На следующий день Ганс принёс Роману заказанные сведения.
— Это информация о доме Барко. По словам людей из информационной гильдии, в последнее время там происходит что-то подозрительное.
Несколькими днями ранее Роман уже изучил положение Барко. Общих сведений хватило, чтобы оценить их возможности, но для дальнейших планов требовались подробности. Поэтому он обратился в «Чёрную Луну» — информационную гильдию, действовавшую на северо-востоке, — и заказал отчёт о последних шагах семейства, его войсках и ресурсах.
Когда Ганс удалился, Роман раскрыл бумаги.
«Дом Барко обосновался на северо-востоке более ста лет назад. Однако его настоящее возвышение началось после того, как одному из представителей рода удалось занять должность в центральном правительстве. Собственные военные силы Барко не так велики, как можно предположить, но влияние столицы в королевстве Каиро огромно».
Каир был одним из шести королевств континента Саламандра, где помимо них существовали две империи. Причём среди этих держав Каир считался слабым государством. Почти по всему периметру он граничил с другими странами; естественную защиту обеспечивали лишь горы на северо-востоке. На протяжении веков королевство страдало от вторжений соседей, и необходимость совместной обороны постепенно усилила центральную власть.
Местные дворяне имели право содержать собственные войска, но перед внешней угрозой им поневоле приходилось объединяться под руководством короны. Особенно велика была власть столицы в вопросах воинского набора. Отказ выставить затребованные войска расценивали как выход из-под покровительства королевства. Тогда правительственные отряды подавляли неповиновение, земли мятежника отбирали и распределяли заново. Помогавшие усмирению соседние лорды получали небольшие пожалования, а остальные владения переходили к более послушным дворянам.
Так столичная знать добилась огромного могущества. Барко опирались именно на эту систему: не на грубую силу собственных солдат, а на поддержку людей, способных влиять на решения правительства.
Далее в отчёте говорилось:
«Недавно дом Барко воспользовался связями при дворе и получил крупный заём в „Золотом банке“. Сумма значительно превышает обычный кредитный лимит. Предположительно сделка заключена без существенного залога, под личные гарантии. Полученные средства направлены отряду наёмников Берге. Под командованием Берге, наёмника ранга А, состоит около сотни бойцов. Отряд специализируется на участии в конфликтах между владетельными домами».
Далее следовал вывод:
«Учитывая начавшийся призыв жителей владений Барко, нападение на Лоренсов ожидается в течение пятнадцати дней».
Подготовка к войне была почти закончена. Едва Дмитри объявили о разрыве помолвки, Барко перешли к активным действиям. Из-за роковой ошибки Лоренсам теперь предстояло сражаться в одиночку. Поговаривали, что виконт Лоренс отчаянно объезжает соседних аристократов, надеясь выпросить хоть какую-то помощь.
«Барко воспользовались столичными связями, чтобы получить решающее преимущество. Никто, кроме Дмитри, не рискнёт вступиться за Лоренсов. Даже если те запрутся в крепости, месяц они вряд ли продержатся».
Исход был очевиден. Но Роман поставил перед собой другой вопрос:
«А что, если Барко столкнутся с Дмитри?»
Он мысленно увеличил силы противника, рассмотрел возможные неожиданности, просчитал самые неблагоприятные обстоятельства. Ответ оставался прежним.
«Из ста сражений Дмитри выиграют все сто».
Разница была подавляющей.
Многие ошибочно считали, будто богатство и военная мощь не связаны. Но для дома, располагавшего состоянием Дмитри, деньги превращались в весьма ощутимую силу.
Обычный провинциальный дворянин содержал около двухсот постоянных солдат. Большее войско обходилось слишком дорого, поэтому в мирное время лорды ограничивались небольшой дружиной, а в случае войны призывали простых жителей. Так поступали и Барко. Поэтому найм сотни опытных бойцов Берге действительно мог заметно изменить соотношение сил.
У Дмитри же всегда находилось под ружьём более трёхсот солдат. Помимо них существовал отдельный рыцарский орден — несравненно более опасная сила, чем обычная пехота.
И даже призывники Дмитри были экипированы лучше соседских. Большинство лордов отправляли крестьян на войну с тем оружием, какое удавалось наскрести. Но семья потомственных кузнецов снабжала своих людей кожаными доспехами и крепкими железными копьями. Вместо того чтобы сунуть новобранцу кое-как обструганную жердь и бросить его на смерть, Дмитри давали ему хотя бы минимальные шансы выжить. В результате даже рядовые призывники здесь сражались эффективнее.
Наконец, дом Дмитри вырос из торгового дела. Чтобы перевозить товары по всему континенту, караванам требовалась защита. Так зародилось многолетнее сотрудничество с отрядом наёмников Бенджамина. Поначалу маленькая компания, благодаря поддержке торгового дома Дмитри она разрослась до пятисот с лишним человек.
Следовательно, затевая войну с Дмитри, следовало учитывать и возможность вмешательства наёмников Бенджамина.
Сопоставлять силы Барко и Дмитри было почти смешно. Призрачный авторитет столичных покровителей не позволял Барко тягаться с соседом в открытой войне на северо-востоке.
«Дмитри недостаёт не денег и не войск. Проблема в происхождении барона Ромеро. Он вышел из простолюдинов, история рода коротка, и старая знать Каиро не желает считать Дмитри себе ровней. Но мнение аристократов не отменяет факта: сильнейший дом в здешних краях — именно Дмитри».
Если бы Роман захотел использовать семейные войска, расправиться с Барко, доведшими прежнего владельца его тела до смерти, было бы нетрудно.
Однако он не намеревался так поступать.
«Рыцари Барко ясно показали: даже зная о могуществе Дмитри, окружающие не видят ничего опасного лично во мне. Прежний Роман заслужил такое отношение. Но я, Пэк Чжунхёк, не намерен мириться с его наследием. Антони Барко бросил мне вызов и заплатит за это. Если же я воспользуюсь отцовской властью, то ничего не докажу самому себе и остальным».
Когда-то в двенадцатой пещере Пэк Чжунхёк собственноручно размозжил голову прежнему главарю. Именно тогда беспомощный ребёнок заставил других увидеть в себе силу. Теперь ему требовался похожий переломный момент.
Роман задумался. Как получить наибольший результат с наименьшими потерями? Несомненно было одно: для создания собственной силы ему необходимы верные люди.
Он позвонил в колокольчик.
— Ганс!
До начала войны оставалось около двух недель. За это время требовалось успеть многое.
Пока над северо-востоком сгущались тучи войны, в Дмитри прибыл один путешественник.
— Надо же, здесь всё по-прежнему, — пробормотал он.
Его звали Лукас. Он был наёмником ранга B и за долгие годы успел испытать почти всё, что только может выпасть солдату удачи. Последнее столкновение на границе едва не стало для него последним. Там он всерьёз думал, что погибнет, и выжил лишь чудом, пробираясь среди тел товарищей. После этого решил не продлевать контракт: нервы требовали отдыха.
Лукас приехал в Дмитри, чтобы привести себя в порядок и заменить снаряжение. Родом он был из других мест, но кузницы Дмитри славились среди наёмников качеством изделий.
— Чтоб меня чёрт побрал, если ещё хоть раз сунусь к той границе! — ругался он себе под нос. — Тупоголовые идиоты решили поиграть в героев, и я чуть не расплатился за их дурь жизнью. Пятнадцать лет прожил на войне — и едва не сдох из-за таких ублюдков!
Он с отвращением осмотрел свои доспехи. Дорогая кольчуга была распорота во многих местах, сквозь дыры виднелись едва зажившие раны. Лезвие меча зазубрилось настолько, что им теперь и небритую кожу не рассечёшь. Во время битвы Лукас не раз клял себя за то, что купил эти вещи у незнакомого оружейника и едва не поплатился головой.
Нет уж, хорошее железо надо брать у Дмитри.
Поэтому по прибытии он первым делом отправился в кузницу и заказал новое вооружение.
«Поживу здесь какое-то время, отдохну, наберусь сил».
Воспоминания о недавнем сражении до сих пор заставляли его содрогаться. Кровью он тогда был залит с головы до пят.
Теперь Лукас собирался пообедать. Проходя через городскую площадь, он заметил толпу у доски объявлений.
«Что там такое?»
Любопытство было его вечной слабостью: оно не раз помогало ему выжить и не реже чуть не отправляло на тот свет. Вот и сейчас Лукас невольно протиснулся сквозь людей, пока не оказался перед объявлением.
«НАБОР В ЛИЧНЫЙ ОТРЯД
Требования: крепкое здоровье и желание стать сильнее.
Количество мест: 30.
Жалованье: 8 серебряных в месяц.
Особые условия: бойцы поступают на службу лично к Роману Дмитри, а не к дому Дмитри в целом. Просим обращаться лишь тех, кто готов отдать жизнь за Романа Дмитри».
Для обычных людей предложение было очень заманчивым. Семья из четырёх человек тратила на жизнь около пяти серебряных в месяц; восемь монет, даже с учётом риска, считались хорошим жалованьем. Да и особых навыков от кандидатов не требовали.
Но Лукас, опытный наёмник ранга B, остался равнодушен.
«Не для меня работа».
Служить рядовым солдатом он не собирался. За личную верность дворянину следовало бы предлагать не меньше пятидесяти серебряных ежемесячно — тогда ещё можно было подумать.
— Если собираешься записываться, даже не пробуй, — вдруг сказал стоявший рядом старик. — Там уже несколько сотен желающих.
Вероятно, тот решил, что Лукас пришёл наниматься. Обычно наёмник не стал бы отвечать незнакомцу, но на этот раз удивился.
«Сотни желающих служить лично Роману Дмитри? Почему?»
Он и сам бывал здесь прежде и прекрасно знал скверную репутацию наследника. Кажется, последний раз Лукас приезжал в Дмитри года два назад. Тогда он видел, как Роман устроил скандал в игорном доме, проиграв деньги, и подумал, что выдающемуся барону Ромеро катастрофически не повезло с сыном.
И вдруг сотни людей готовы поступить в его личную дружину! Деньги, конечно, соблазн великий, но какое будущее ждёт человека под командованием дурака Дмитри?
Лукас не удержался:
— Неужели желающих и правда так много? Восемь серебряных — деньги неплохие, но речь ведь о Романе Дмитри. Не зря его зовут местным дураком. Кто знает, во что он втянет своих солдат?
Старик вытаращил глаза.
— Сразу видно, приезжий! Ты, должно быть, совсем не знаешь здешних новостей. Роман Дмитри уже не тот, что прежде! Мало того что разгромил Кровавый Клык, так ещё и к простым людям относится по-человечески!
В последние дни по Дмитри разошлась одна история. Именно она и вызвала небывалый ажиотаж вокруг набора.
Загружаем комментарии…