Союз королевств объединял четыре государства на юго-западе континента Саламандра. Их земли граничили с империями Кронос и Вальхалла, и именно необходимость защищаться от могущественных соседей заставила их заключить союз. Подобно Каиру, они болезненно реагировали на любые действия империй. Но если Каир долгие годы раздирали внутренние распри, эти четверо хотя бы научились выступать единым фронтом.
Впрочем, поговаривали, что без имперской угрозы им ни за что не удалось бы договориться. Слишком уж они были разными — словно вода и масло. Это был союз, рождённый не дружбой, а инстинктом самосохранения.
И потому все четверо почти одновременно поняли, какую ценность представляет Роман Дмитри.
За несколько дней до провозглашения княжества в королевском дворце Умберто состоялся совет. Главным докладчиком выступал граф Верди.
— Ваше величество, недавняя междоусобица в Каире не имеет равных в истории континента. Прежде бывало, что пострадавшие от империй государства наносили ответные удары. Но ещё никто не добивался столь чистой победы и не выходил из конфликта с такой выгодой. Роман Дмитри осмелился распахнуть крепостные ворота, догнал войска Кроноса и убил графа Фабио с командором Густаво. Затем он предусмотрел гнев империи и привлёк на свою сторону Союз королевств. Это человек не только с выдающимся мечом, но и с выдающимся умом.
Действия Романа потрясли континент. Все следили за его следующим шагом.
— Наглость Кроноса растёт день ото дня, — продолжил Верди. — Пока мы сдерживаем его сообща, но никто не гарантирует, что так будет всегда. Нам необходимо привлечь Романа Дмитри на сторону Умберто. И как удачно, что он не женат! Если устроить его брак с нашей принцессой, будущее королевства станет намного надёжнее.
— Но ведь у принцессы уже есть человек, к которому она питает чувства, — заметил король.
— Сейчас не время думать о сердечных привязанностях. Положение на континенте меняется слишком быстро. Дмитри уже продемонстрировали огромную силу, и невозможно предсказать, насколько ещё вырастет их влияние. Действовать нужно немедленно: мы должны сблизиться с Романом и его княжеством.
Прежняя расторгнутая помолвка оставалась единственным пятном на репутации Романа. Но когда-то скандальная история теперь никого не заботила. В двадцать с небольшим лет он победил Густаво, становился наследником независимого княжества, а после последней войны к его владениям присоединилась даже башня магов Феникс. К тому же семье принадлежали крупнейшие железные рудники континента. Сила, власть и богатство — трудно было вообразить союзника желаннее.
Король Умберто выслушал доводы графа и кивнул.
— Хорошо. Даю тебе полномочия вести переговоры. Добейся брака Романа с нашей дочерью.
— Будет исполнено, ваше величество.
Но похожие разговоры велись и в других дворцах: Редфорд и Оделия тоже строили планы породниться с Дмитри. Лишь Франкское королевство пока не включилось в брачную гонку.
Так что, встретившись на празднике и распознав намерения друг друга, послы сразу поняли: началась настоящая война, пусть пока и без мечей.
Первым снова выступил граф Верди. Он отвернулся от соперников и обратился прямо к герцогу Ромеро.
— Не хотелось бы показаться хвастуном, ваша светлость, но умолчать об этом было бы несправедливо. Принцессу Умберто называют первой красавицей нашего королевства. При этом она блестяще окончила престижную академию: в ней прекрасная внешность сочетается с редким умом. Несколько королевских домов уже просили её руки, однако наш государь всякий раз отказывал, не желая расставаться с любимой дочерью.
Это не было преувеличением. Принцесса действительно пользовалась огромной популярностью и могла выбирать жениха среди самых знатных наследников.
— Но его величество сказал, что для человека, равного Роману Дмитри, он с радостью сделает исключение! Разве можно вообразить более прекрасную пару? Лучшая девушка Умберто и лучший мужчина Дмитри. Такой брак послужит будущему обоих государств.
Граф искусно превозносил принцессу, а затем поставил Романа с ней на одну ступень. Он был уверен, что льстивое предложение произведёт впечатление.
Но тут заговорил виконт Ринго.
— Граф Верди, я тоже наслышан о достоинствах вашей принцессы. Однако разве она уже не отдала сердце другому? Мне говорили, будто она часто встречается с молодым человеком из баронского рода и даже обсуждает с ним совместное будущее. Этот вопрос улажен?
Верди вздрогнул как ужаленный.
— Что за нелепости? Совершенно беспочвенные слухи!
— Помилуйте, да об этом все знают! — невинно возразил Ринго. — Ваша светлость, — обратился он к Ромеро, — человеку лучше всего с тем, кого он по-настоящему любит. Просто скажите, какую невесту желал бы видеть ваш сын, и я, вернувшись домой, представлю список подходящих девушек из лучших семей. А историю с прежней помолвкой можете забыть. Никто не посмеет поставить её Роману в вину.
— Виконт Ринго! — вспылил Верди.
Напряжение росло. Граф покраснел и смерил соперника яростным взглядом. Тут вмешался маркиз Мартен.
— Господа, имейте меру! Не нам решать брачные дела Дмитри. Речь идёт о будущем целого княжества, и выбор требует вдумчивого подхода. Если говорить откровенно, лучше всего Дмитри подходит именно Оделия. Положение Умберто и Редфорда сейчас далеко от блестящего. Разве не слишком самонадеянно с вашей стороны добиваться столь выгодного брака?
— Да как вы смеете! — взорвался Ринго.
Маркиз задел самое больное.
— Мы собрались на прекрасном празднике, а вы позволяете себе такие оскорбления! Я всегда считал вас достойным человеком, маркиз, но такой грубости не ожидал. Немедленно извинитесь!
— Извиняться? За что? Вы сами навязываете хозяину свои брачные планы, хотя он ещё ни на что не согласился! Вот это и есть невежливость!
Ссора становилась всё громче. Союз королевств снова показал истинное лицо: вместе его участники держались лишь из страха перед империями. Стоило появиться заманчивой выгоде — и каждый был готов вцепиться соседу в горло.
— Довольно, господа, — произнёс герцог Ромеро.
Все мгновенно замолчали. Ни один посол не хотел испортить отношения с хозяином праздника.
— Я не собираюсь выбирать Роману жену, — продолжил он. — Политические браки меня не интересуют. Если мой сын приведёт женщину, с которой пожелает прожить жизнь, я хочу, чтобы это произошло по любви, а не ради государственной выгоды. Поэтому не тратьте силы на уговоры. Лучше попытайтесь понравиться самому Роману. Девушку, которая сумеет завоевать его сердце, я встречу с распростёртыми объятиями.
Послы снова украдкой переглянулись. Похоже, после возвращения каждому предстояло немало потрудиться.
Пока представители трёх королевств спорили о свадьбе, барона Ларссона, посланника Франкского королевства, занимал куда более неотложный вопрос.
— Господин Феликс!
— Барон Ларссон?.. — удивился маг.
Феликс стоял в стороне зала, беседуя с гостями. С бароном они были знакомы давно: именно Ларссон сыграл важную роль в том, что башня магов Феникс когда-то перебралась во Франкское королевство.
— Вы здесь в качестве посла?
— Да. Не могли бы мы поговорить наедине?
— Конечно. Пройдёмте.
Они вышли на уединённую террасу, и барон без промедления перешёл к делу.
— Ваш внезапный отъезд крайне встревожил нашего короля. Я не стану спрашивать, почему вы перебрались в Дмитри. Но не могли бы вы вернуться во Франкское королевство? Мы признаём, что прежде уделяли башне Феникс недостаточно внимания. Ошибки будут исправлены. Обещаю всемерную поддержку и финансирование. За это я отвечаю своим именем.
В недавней войне вместе с Романом прославилась ещё одна сила — маги Феникса.
Их башня считалась одной из слабейших на континенте. Но во время штурма замка Бенедикта Феликс продемонстрировал «Горение» — легендарную тайную технику, которую считали утраченной. Мощь заклинания поражала воображение. Одного факта возвращения древнего искусства было достаточно, чтобы полностью пересмотреть место Феникса среди магических организаций.
Весть вызвала переполох во Франкском королевстве. Там ведь давно решили, что башня Феникс бесполезна. Содержание магов требовало огромных расходов, а потерявшая главное наследие башня, по мнению двора, уже не оправдывала вложений.
Поддержку начали постепенно сокращать. И тут маги внезапно освободили свои помещения и исчезли, чтобы вскоре появиться в Дмитри — уже владея великолепно восстановленной тайной техникой.
Королевский двор запаниковал. Считая Феникс своей прежней собственностью, он спешно направил посольство вернуть утраченное сокровище.
Ларссон говорил с искренним смущением. Он и сам сознавал, как бесстыдно звучит просьба.
Феликс помрачнел.
— Значит, вы всё-таки понимаете, что Франкское королевство нарушило свои обязательства перед нами.
— На этот раз всё будет иначе. Я лично прослежу…
— Нет. Что бы вы ни предложили, ответ не изменится. Знаете, что первым поразило меня после переезда в Дмитри? Я наконец понял, каково это — когда тебе доверяют. Здесь от нас не требуют результата любой ценой. Нас уважают и исполняют прежние обещания даже щедрее, чем мы рассчитывали.
После войны Феникс получал множество предложений. Каждое государство мечтало переманить магов к себе. Но сколь бы соблазнительными ни были условия, Феликс отвечал одинаково.
— Мы присягнули Роману Дмитри. Дело не в деньгах или выгодах. Мы нашли человека, который признал нашу ценность, и, пока он сам от нас не откажется, никуда не уйдём. Передайте своему королю: наши отношения с Франкским королевством завершены.
Феликс развернулся и ушёл.
Ларссон даже не попытался его удержать. Франкское королевство само упустило сокровище, которое находилось у него в руках, и позволило некогда простому дворянскому дому Дмитри забрать его.
Барон почувствовал приступ головной боли. Как теперь докладывать обо всём государю?
В одном праздничном зале собрались люди, движимые совершенно разными надеждами и расчётами.
Роман наблюдал за ними сверху.
«Ни одна из двух империй не прислала представителей. Кронос уже объявил, что намерен меня убить. Вальхалла, проигнорировав церемонию, дала понять, что не собирается забывать о казни графа Денвера».
Положение великих империй оставалось незыблемым. Кронос принято было называть воплощением зла, но и Вальхалла не была образцом добродетели. Каким путём она возвысилась до имперского могущества? Разумеется, подавляла соседние королевства и силой доказывала своё превосходство. Подобно Кроносу, Вальхалла не терпела ударов по собственной репутации.
Поэтому казнь её сторонника не могла остаться безнаказанной. Империи обязаны мстить за тех, кто им служит: иначе они перестанут внушать страх.
«Расстановка сил стремительно меняется. Кронос больше не скрывает стремления покорить континент. У Вальхаллы амбиций ничуть не меньше. Судя по собравшимся здесь послам, впереди нас ждёт противостояние империй и союза королевств».
Франкское королевство, Умберто, Редфорд и Оделия. А вместе с ними Каир и Гектор — государства, которым приходилось объединяться из-за собственной слабости.
Но Роман не собирался слепо верить в их верность. Союз слабых всегда хрупок: достаточно одному участнику перебежать на сторону сильного, и всё равновесие рассыплется.
«Соглашения с соседями полезны лишь временно. В конечном счёте мы должны обладать силой, достаточной, чтобы противостоять империям самостоятельно».
Он сделал глоток вина. В этот момент к нему подошёл Ганс.
— Господин Роман, вас ожидает гость в приёмной.
— Насколько помню, я ни с кем не договаривался о встрече. Кто пришёл?
— Принц королевства Гектор.
Неожиданным гостем оказался Эдвин Гектор — тот самый человек, появление которого у ворот несколько дней назад так поразило командора Джонатана.
Загружаем комментарии…