В Гекторе каждый день шли ожесточённые бои. Империя Вальхалла пыталась прорваться через границу, а королевство Гектор отчаянно оборонялось.
Увидев, как в пролом крепостной стены хлынули вражеские солдаты, Эдвин Гектор выжал последние остатки маны из своих магических кругов.
— Огненный шторм!
Стена пламени прокатилась по наступающим. Эдвин пошатнулся: внезапное истощение едва не свалило его с ног. Однако он стиснул зубы и выпрямился. Принц прекрасно понимал: стоит бойцам заметить его слабость — и их боевой дух рухнет. Поэтому даже с осунувшимся, мертвенно-бледным лицом он держался твёрдо.
— Выдвинуть щитоносцев! Пусть выиграют немного времени. Магам Небесного отряда нужно восстановить ману, после чего мы снова контратакуем!
— Есть!
Сражение разгорелось с новой силой. Всё это время Гектор вёл, по сути, собственную войну. Подкрепление из Дмитри прибыло, но его было недостаточно, чтобы переломить ход сражения. Только мастерство Эдвина как полководца и заклинания Небесных магов позволяли удерживать рубеж. Теперь и эти возможности оказались почти исчерпаны.
— Ваше высочество! — крикнул Батлер, сразив очередного врага. — Мы больше не удержим позиции! Если так пойдёт дальше, само существование королевства окажется под угрозой!
На границе собрались практически все боеспособные силы Гектора. Поражение здесь могло обернуться не просто отступлением, а полным крахом государства. Батлер предлагал отойти первым. Гектор уже сделал больше, чем от него можно было ожидать: он задерживал армию Вальхаллы свыше десяти дней. Никто бы не посмел упрекнуть их в трусости.
Но Эдвин не отступил. Он посмотрел Батлеру прямо в глаза.
— Мы не можем уйти.
— Ваше высочество!
— Это не безрассудство, Батлер. Мы обязаны удержать границу. Подумай, что ждёт нас, если мы уступим её Вальхалле? Одно поражение повлечёт за собой другое, и королевство рухнет, как ряд костяшек домино. Да и Дмитри это нанесёт страшный удар. В этой войне нет такого понятия, как «проиграть одно сражение». Поражение станет началом гибели Гектора. Огненная стрела!
С кончиков его пальцев сорвалось заклинание и испепелило врага, карабкавшегося на стену. Эдвин ещё сильнее побледнел, но продолжал:
— Смотри в корень! Если падёт Дмитри, всё кончено. Исчезнет единственная сила, способная противостоять Кроносу, и Гектор снова переживёт бедствия, подобные тем, что принёс нам неурожай. Я не боюсь жертв. Если наша оборона хотя бы немного повысит шансы Дмитри на победу, я остановлю врага любой ценой. Даже если весь Гектор придётся отдать огню. Другого пути к спасению у нас нет.
Он не обманывал себя насчёт отчаянности положения. Именно потому, что умел просчитывать будущее, Эдвин сражался с упрямством, которое со стороны могло показаться глупостью. Будущее Гектора было неразрывно связано с Дмитри. Если Кронос, ради своих амбиций без колебаний прибегавший к чёрной магии, захватит континент, народ Гектора опять обрекут на страдания. Эдвин не мог этого допустить. Пусть потомки назовут его безумным правителем — он всё равно сделает то, что должен.
Батлер рассёк мечом очередного противника. Его доспехи уже насквозь пропитались кровью.
— Понимаю, ваше высочество. Какое бы решение вы ни приняли, я останусь с вами до конца.
Оба они выросли на истории поражений своей страны. Власть досталась им в эпоху, когда Гектор едва ли можно было назвать полноценным государством, и жизнь его правителей никогда не была лёгкой. Но предать родину они не собирались. Будь Батлер способен на такое, он давно принял бы тайное предложение Вальхаллы.
Одной решимости, однако, было мало. Стены рушились в нескольких местах, враг всё прибывал, и граница казалась безнадёжно потерянной.
И тут раздался отчаянный крик:
— Принц Эдвин! Мы победили! Роман Дмитри победил!
К ним бежал запыхавшийся связной. Дождавшись, пока все повернутся в его сторону, он выпалил:
— Дмитри наголову разгромил Кронос! Только что подтвердили: в ходе сражения Роман убил императора Александра!
«Значит, ещё не всё потеряно!»
Эдвин с такой силой сжал кулак, что побелели костяшки пальцев.
Победа Дмитри изменила соотношение сил. Союз королевств мгновенно воспрял духом, и по приказу Романа Дмитри состоялось экстренное совещание по магической видеосвязи. Участвовали представители трёх южных королевств, Гектора, Каира и Дмитри. Все заранее знали повестку, поэтому первым заговорил обеспокоенный король Редфорд:
— Вы действительно намерены продолжать войну? Любая война пожирает силы тех, кто её ведёт. Если не использовать сейчас преступления Кроноса как повод для выгодного урегулирования, последствия могут оказаться непоправимыми.
— Я разделяю опасения короля Редфорда, — добавил король Умберто. — Вражеские армии ещё далеко не уничтожены. Империи заслуживают наказания за содеянное, но прежде нужно тщательно всё взвесить.
Они говорили не из страха. Их беспокоило, насколько оправданным будет столь грандиозный поход. Завоевание континента — дело нешуточное. Если предложить Кроносу и Вальхалле приемлемые условия, войну можно закончить прямо сейчас. Если же загнать их в угол, никто не предскажет, на что способны загнанные крысы.
Роман ответил:
— Я предлагаю воспользоваться моментом, потому что в обеих империях разрушена система командования. Вальхалла лишилась императора. Едва пережив мятеж и восстановив мир, она оказалась втянута в новую войну. Граф Снодин, который сейчас ею руководит, не контролирует страну полностью. Благодаря прежним заслугам ему временно поручили исполнять обязанности императора, однако после разоблачения преступлений Кроноса он уже не сможет уверенно повести народ за собой.
Решение Романа не было эмоциональным порывом. Он всесторонне оценил обстановку.
— С Кроносом дело обстоит сходным образом. Вся власть там долгие годы строилась вокруг императора. Появление Александра наверняка потрясло основы режима: выяснилось, что человек, якобы правивший империей, был лишь марионеткой. Неизбежно начнутся внутренние распри. Но со временем смута уляжется, а те, кто выживет в борьбе за новый порядок, станут для нас следующей угрозой. Поэтому действовать нужно сейчас. Если мы обрушим две империи, превратившиеся в карточные домики, то устраним все очевидные опасности для нашего будущего.
На экранах царило молчание. Представители государств в целом соглашались с его доводами, но риск был столь велик, что сразу поддержать предложение они не могли.
— Можно задать вопрос? — заговорил Эдвин Гектор.
Хотя Эдвин уже принёс Роману клятву верности, на официальном собрании тот соблюдал этикет.
— Разумеется.
— Я тоже считаю этот момент благоприятным. Но положение союза королевств сейчас далеко не блестящее. Мы ещё способны защищать собственные земли, а вот сил для вторжения за границу уже нет. Как вы собираетесь сокрушить сразу две империи? Стоит вступить на вражескую территорию, и характер войны полностью изменится.
Вопрос был справедливым. Все ждали ответа. Если Роман сумеет убедительно объяснить свой план, они последуют за ним.
— Всё просто. После гибели Александра ситуация изменилась. Он был магом девятого круга. Как, по-вашему, теперь видят меня наши враги — человека, который его победил? Я собираюсь обратить их страх себе на пользу.
Страх. Оружие, которое порой оказывается смертоноснее любой армии и способно разом положить конец войне.
Несколько дней спустя у границы Кроноса показалось союзное войско. Барон Лорелло, недавно назначенный командовать пограничной крепостью, смотрел на приближавшегося врага и нервно сглатывал.
— И как прикажете их останавливать?.. — пробормотал он.
Из столицы поступил приказ любой ценой сдерживать наступление Дмитри, пока верховное командование разбирается с обстоятельствами появления Александра. Новости с поля боя рисовали Романа сущим демоном, однако Лорелло не собирался добровольно открывать ему дорогу. Не зря же командование выбрало именно его. Барон был беззаветным патриотом, готовым стоять насмерть даже в безнадёжном положении.
Солдаты, в отличие от него, заметно дрожали. Они с трудом пытались унять страх и вглядывались в наступавшие ряды, побелев лицами.
Чётко отбивая шаг, союзная армия остановилась. Вперёд вышел один человек — Роман Дмитри. Его появление вызвало на стенах новую волну тревожного шёпота.
— Я Роман Дмитри, правитель Дмитри! — громко объявил он. — Через час я начну штурм. Я разрушу стены этой крепости и убью всякого, кто окажет сопротивление. Но сначала дам вам один шанс.
Солдаты переглянулись. Какой ещё шанс? Такого никто не ожидал.
— Нынешний император Кроноса был марионеткой Александра. Сам Александр, веками продлевавший себе жизнь с помощью чёрной магии, превратился в демона и совершил неисчислимые злодеяния. Так ответьте: зная правду, вы по-прежнему готовы отдать жизни за своего императора? Если хотите сражаться ради чудовища, которое ради собственных прихотей не гнушается приносить в жертву человеческие души, держите оружие и оставайтесь на стенах.
Он ударил по самому больному месту. Разоблачение Александра стало главным источником смуты в империи.
— Но если вы хотите жить иначе, откройте ворота в течение часа. Если они останутся запертыми, я сочту это решением биться до конца. И тогда не оставлю в живых ни одного защитника.
Сказав это, Роман развернулся и без колебаний ушёл.
Внутри крепости тут же разгорелся спор. Защитники разделились на два лагеря.
— Ни в коем случае нельзя открывать ворота!
— Мы подданные Кроноса! Если впустим солдат Дмитри, как потом жить? Предателей родины никто не пожалеет. Сегодня, может быть, спасёмся, но завтра заключат перемирие — и нам навечно поставят клеймо изменников.
— Нужно сражаться до конца! Это земля империи!
Они всё ещё верили в Кронос. Служившие величайшей державе континента, эти люди отказывались признать поражение.
Тогда один из солдат в сердцах ударил себя кулаком в грудь.
— Вы все с ума сошли?! Да это же Роман Дмитри! Чудовище, которое одним ударом прикончило мага девятого круга и перебило сотни тысяч имперских солдат! Чем вы собираетесь его остановить? У вас есть какой-то тайный способ? Даю голову на отсечение: крепость не продержится и дня!
Это был Герман, простой солдат Кроноса. Сейчас он не побоялся повышать голос на офицеров.
— Да включите же голову! Даже когда империя была в полной силе, мы ни разу не смогли одолеть Романа Дмитри. Как вы думаете, зачем он привёл армию к нашей границе сразу после своей победы? Ему больше не нужно очередное перемирие. Он пришёл покончить с Кроносом навсегда. Призывать к патриотизму перед лицом такого врага — всё равно что добровольно лезть в петлю!
— Следи за языком!
Сквозь толпу прошёл барон Лорелло. Он слышал весь спор и теперь заговорил сурово и властно:
— Я понимаю твои опасения. Но многовековая история Кроноса — история побед. И я не вижу причин, почему на этот раз должно быть иначе. Да, сейчас мы в тяжёлом положении. Однако маркиз Мемфис приказал держаться до последнего, и я уверен, что у него есть на то веские основания.
Барон обвёл солдат взглядом и продолжил, меряя шагами площадку:
— Мы — Кронос! Властители континента! Хищники, которым не пристало склонять головы перед выскочками из Дмитри. Если мы дрогнем от одного предложения сдаться, как посмотрим в глаза предкам, создавшим величие нашей империи? Сражайтесь! Защищайте родину! Если мы посвятим ей жизни, слава величайшей державы будет сиять для нас вечно!
Слова барона действовали на людей. Какая бы правда ни скрывалась за историей Кроноса, Лорелло прежде всего заботился о своём государстве. Преклонить колено перед Дмитри и умолять о пощаде для него было немыслимо.
Он повернулся, собираясь заняться подготовкой обороны, когда вдруг почувствовал резкий удар в спину.
— А?..
Опустив глаза, барон увидел собственную грудь, залитую кровью, и острие меча, торчавшее наружу. Он в ужасе оглянулся. За его спиной стоял Герман, всё ещё сжимавший рукоять.
— Господин барон, мы всего лишь простые люди. От того, что мы будем кричать о любви к родине, имперская слава не сделает нашу жизнь лучше. А мне, знаете ли, хочется выжить.
Лорелло рухнул на землю. Кровь поползла по камням. Потрясённые солдаты не могли вымолвить ни слова.
Герман выдернул меч, резким движением стряхнул кровь и крикнул:
— Всё, дороги назад нет! Не хотите умирать — немедленно открывайте ворота!
Прошло всего полчаса. Задолго до истечения объявленного Романом срока крепостные ворота Кроноса распахнулись настежь, возвещая о капитуляции.
Для верховного командования империи такое развитие событий стало совершенно неожиданным.
Загружаем комментарии…