Граф Фабиус непринуждённо прошёл через зал. Его никто не приглашал сесть и уж тем более не приветствовал, но он, словно у себя дома, выдвинул свободный стул и устроился за столом. Присутствующие не сводили с него глаз. Откинувшись на спинку и высокомерно задрав подбородок, Фабиус спросил:
— Отчего вы так на меня смотрите?
— Граф Фабиус, — заговорил Снодин, — здесь решается будущее Вальхаллы. Мы вас не приглашали. И вам, полагаю, прекрасно известно, чем может обернуться появление представителя враждебного государства на военном совете.
Угрозу Фабиус пропустил мимо ушей, лишь лениво покачивая носком сапога.
— Ну разумеется, известно. За кого вы меня принимаете? Только я как раз получил приглашение. Барон Айрн и ещё двадцать восемь знатных родов Вальхаллы заявили, что хотят серьёзно обсудить происходящее с представителем Дмитри. Ведь так, барон?
— Именно так.
— Вот видите! Не зная обстоятельств, глядите на меня как на незваного гостя. Признаться, даже обидно.
За последние дни в Вальхалле действительно многое изменилось. Правда об Александре потрясла знать, и аристократы, сомневавшиеся в правильности союза с Кроносом, начали объединяться. Их предводителем стал Айрн. Заручившись поддержкой двадцати девяти родов, он сам связался с Дмитри и устроил неожиданное появление Фабиуса. Несмотря на перемены, произошедшие за многие годы, в аристократах Вальхаллы ещё текла кровь воинов, не готовых мириться с нынешним положением.
Снодин раздражённо поморщился. Гость явно пытался вывести его из себя, однако отказаться от разговора теперь было невозможно.
— Хорошо. Чего вы хотите?
— А я-то рассчитывал сначала обменяться любезностями. Какой вы нетерпеливый! Что ж, перейдём к делу. Как известно, война раскрыла истинную личность «императора Александра». Призрак, которому давно полагалось покоиться в могиле, всё это время тайно руководил Кроносом и совершал чудовищные преступления. Но вот что интересно: в Южной гробнице мой господин обнаружил свидетельства тесной связи бывшего императора Штерна Вальхаллы и герцога Вието с Кроносом…
— Неправда! — резко перебил Снодин. — Никаких подобных сведений в Южной гробнице нет, и к Кроносу мы не имеем отношения.
Фабиус расплылся в улыбке. Он ожидал именно такого ответа. Народ Вальхаллы гордился величием своей страны, и известие о том, что она стала прислужницей Кроноса, вызвало бы страшное восстание. Тех, кто сейчас поддерживал сотрудничество с империей, включая Снодина, вполне могли схватить и сжечь заживо. Неудивительно, что тот попытался оборвать разговор ещё до предъявления обвинений.
— Прекрасно вас понимаю. Мне самому трудно поверить, что за славной историей великой Вальхаллы скрывается такая мерзость. Но ведь сомнения так легко развеять! Почему вы не опубликовали материалы из Южной гробницы? Эти записи невозможно уничтожить или подделать. Покажите их — и спор будет исчерпан. И ещё: когда мой господин казнил императора Вальхаллы, ваша ярость была понятна. Но отчего вы даже не попытались выяснить причины его поступка?
— Мы не обязаны оправдываться за подобный бред!
— Вот потому-то вы и оказались в таком положении. На протяжении истории отношения Вальхаллы с Кроносом вызывали немало вопросов. Принято считать, что две великие империи соперничают и мешают друг другу осуществлять свои замыслы. Но стоит приглядеться, и открывается другая картина. Вспомните, как Кронос напал на моего господина после праздника в Вальхалле. Или как Кронос поднял армию именно тогда, когда Вальхалла объявила войну Дмитри. В критические моменты обе империи удивительно дружно действуют заодно.
— Но это…
— Граф Снодин, мы ведь оба понимаем, что я привожу не одну-две случайности. Такое повторялось столетиями. А теперь, когда раскрыта сущность Александра…
Фабиус внезапно подался вперёд и посмотрел Снодину прямо в глаза, словно пытался заглянуть ему в душу.
— …как ещё, по-вашему, мы должны воспринимать желание Вальхаллы помогать Кроносу?
Снодин понял: ему устроили ловушку. Одно неосторожное слово — и он окажется изменником, продавшим свою страну. Но расправиться с Фабиусом тоже было невозможно. Двадцать девять родов, объединившихся вокруг Айрна, связывали руки правительству. При желании их можно было подавить силой, но выступить против партии, за которой стоял народ, означало вызвать ещё больший кризис.
К тому же за спиной Фабиуса стоял Кевин — прозванный демоном Дмитри. Когда разговор накалился, Кевин без тени волнения осматривал присутствующих, словно подсчитывал, скольких придётся убить. Ни он, ни Фабиус не выказывали ни малейшего страха, хотя находились в самом сердце враждебной державы. И это не было пустой бравадой. О деяниях Фабиуса ходили слухи, а Кевин совсем недавно одолел Ареса. Победы Дмитри одна за другой подавляли желание Снодина прибегнуть к силе.
Он сдержался. Сейчас разумнее было уступить.
— Всё сказанное вами — домыслы. Если какие-то события и выглядят подозрительно, это лишь совпадения. А материалы Южной гробницы нельзя обнародовать по причинам, которые я не вправе раскрывать. Не думайте, будто мы просто не хотим оправдываться. Мы не можем этого сделать. Что же касается войны… Погиб император Вальхаллы. Разве не естественно, что его вассалы желают отомстить, какова бы ни была правда?
Оправдание звучало разумно — и было предсказуемым. Фабиус едва заметно улыбнулся. Стоило Снодину отступить хотя бы на шаг, как инициатива окончательно перешла к гостю.
— Это я понимаю. Мой господин тоже действовал несколько поспешно. Ему следовало сначала всё объяснить, убедить императора Вальхаллы и уже затем его казнить. Но недоразумения мы со временем разрешим. Сейчас важнее справиться с насущной проблемой.
Фабиус выбрал формулировку мастерски: назвав убийство императора «несколько поспешным» решением, он превратил случившееся почти в мелкую оплошность.
— Я верю Вальхалле. Верю вам, граф Снодин. Предположим, Александр никогда не вмешивался в дела вашей страны, а герцог Вието вступил в преступный союз с Кроносом по собственной воле. Тогда, не зная истинных обстоятельств, Вальхалла действительно могла начать войну. Но теперь прошу вас не вмешиваться. Прежде всего следует покончить с Кроносом, который, как выяснилось, олицетворяет зло. Я даже не предлагаю вам помочь нам. Пока мы не разрешили наши разногласия, достаточно просто отвести войска, чтобы не давать повода заподозрить Вальхаллу в соучастии.
Фабиус улыбался, наслаждаясь тем, как сильные мира сего дрожат перед новой силой.
— Потому что если Вальхалла и дальше будет поддерживать Кронос, нам останется лишь заключить, что она связана и с ним, и с Александром.
Разговор закончился. Снодин с мрачным лицом кивнул: логически его загнали в угол, и ради спасения от немедленного кризиса он был вынужден принять условия Фабиуса.
Когда гости вышли из зала, Кевин догнал графа.
— Я кое-чего не понимаю. Связи Снодина с Кроносом очевидны. У нас даже есть доказательства. Почему мы просто не избавились от него?
Вопрос был искренним. Отправляясь в Вальхаллу, Кевин предполагал, что придётся сражаться, и заранее просчитывал возможные схватки. Однако всё обошлось неожиданно мирно: стоило Фабиусу перехватить инициативу, как Снодин стал сговорчив и уже не осмеливался открыто угрожать.
— Кевин, у любого дела есть приоритеты, — ответил граф. — Сейчас главное для Дмитри — война с Кроносом. Когда мы победим его, разобраться с изолированной Вальхаллой будет нетрудно. Вот почему мы пока лишь надели на неё оковы. После сегодняшнего разговора её правительство уже не сможет свободно действовать. Я прибыл по приглашению Айрна именно затем, чтобы противопоставить Снодину другую влиятельную группировку. Теперь, прежде чем продолжать войну, власти Вальхаллы придётся справиться с сопротивлением не только снаружи, но и внутри страны.
Вальхалла раскололась. Подобно Каиру, страна, потерявшая единую опору власти, больше не могла двигаться к общей цели.
— Более того, — продолжил Фабиус, — если Айрн изменит нам или Снодин начнёт внутреннюю войну и силой захватит полный контроль над Вальхаллой, мы всё равно не проиграем. На восстановление единовластия им придётся потратить собственные силы. А тогда мы разожжём недовольство народа. И противостоять им будет уже не Дмитри с союзниками, а разъярённые подданные Вальхаллы.
Сама деятельность Айрна началась благодаря Хаомун. Люди этой организации распространяли слухи, подогревая общественное недовольство. Поддержка народа позволила барону собрать свою коалицию.
Всё было спланировано заранее. Как только Роман понял, что разоблачение Александра можно использовать в качестве оружия, он привёл в движение своих людей и стал разрушать Вальхаллу изнутри. Хаомун и Фабиус воплотили его замысел безукоризненно. Одно дело задумать такую комбинацию, совсем другое — успешно её осуществить.
— Вот, значит, как… — с восхищением произнёс Кевин. — Впечатляет.
На самом деле Фабиус ему не нравился. Кевин был беззаветно предан Роману и не доверял человеку, который прежде столь же усердно служил маркизу Бенедикту. Предать однажды трудно, во второй раз — куда легче. Поэтому он настороженно относился к важным поручениям, которые давали бывшему перебежчику.
Но постепенно Кевин менял мнение.
«Однажды Дмитри станет империей. Чтобы управлять огромными территориями, понадобятся и такие люди, как Фабиус».
Приходилось признать: этот граф действительно был нужен Дмитри.
Положение на фронтах переменилось в мгновение ока. На следующее утро Вальхалла опубликовала официальное заявление:
«Александр, несомненно, является воплощением зла. Империя Вальхалла не может поддерживать Кронос и отступит от военного союза с ним до окончательного выяснения обстоятельств. Если подтвердится, что руководители Кроноса непосредственно сотрудничали с Александром и одобряли его действия, Вальхалла объявит Кронос врагом всего человечества».
Это было верное решение. Народное негодование несколько улеглось, и Гектор избавился от непосредственной угрозы.
Тем временем Франк и Редфорд начали решительную зачистку мятежников. Пока Александр был жив, повстанцы обладали загадочной огромной силой, но после его гибели она стала угасать. Усмирить бунты больше не составляло труда. Из трёх бед, одновременно обрушившихся на союз — Кронос, Вальхалла и беспорядки в беззаконных землях, — две удалось устранить. Теперь все силы можно было сосредоточить против Кроноса. Войска Романа продвигались вперёд, не встречая серьёзного сопротивления.
В авангарде всегда находился Герман. Он без колебаний выходил на расстояние выстрела из лука и, рискуя жизнью, доказывал свою полезность.
— Меня зовут Герман. Прежде я был солдатом империи Кронос. Война уже проиграна! Вальхалла разорвала наш союз, а все королевства собирают армии, чтобы свергнуть Кронос. Ради чего вы продолжаете сражаться? Кто-то назовёт меня предателем, потому что сегодня я говорю от имени Дмитри. Но я не считаю себя изменником! Правители Кроноса скрывали существование Александра и обманывали ни в чём не повинных людей. Мы не совершали преступлений, а теперь нас объявляют врагами человечества и собираются уничтожить! Дело уже не в том, чтобы разделить с родиной её беды. Сама империя больна и глубоко порочна. И если мы действительно любим свою страну, то должны помочь ей встать на правильный путь. Сделать это способен только Роман Дмитри! Его государство руководствуется справедливым законом, а не примитивным делением мира на своих и чужих. Именно поэтому я стою перед вами!
Речь была продумана до мелочей. Сначала Герман заставлял слушателей осознать безнадёжность их положения, а затем избавлял от чувства вины за отказ служить Кроносу. «Мы поступаем правильно. Мы не предатели». Эти доводы подкреплялись политикой Дмитри, где вчерашнего врага могли принять и вознаградить сообразно его способностям.
Метод срабатывал великолепно. Потрясённые разоблачением Александра защитники крепостей охотно открывали ворота. Тех немногих, кто упрямо продолжал сопротивление, безжалостно уничтожали, превращая их судьбу в предостережение остальным.
Выбор был прост: сражаться или сдаться, умереть или жить. Лишившись прежней имперской гордости, Кронос рушился, словно ряд домино.
Примерно через две недели, когда пала очередная крепость, её комендант вышел с белым флагом и попросил о переговорах.
— Господин Роман Дмитри, маркиз Мемфис желает поговорить с вами.
Наконец-то Мемфис сделал свой ход.
На экране магической связи возникло лицо маркиза. Исчез прежний высокомерный взгляд человека, привыкшего свысока смотреть на окружающих. Теперь Мемфис выглядел почти приветливым.
— Сразу перейду к делу, — произнёс он.
Последние две недели маркиз провёл в непрерывных хлопотах. Прежде чем связаться с Романом, ему пришлось тщательно подготовить почву. И теперь всё было готово.
— Мне удалось тайно установить контроль над императорским дворцом. Я готов выдать вам императора Кроноса. Что скажете, если мы закончим войну его казнью и объявим Дмитри победителем?
Мемфис предлагал капитуляцию. Долгие раздумья привели его к единственному решению, которое, как он надеялся, позволит ему выжить.
Загружаем комментарии…