Когда начался поединок, Кевин неожиданно услышал знакомый голос:
«Подними меч перед собой. Крис сейчас атакует без предупреждения».
Это говорил Роман. Мальчишка понятия не имел, что такое передача голоса с помощью маны, и на мгновение растерялся. Но голос господина он узнал сразу и, не успев ничего обдумать, подчинился.
Деревянные клинки с треском столкнулись. По ладоням пробежала болезненная дрожь. Кевин сам не понял, как сумел отразить первый удар.
«Шаг в сторону. Он ударит ногой — бей ему в грудь».
Кевин попытался выполнить приказ, но тело двигалось слишком медленно. Предсказанный удар уже врезался в живот.
— А-а-а!
Воздух выбило из лёгких. Кевин покатился по земле, прижимая руки к животу; с губ тянулась вязкая слюна. Всего неделю назад он сам отсёк себе руку, но привыкнуть к боли, оказывается, было не так-то просто.
«Бросайся вправо».
Голос вновь прозвучал прямо в голове. Кевин, понимая, что речь идёт о его собственной безопасности, заставил себя забыть о боли и метнулся в сторону. Клинок Криса просвистел там, где только что находилось его тело.
«Теперь бей в левую сторону груди».
После широкого замаха Крис действительно открылся. Даже Кевин заметил возможность нанести удар, но воспользоваться ею не сумел: клинок шёл медленно, ноги заплелись, расстояния не хватило. Крис даже не заметил, что противник попытался наказать его за ошибку, и тут же снова пнул мальчишку в живот.
Бой был совершенно односторонним. Избитого Кевина мутило от боли, во рту стоял вкус крови, хотелось упасть и больше не вставать. Но слова о сдаче так и не сорвались с его губ. И дело было не только в том, что Роман не велел прекращать. Всё происходящее казалось Кевину невероятно смешным.
«Господин Роман знает всё наперёд! Крис двигается в точности так, как он говорит, словно марионетка!»
Стоило Роману предупредить об ударе справа, и Крис действительно бил справа. Стоило указать на уязвимое место — и оно тут же открывалось. Если бы собственное неповоротливое тело слушалось Кевина, он уже давно отправил бы противника на землю. Проблема была не в советах господина, а исключительно в его собственных ничтожных способностях.
Подумать только: рыцарь ауры второй звезды, перед которым простолюдины благоговели, для Романа был словно игрушка в ладони.
Теперь Кевин понял, зачем его выставили на поединок. Господин показывал, на что действительно способен. Даже лучший юный мечник Дмитри не мог сравниться с ним. И раз уж такому человеку предстояло стать господином Кевина на всю жизнь, его приказы следовало исполнять беспрекословно, даже если они противоречили здравому смыслу.
Перед Кевином словно открылась дорога в будущее. Когда-то он поверил Роману настолько, что решился отсечь себе руку. Теперь же он обрёл безусловную уверенность: если будет следовать за этим человеком, обязательно станет сильнее.
Один учебный поединок дал его вере прочное основание и превратил уважение почти в благоговение. Боль отошла на второй план. Кевин целиком погрузился в бой — потому и последнее предупреждение Криса не возымело действия.
— Повторять больше не стану, — сказал рыцарь. — Захочешь продолжать — рискуешь на всю жизнь остаться калекой.
Кевин ухмыльнулся.
«Сдаться? Ни за что».
Крис не понимал, что сам для Романа был всего лишь послушной куклой. Если господин способен так легко распоряжаться движениями столь искусного рыцаря, то чем заслужить место рядом с ним простому мальчишке без богатства, связей и таланта? Ответ был один: преданностью. Пусть тело слабо — зато воля должна оказаться крепче стали.
— Давайте до конца.
Даже если после этого боя он будет весь в крови, Кевин намеревался доказать единственное, что мог предложить своему господину.
Крис ничего не знал о его мыслях. Он видел только упрямого мальчишку, который отказывался признать поражение. Жалость окончательно уступила место ярости.
— Да ты совсем не понимаешь, с кем связался!
Крис рванулся вперёд. Прежде он не считал Кевина виновником происходящего, но теперь видел в его упорстве издевательство над годами труда, отданными мечу. Пора преподать мальчишке урок, который тот запомнит навсегда. Пусть расплатится рукой за собственную наглость.
Крис двигался стремительно, будто вспышка света. Его деревянный меч устремился к плечу противника. Удар должен был искалечить руку, но в последнее мгновение Кевин сделал шаг вперёд.
«Шагни вперёд».
Крис распахнул глаза. Ведь это было самоубийство! Мальчишка подставлял голову под опускающийся клинок — точно так же, как когда-то поступил Роман в схватке с ним. И всё же Кевин не колебался. Рискнув жизнью, он вошёл в мёртвую зону чужой атаки и получил возможность ударить первым.
«Теперь бей изо всех сил».
Стиснув зубы, Кевин взмахнул мечом снизу вверх. Неумелый удар рассёк воздух. На мгновение их фигуры слились в одну, затем раздался резкий треск. Брызнула кровь, и кто-то рухнул навзничь, точно кукла с оборванными нитями.
Победителем вышел Крис.
— Ну и сумасшедший же ты… — пробормотал он, глядя на растекавшуюся вокруг Кевина кровь.
К счастью, жизни мальчишки ничто не угрожало. Деревянный клинок лишь скользнул по лбу, рассёк кожу, а следующий удар пришёлся по поднятому мечу Кевина и расколол его. Затем Крис ударил ногой в живот. Измученный прежними побоями мальчишка закатил глаза и потерял сознание.
Он оказался редкостным упрямцем. Даже со своими жалкими навыками не отступил до самого конца, и Крис теперь смотрел на него со смешанным чувством досады и невольного уважения.
Роман подошёл к поверженному слуге и, занявшись его ранами, бросил Крису:
— Как и обещал: если захочешь, с завтрашнего дня я начну тебя обучать. Выбор за тобой.
На этом разговор закончился. Роман уделял раненому Кевину столько внимания, будто рядом больше никого не существовало. Странная картина: сам отправил мальчишку на жестокое испытание, а теперь заботился о нём, как о ком-то бесконечно дорогом.
Вернувшись к себе, Крис никак не мог успокоиться.
— И ради чего я вообще сражался?
Сперва он надеялся победой над Кевином заслужить внимание Романа. Вместо этого ввязался в бой, в котором победа ничего не стоила, а поражение означало позор, да ещё и на миг оказался ошеломлён решимостью мальчишки.
Особенно его беспокоил последний обмен ударами.
«Он поступил точно как господин Роман. Шагнул навстречу смертельной опасности, превратив защиту в атаку».
Если бы Крис раньше не испытал этот приём на себе, он не был бы уверен, что сумел бы без маны уклониться от удара Кевина. Однако поражение от Романа стало уроком. Он столько раз прокручивал случившееся в голове, что на этот раз вовремя среагировал, ушёл от атаки и нанёс ответный удар. От мысли, что обыкновенный мальчишка помог ему осознать собственный рост, хотелось рассмеяться.
Роман не дал ему ни одного прямого урока. И всё же Крис становился сильнее. Единственное поражение уже принесло плоды: там, где прежде он ошибся, теперь нашёл верное решение.
И это было ещё не всё.
«Если подумать, Кевин всякий раз действовал правильно. Я решил, что Роман никак им не управляет, но ошибся. Будь мальчишка хоть немного быстрее и сильнее, любой из этих ходов мог принести мне поражение».
Крис вновь и вновь разбирал схватку. Представлял, как его внезапная атака срывается, как противник отвечает ударом, и искал способ избежать опасности. Он старался понять, каким его увидел Роман, какие слабости заметил, что рассчитывал использовать.
«Я верил слухам и считал его бесполезным дураком Дмитри. Но после нашего поединка и сегодняшнего боя сомнений не осталось: господин Роман — не просто талантливый мечник. Его мастерство выше всего, что я способен постичь. Возможно, даже мой учитель, капитан Джонатан, не достиг такого уровня».
И речь шла не о физической силе. Само понимание боя, глубина и ясность, с которыми Роман видел искусство меча, находились за пределами привычного. Что же он замечал во время схватки? Почему одного поединка и попытки разгадать его замысел оказалось достаточно, чтобы получить столько уроков?
Крис всю жизнь словно просидел на дне колодца и лишь теперь впервые увидел небо. Чем пристальнее он разбирал собственные ошибки, тем сильнее становилось восхищение.
Теперь смысл слов Романа был ему ясен. Тот предлагал не просто оставаться рядом и ждать наставлений, а наблюдать, думать и самому находить путь к силе.
— Неужели я до сих пор был настолько глуп?
Крис усмехнулся. Ведь подсказок было немало. Даже обучая Кевина азам, Роман не раз говорил вещи, из которых опытный мечник мог извлечь пользу. Но Крис считал себя достаточно умелым, чтобы не слушать уроки для новичков. Он склонил голову перед предполагаемым учителем, а собственную гордыню так и не усмирил.
Теперь это изменилось. Если внимательно наблюдать за Романом, осмыслять увиденное и исправлять свои недостатки, можно подняться на совершенно новую ступень.
— Господин Роман, я всё ещё не знаю вас по-настоящему, — произнёс Крис в пустой комнате. — Человек, которого я помню, заслуженно звался дураком Дмитри. Но то, что вы показали в последнее время, не укладывается у меня в голове. Одно я знаю точно: я признаю ваше мастерство. И отныне буду рядом, стану смотреть, запоминать и учиться, пока однажды не превзойду вас.
Он произнёс это вслух, закрепляя собственную клятву. На следующий день Крис отыскал Романа.
— Мне не нужны отдельные уроки, господин. Я сам найду способ стать сильнее, следуя за вами.
Он решил служить мечом Романа до тех пор, пока не сможет его превзойти. Но Крис ещё не знал, что слова, сказанные с юношеским пылом, превратятся в клятву верности на всю жизнь.
Так в ранней молодости определил свою судьбу человек, которому предстояло прославиться на всём континенте под прозвищем Молния Каиро.
Прошла неделя. Наступил день светского приёма в доме Барко.
Загружаем комментарии…