Одного примера оказалось достаточно. Увидев, как Роман отнёсся к уловке Лукаса, остальные поняли: за нечестные приёмы не наказывают. И теперь ради драгоценной минуты люди готовы были идти на что угодно.
— А-а-а!
Семьдесят второй участник, здоровенный детина, с воплем бросился вперёд, размахивая двуручным деревянным мечом. Размашистые удары, разумеется, не могли достать Романа. Тогда мужчина подхватил камень с земли и метнул ему прямо в лицо. Роман чуть склонил голову, легко уклонился, а когда противник снова кинулся в атаку, ударил его ногой в челюсть.
Хруст! Брызнула кровь. Взгляд великана остекленел, и он рухнул лицом в землю.
— Следующий.
Запрещённых приёмов не существовало. Но если противник переходил определённую грань, Роман тоже переставал церемониться. В этом смысле Лукас поступил умно: не признай он вовремя поражения, мог бы уйти с переломанными костями.
Испытание продолжалось. Выходили восьмидесятый, девяностый, сотый. Участники сменяли друг друга, но ни один так и не смог продержаться обещанную минуту. Если сначала условия второго этапа вызывали улыбки, то теперь претенденты смотрели на Романа с неподдельным ужасом.
Он провёл сотню поединков, находясь на площадке больше часа, — и при этом дышал ровно, как в самом начале. Ни малейших признаков усталости. Это казалось невозможным.
Но собравшиеся не знали его прошлого. Среди гор трупов и рек крови враг не станет щадить тебя только потому, что ты запыхался. Стоит сбить дыхание, замедлить движения — и вскоре сам окажешься среди мёртвых. Пэк Чжунхёк давно научился сражаться без остановки, тщательно управляя дыханием. С каждым вдохом он поглощал ману окружающего мира, проводил её через тело и восстанавливал силы.
Тело нынешнего Романа ещё уступало его прежнему. При обычных обстоятельствах сотня схваток должна была его измотать. Но преобразившая тело закалка и совершенное владение дыханием позволяли двигаться без малейшего напряжения. К тому же он не использовал в боях ману для усиления ударов. Когда-то Пэк Чжунхёк сражался по трое суток без сна, покоряя мир боевых искусств; утомиться от этих учебных стычек было бы просто смешно.
Итак, те, кто оттягивал очередь в надежде на его усталость, жестоко просчитались. Теперь их ноги словно приросли к земле от страха.
— Следующий.
Настала очередь последнего, сто двадцатого. Он поднялся на площадку с видом приговорённого и, как все ожидали, не продержался даже десяти секунд. После первого же столкновения его деревянный меч переломился, он опустился на колени и сам признал поражение.
Испытание завершилось. Сто двадцать поединков, сто двадцать побеждённых.
— Что… что мы вообще сейчас увидели? — пробормотал кто-то, не отрывая взгляда от Романа.
Даже собственным глазам было трудно поверить. Преображение Романа Дмитри выходило за пределы здравого смысла.
Однако проигрыш не означал автоматического отсева. Крис распустил обескураженных претендентов, пообещав объявить результаты через два дня.
На следующее утро Роман передал ему список.
— Вот тридцать человек, которых я выбрал. Отныне их обучение поручаю тебе.
— Слушаюсь.
Крис принял бумаги и пробежал глазами первую страницу. Первое же имя показалось знакомым.
«Волкан… Тот самый великан, который вышел первым».
В учебной схватке он выглядел беспомощно, но вполне заслуживал места среди тридцати.
«Господин, должно быть, оценил его смелость. Все понимали, что выгоднее выходить последним, однако Волкан вызвался первым без всяких колебаний. Его сразу разгромили, но решительности и физических данных ему не занимать. Для рядового солдата это превосходный материал».
Крис перелистнул страницу. Большинство имён не вызвало вопросов. Пусть эти люди не показали ничего выдающегося в поединке с Романом, у них имелись и воля, и подходящие способности.
Но одно имя его удивило.
«Хендерсон?»
Хендерсон был самым обыкновенным простолюдином. Первую проверку преодолел с огромным трудом, а во второй вёл себя нерешительно и быстро проиграл. Крис не видел в нём ни особых задатков, ни стойкости, сравнимой с остальными. Он был уверен, что этот человек не пройдёт.
Впрочем, оспаривать выбор господина не стал. За время знакомства он убедился, что Роман ничего не делает просто так.
Но на следующей странице сдержаться уже не смог.
— Вы приняли и Лукаса?
— Да.
— Я признаю его мастерство. Он наёмник ранга B и обладает немалыми способностями. Но это бесчестный, подлый человек! Во время учебного поединка он бросался кинжалами, ослеплял вас песком, а едва понял, что проигрывает, сразу сдался. Такие люди отравляют отряд. Как солдаты смогут положиться на того, кто ради спасения собственной шкуры в любую минуту может бросить товарищей?
Лукас был типичным наёмником — ради выживания он готов пожертвовать честью и использовать любые средства. Именно это и отталкивало Криса. Как рыцарь, он дорожил достоинством и скорее погиб бы, чем произнёс слово «сдаюсь». Ему совершенно не хотелось обучать людей подобного склада.
— Именно поэтому я его и принял, — ответил Роман.
— Простите… Что вы имеете в виду?
— Возможно, Лукас и вправду трус, способный бросить товарищей. Но когда остальные даже не подумали использовать нестандартные средства, он трезво оценил ситуацию, придумал, как противостоять мне, и осуществил задуманное. На войне такие люди незаменимы: они до последнего ищут выход и могут открыть путь к спасению всему отряду. Ответь мне: разве то, что Лукас сражался иначе, чем остальные, доказывает его готовность предать своих? Мы не запрещали эти приёмы, поэтому он их использовал. Пока он не совершил ничего, что позволило бы усомниться в его верности.
Крису нечего было возразить. Господин прав: Лукас действовал практично, но судить о его нравственных качествах было пока рано.
Он вспомнил слова своего наставника Джонатана:
«На поле боя дольше всех выживают не рыцари, владеющие аурой, вроде нас с тобой. Остаются те, кто среди крови и криков способен сохранить холодную голову и верно оценить обстановку. Помни: каким бы сильным мечником ты ни стал, тебя всё равно может убить гиена, которая притворилась мёртвой у тебя под ногами и терпеливо ждала своего часа».
Крис кивнул. Судить Лукаса по единственному поединку было бы несправедливо.
Но один вопрос оставался.
— Господин, зачем вам целых тридцать личных солдат? Это немалый отряд. На его содержание и подготовку уйдёт много денег и сил. Разве в доме Дмитри недостаточно воинов и рыцарей?
Вопрос был вполне разумным. Через пять месяцев Роману предстояло отправиться на военную службу. Но до того времени ещё далеко, и срочно создавать собственный отряд, казалось, не было необходимости.
Центральное правительство не отправляло призванных дворян и их солдат на верную смерть. Такие войска считались скорее резервом: их размещали в тыловых районах близ линии фронта и перебрасывали туда, где возникала особая опасность. Счастливчикам удавалось отслужить весь срок, ни разу не вступив в бой. Пока было неизвестно даже, куда именно направят Романа.
Кроме того, Дмитри находилось на окраине королевства, где военные столкновения были редкостью. Пять месяцев содержать тридцать солдат, ежемесячно платя каждому восемь серебряных, — серьёзная нагрузка на казну.
Крис прежде был заместителем командира рыцарей. Он разбирался и в руководстве людьми, и немного в финансах, поэтому понимал всю тяжесть подобного решения. Рано или поздно об этом следовало спросить.
— Я уже говорил при всех, что не намерен прозябать на окраине, — ответил Роман. — Буду подниматься шаг за шагом, одолевая каждое препятствие на пути. Как думаешь, кто станет моим первым врагом?
Криса осенило. Он хотел отогнать страшную догадку, хотя давно знал, насколько воинственным сделался его господин.
— Именно, — произнёс Роман.
Те, из-за кого прежний Роман однажды погиб.
— Мы начинаем готовиться к войне с домом Барко.
В это самое время дом Барко, получив разрешение центрального правительства, обнародовал официальное заявление о предстоящей войне.
«Мы доверяли данным в прошлом обещаниям и долго ждали решения дома Лоренс. Однако они растоптали дворянскую честь, нарушили соглашения и вынудили нас после долгого терпения обнажить мечи. Вина Лоренс неоспорима. Они отказались погасить долг своих предков, а теперь отказываются передать земли, оставленные в залог. Поэтому мы доводим до сведения всех жителей королевства Каиро: если в течение семи дней дом Лоренс не выплатит долг либо не отдаст заложенные владения, дом Барко с разрешения правительства объявит ему войну за земли».
Война за владения означала жестокую схватку, в которой обе стороны ставили на кон свою собственность и будущее. Получив правительственное одобрение, Барко обеспечили себе законное основание для нападения.
В мире знати законный повод имел огромное значение. Именно поэтому дворянские семейства северо-востока Каиро смогут остаться в стороне и наблюдать, не вмешиваясь.
Если бы брак Романа и Флоры состоялся, Барко, возможно, действовали бы осторожнее. Брачный союз создал бы родственные узы между домами Дмитри и Лоренс, а кровное родство давало веское основание вмешаться даже в чужую войну. Но помолвка была расторгнута. Теперь настала пора расплаты за одну ошибку.
«Мы настоятельно советуем дому Лоренс сделать разумный выбор. Если ради сохранения имущества вы предпочтёте молчание, вскоре над сердцем ваших земель взовьётся знамя Барко. Мы не стремимся к войне. Но, когда это необходимо, никто не умеет быть беспощаднее нас».
Это был не призыв к переговорам, а ультиматум.
Война стояла у самого порога.
Загружаем комментарии…