Пока Каир стремительно менялся, граф Грегори, давний сторонник Кроноса, сидел в тюрьме.
Поначалу он и под конвоем держался высокомерно: громко грозил солдатам расправой и уверял, что империя никому не позволит тронуть своего человека. Но с каждым днём новости становились всё тревожнее.
— Ты уверен? — спросил он однажды.
— Да, господин. Снаружи настоящий переполох. Роман Дмитри повёл войска к владениям Бенедикта и мгновенно разгромил мятежников. Кронос вступил в сговор с аристократической фракцией и напал на западную границу, но восстание рухнуло так быстро, что имперцы попросту не успели ничего предпринять.
— Проклятье…
Верный слуга тайно передавал ему известия в камеру. Сердце Грегори сжалось. Он долгие годы соперничал с Бенедиктом и прекрасно знал, насколько тщательно маркиз готовился к мятежу. Особенно неприступным считался его замок. Если даже эту твердыню взяли одним ударом, собственная жизнь графа висела на волоске.
Оставалась последняя надежда — Кронос. Если бы имперцы захватили западные рубежи, королевскому двору пришлось бы договариваться и, возможно, выпустить Грегори на свободу.
Но вскоре пришло новое известие.
— Господин… Только что сообщили невероятное. Западная армия не просто разбила имперцев. Она распахнула крепостные ворота, погналась за ними и убила графа Фабио и Густаво, командора Десятого ордена. Что же теперь с нами будет? Роман Дмитри уничтожил все силы, угрожавшие королевству!
У Грегори потемнело в глазах. Он бессильно опустился на скамью.
«Чудовище».
Он и раньше понимал, что Роман незауряден. Тот уже казался слишком большим человеком для крохотного мирка Каира. Но кто мог представить, что он осмелится поднять меч даже на Кронос? Грегори понял: все его прежние оценки были до смешного занижены.
Если империя отступит, ни бывшие мятежники, ни её сторонники в Каире не смогут рассчитывать на пощаду.
С этого дня граф потерял покой. Он метался по камере, не спал, изводил себя ожиданием смертного приговора.
И вот однажды дверь открылась. Стражник объявил, что его требует король, а затем негромко добавил:
— Граф Грегори, империя не признала своей вины. Наоборот, за смерть Фабио и Густаво она требует отрубить Роману Дмитри руку.
Лицо узника просветлело. Выходит, ещё не всё потеряно. Пока Кронос не отступает, шанс уцелеть остаётся.
Грегори привели к королю и грубо заставили опуститься на колени. Он поднял на Даниэля Каира спокойный взгляд.
— Граф Грегори, — произнёс король. — Ты состоял в тайных сношениях с империей Кронос и ставил под угрозу безопасность страны. Признаёшь ли ты это?
Вопрос был ожидаемым. Признать вину — значило рисковать титулом, богатством, а возможно, и головой. И всё же Грегори ответил без колебаний:
— Признаю.
Он смотрел королю прямо в глаза.
— Всем известно, что я поддерживаю Кронос. И что же здесь преступного? Бенедикт поднял мятеж и понёс наказание. Но я не Бенедикт. Я ничего не предпринял против короны. За что же со мной обращаются как с преступником?
— Какая наглость! Одного признания в верности чужой державе достаточно, чтобы считать тебя предателем.
— Ваше величество глубоко заблуждается. Бенедикт был вашим подданным, и вы могли судить его за измену. А я принёс присягу Кроносу. Да, я также ношу титул каирского графа, но это не значит, что со мной можно поступить как с маркизом. Думаете, империя будет молчать, если меня казнят? Она даже за гибель собственных военачальников в честном бою требует возмездия. Представьте, как она отреагирует на мою смерть!
Грегори сменил тактику. Униженные мольбы его не спасли бы, зато за спиной стояла империя — и он намеревался воспользоваться её именем.
— Его императорское величество уже поклялся отомстить кровью. Убьёте меня — поплатитесь. Не лучше ли просто отпустить меня в Кронос? Если вы боитесь запятнать руки кровью, хотя бы избавьтесь от человека, которого считаете опасным. Выгодно всем сторонам.
Даже стоя на коленях, он смотрел на Даниэля сверху вниз — словно настоящий властитель здесь был он.
Угроза достигла цели: лицо короля исказилось.
«К сожалению, в его словах есть доля правды».
После возвращения Фабиуса Даниэль узнал, какой ценой был куплен мир. Он искренне тревожился за Романа, но ничем не мог помочь. Приставить к нему Королевских рыцарей? Бессмысленно. Кронос располагал убийцами, превосходившими по силе самого графа Николаса.
Даниэля мучила вина. Он по-прежнему считал решение о нападении правильным, но теперь Роману предстояло расплачиваться за него одному. Именно Роман спас страну от мятежников и имперцев. Без него Каир уже катился бы к гибели. Вместо заслуженных почестей герой получил смертный приговор, который империя собиралась исполнять каждую ночь.
Король не видел выхода. И Грегори безошибочно надавил на самую болезненную рану.
Даниэль мечтал раз и навсегда искоренить имперскую фракцию, но боялся, что новая расправа лишь усилит охоту на Романа. Сознавая собственную слабость, он всё же колебался, когда нужно было принимать решение.
И тут его взгляд встретился со взглядом Романа Дмитри.
Безмолвного обмена было достаточно. Роман шагнул вперёд.
— Ваше величество, позволите сказать?
— Говори.
— Император Кроноса не из тех, кто берёт слова обратно. Он обещал заплатить кровью за кровь — значит, непременно отправит за мной убийц. Но это уже решено. Раз враг объявил, что собирается меня убить, какой смысл продолжать его бояться? Граф Фабио и командор Густаво были несравнимо важнее для империи, чем какой-то Грегори. Поэтому примите решение, которое избавит Каир от внутреннего врага.
Грегори дёрнулся, намереваясь возразить, но Роман заговорил громче:
— С казнью первых изменников прежний мир Каира закончился. Теперь вашему величеству предстоит действовать ради королевства, не отвлекаясь на угрозы. Даже если ваши люди погибнут из-за ваших решений, никто не осудит вас за справедливый выбор. На войне невозможно обойтись без жертв. А если из страха потерять несколько жизней упустить самое важное, последствия уже не удастся исправить.
Придворные онемели. Разве в этом человеке вовсе нет страха? Империя открыто объявила на него охоту, а в голосе Романа не слышалось ни малейшей дрожи.
Даниэль сглотнул. Он всё ещё был слабым королём и всё ещё боялся, но изо всех сил старался смотреть правде в глаза.
— Каир многим обязан дому Дмитри. Даже если за мой выбор империя попытается убить и меня, королевская семья никогда не забудет вашей верности.
Он повернулся к Грегори, который уже не мог скрыть испуга.
— Граф Грегори! Мало того что ты годами сносился с Кроносом, ты ещё осмелился похваляться этим перед собственным королём и оскорбить честь Каира. Все наши беды выросли из привычки закрывать глаза на предательство. Мы позволяли Бенедикту, Грегори и Денверу ставить личную выгоду выше судьбы страны. Именно поэтому королевство погрузилось в хаос.
— Ваше величество! Вы неверно…
— Молчать!
Лицо Даниэля покраснело от гнева. Перед Грегори стоял уже не растерянный юноша, каким король был прежде. Испытания и встреча с Романом пробудили в нём что-то твёрдое.
Его взгляд стал холоден.
— Граф Грегори, за измену и угрозу безопасности королевства приговариваю тебя к смерти.
Иногда изменить жизнь оказывается одновременно просто и мучительно трудно. Годами Каир страдал от того, что власть была разорвана между враждующими группировками. Но стоило Даниэлю наконец решиться — и был назначен день казни.
На эшафот должны были взойти двое: графы Грегори и Денвер. Их бывшие сторонники притихли от ужаса и не решались спорить с приговором.
На главной площади столицы собиралась толпа. По дороге к месту казни Денвер бросил на Романа горький взгляд.
— Как же глупо я поступил. Если бы с самого начала увидел в тебе не человека, которого можно переманить, а угрозу империи, я избавился бы от тебя прежде, чем дело зашло так далеко. Роман Дмитри, не будь тебя, Каир давно бы развалился на части.
Грегори уже не произносил ни слова. Он смотрел в землю с отчаянием обречённого. Денвер же до сих пор цеплялся за жизнь.
— Присягни империи, пока не поздно. Тебе кажется, что ты добился великой победы, но рядом с Кроносом ты ничто. Густаво превосходил Николаса, лучшего мечника Каира, однако во всеконтинентальном рейтинге занимал только семьдесят восьмое место. В империи хватает мастеров, настолько превосходящих его, что сравнивать смешно. Думаешь, сумеешь справиться со всеми? Защитить себя и семью, если они придут за вами?
Голос Денвера звучал всё настойчивее. Король вынес приговор, но граф надеялся: если Роман передумает, у него ещё появится шанс выбраться живым.
— Ты ведь неглупый человек. Одно решение может определить всю судьбу. Останешься верен Каиру — впереди тебя ждут одни беды. Империя же вознесёт тебя на небывалую высоту. С Кроносом ты, возможно, уже перешёл черту, но остаётся Вальхалла. Если меня казнят, испортишь отношения и с ней.
Это был его последний козырь. Роман промолчал.
Денвер стиснул зубы.
— Ты непременно пожалеешь об этом! Не только Кронос будет мстить за своих. Вальхалла тоже потребует платы за мою смерть. Глупец! Одним решением ты сделал своими врагами обе величайшие державы континента!
Роман остановился.
Он слишком хорошо знал такие сцены. Во всех мирах побеждённые твердили одно и то же. Они угрожали, торговались, выкрикивали последние проклятия, пока не иссякала даже призрачная надежда. Тогда их взгляд становился пустым — таким, как сейчас у Грегори.
Роман посмотрел на Денвера, всё ещё убеждённого в собственной правоте, и улыбнулся.
— Буду ждать.
Всего два слова — его последнее напутствие побеждённому.
Денвера увели, а вскоре приговоры исполнили на глазах у всей площади.
Загружаем комментарии…