что они даже нарушат древний обычай неприкосновенности послов. Мы собираемся отвергнуть их ультиматум и навязать собственные условия. Тебя могут убить за одно только слово «нет». И всё же ты готов отправиться?
— Ради Каира я готов поставить на кон жизнь, ваше величество. Сделаю всё, чтобы исполнить поручение безупречно.
Он ответил, не раздумывая.
Теперь последнее слово оставалось за Романом. Даниэль повернулся к нему:
— Я считаю графа Фабиуса подходящим человеком. А ты что скажешь?
Совещание закончилось. Роману дали день на окончательное решение, и он предложил графу поговорить с глазу на глаз. Они отошли туда, где их никто не мог подслушать.
— Говори, чего хочешь, — потребовал Роман, остановившись.
По положению между ними лежала немалая пропасть: титулованный граф и всего лишь наследник дворянского дома. Но ни один из собеседников не удивлялся тому, что Роман обращался к Фабиусу как старший к младшему. С тех пор как граф вызвался возглавить расправу над аристократической фракцией, их отношения незаметно перестали определяться титулами. Между ними уже складывалась связь государя и вассала.
Фабиус склонил голову.
— Во время недавней битвы мне выпала честь сражаться за вас в первых рядах. Возможно, я прошу слишком многого, но хотел бы, чтобы наше сотрудничество не закончилось одной войной. Я, Фабиус, желаю посвятить жизнь служению Роману Дмитри. Считайте моё предложение возглавить посольство доказательством преданности.
Увидев перед собой спасительную верёвку, граф ухватился за неё обеими руками. Он слишком хорошо знал, как к нему относятся, и потому не пытался изображать безупречно верного рыцаря.
— Не стану отрицать, что я перебежчик. Сколько бы подвигов ни совершил и сколько бы клятв ни произнёс, прошлого не изменить. Люди говорят: предавший однажды предаст снова. И я не возьмусь клясться, будто знаю, как поступлю через много лет. В отличие от ваших товарищей, я не имею права требовать безоговорочного доверия. Но одно обещать могу.
Он поднял глаза и твёрдо произнёс:
— Я не прошу обращаться со мной так же, как с теми, кому вы доверяете всем сердцем. Прошу лишь использовать меня. Давайте мне самые трудные поручения. Пошлите хоть в огонь — я пойду, если такова ваша воля. И не просто исполню приказ, а добьюсь наилучшего результата. Взамен мне нужно только одно: станьте опорой моего богатства и положения. Если рядом с вами я смогу обрести власть и почёт, для вас я сделаю всё.
Невероятная откровенность. Вместо возвышенной присяги верности Фабиус предлагал деловое соглашение: свои способности в обмен на покровительство. Пока Роман сохраняет власть и не разделяет судьбу Бенедикта, граф обещает быть ему полезным.
«Он пришёл к этому не случайно, — подумал Роман. — Фабиус наблюдал за мной во время войны и понял, чего я жду от людей. Мне не нужны красивые признания в вечной любви к господину. Гораздо важнее отношения, в которых каждый получает то, ради чего служит другому».
Это было любопытно. Пока Роман рубил врагов на поле боя, граф внимательно изучал его поступки, принципы и то, как он обращался с приближёнными.
У каждого из них были собственные причины для верности. Крис мечтал однажды превзойти Романа в мастерстве меча. Кевин беззаветно поклонялся человеку, который спас его жизнь. Хендерсон видел в победителе Кровавого Клыка героя из старинных легенд. Других привлекало не восхищение, а вполне земная выгода: бывшие наёмники Вулкан и Пуки были довольны щедрым вознаграждением.
И Роман умел дать каждому желаемое.
Фабиус уловил это. Если бы перед ним был ещё один Бенедикт, граф без тени смущения изображал бы слепое обожание. Но Роман был устроен иначе, поэтому лицемерие здесь оказалось бы менее выгодным, чем честный расчёт.
— Примите меня к себе, — сказал Фабиус и опустился на колено.
Он склонил голову, добровольно отбросив гордость.
Чем дольше Роман смотрел на него, тем больше он ему нравился. Умение делать выводы на основании наблюдений заслуживало уважения.
— Граф Фабиус.
Тот поднял глаза.
— Отныне ты мой человек. И пока служишь мне, получишь всё, к чему стремишься.
Спустя несколько дней, закончив приготовления, Фабиус присоединился к посольству и отправился в Кронос. Империя дала всего десять дней, поэтому двигаться пришлось ускоренным маршем.
В дороге один из сопровождавших его королевских вельмож не выдержал любопытства.
— Граф, как вам удаётся предавать прежних покровителей и всякий раз выходить сухим из воды? По всем законам придворной жизни вас давно должны были раз десять разорить. Роман Дмитри не славится мягким нравом, но вот вы снова оказались рядом с сильнейшим. Не понимаю.
Фабиус усмехнулся.
— Знаете, в чём большинство ошибается? Даже предавать нужно с размахом.
— Что вы имеете в виду?
— Обычные перебежчики мечутся от одного хозяина к другому без принципов и достоинства, гоняясь лишь за выгодой. Такие не заслуживают доверия. У любого властителя уже хватает верных людей, которые помогли ему подняться. Зачем ему ещё один приспособленец? Нужно предложить то, чего не дадут остальные.
Он поправил поводья и, глядя на расстилавшуюся перед ними равнину, вспомнил Романа.
— Поэтому, когда я кому-то служу, то служу всерьёз. Я знаю, что обо мне говорят. И всё равно стараюсь доказать свою незаменимость, чтобы новый покровитель не захотел меня отпускать. Представьте человека, который готов рискнуть жизнью ради вас и решиться на то, перед чем отступят даже самые верные придворные. Неужели вы прогоните его только потому, что когда-то он сменил сторону?
— Скорее… оставлю при себе, пока он полезен.
— Вот именно! Пока меня хотят использовать, у меня есть шанс стать необходимым.
Впрочем, прежде Фабиус не всегда был настолько искренним, насколько старался казаться. Он действительно исполнял поручения изо всех сил — но искренность была лишь частью представления, которого ждали от него хозяева.
С Романом всё получилось иначе. Впервые Фабиус не прикрывал расчёт маской беззаветной верности, а прямо предложил сделку.
«Я ведь и сам не получаю удовольствия от предательства. Сохрани Бенедикт своё могущество, я служил бы ему до конца дней. Я менял хозяев лишь потому, что ни один из них не заслуживал преданности ценой всей моей жизни. Но Роман Дмитри не похож на тех, кого я знал прежде».
Возможно, он ошибался. И всё же в глубине души впервые за долгие годы у него зародилась мысль: а что, если он наконец нашёл человека, которому сможет служить до самой смерти?
Они прибыли в имперскую столицу — Александра.
Фабиус прежде никогда не бывал здесь. Уже у городских ворот он понял, что оказался в ином мире.
«Так вот как выглядит империя…»
Исполинские крепостные стены, величественные здания, каких не встретишь в Каире, широкие ухоженные улицы — всё подавляло своим великолепием. По мостовой проходили отряды стражи, выверяя шаг с пугающей точностью. Солдаты настороженно оглядывали прохожих, и в их дисциплине чувствовалась безусловная власть императора.
Ничего общего с Каиром, где король вынужден был оглядываться на вельмож. Здесь государя почитали почти как бога.
— Следуйте за мной.
У ворот посольство встретил рыцарь с эмблемой Седьмого ордена на рукаве. Казалось бы, всего лишь седьмой по старшинству орден, но от его воинов исходило такое давление, что Фабиусу становилось трудно дышать, стоило встретиться с ними взглядом. Граф не был великим мечником, однако умел отличать опасного противника от посредственного.
Эти рыцари явно превосходили графа Николаса — человека, которого прежде называли лучшим мечом Каира. И даже Николас вряд ли смог бы уверенно победить бойца Седьмого ордена.
«Я словно попал туда, где живут существа иного порядка».
У Фабиуса пересохло во рту. Он ещё не встретил ни одного из Двенадцати мечей континента, а обычные рыцари, приставленные к посольству, уже подавляли его одним своим присутствием.
Теперь он ещё яснее понимал, почему Каир годами пресмыкался перед империей. Роман убил Густаво, главу Десятого ордена, но даже такая потеря почти не сказывалась на военной мощи Кроноса.
Послов провели через роскошный дворец и длинные, казавшиеся бесконечными коридоры. Наконец сопровождающий остановился перед огромными дверями.
— Ваше императорское величество, посольство прибыло.
Даже обращаясь к закрытым дверям, рыцарь почтительно склонил голову. Фабиус последовал его примеру и замер, не смея поднять взгляда без высочайшего дозволения.
Двери со скрипом распахнулись.
Войдя, граф невольно вздрогнул. Над залом, на высоком троне, восседал император Кроноса. Фабиус сглотнул, почувствовав, как холодеет спина.
«Одно неверное слово — и меня убьют прямо здесь».
Так подсказывал ему инстинкт. Перед ним был человек, чья власть казалась непомерной, почти нечеловеческой. Именно таким оказалось первое впечатление Фабиуса от императора.
Загружаем комментарии…