Среди развалин потрескивало пламя. Усталый Кевин оглядел разрушенную крепость и заметил Эдвина Гектора, отдававшего последние распоряжения.
— Поисковые отряды — проверить, не осталось ли выживших. Остальным подготовить места для отдыха. Здесь мы восстановим силы, а затем двинемся к следующей цели.
Победа была безоговорочной. Граф Жан-Пьер всё время метался, стараясь разгадать замысел противника, но в итоге потерял голову в самом прямом смысле. После его гибели взять крепость оказалось нетрудно. Всё происходило точно по плану Эдвина. Принц не только заранее определил, как атаковать врага, но и предусмотрел его ответы с такой точностью, что это почти пугало.
Несколько дней назад он подробно объяснил Кевину свой замысел.
— Прежде чем нападать, нужно понять положение врага. Гарнизоны, не отозванные в столицу, получили приказ не отступать ни при каких обстоятельствах. Их готовят к последнему бою, поэтому известие о разделении союзной армии на три корпуса они наверняка воспримут как возможность добиться победы. Именно этим мы и воспользуемся.
Эдвин развернул карту. Помимо крепости Жан-Пьера, на ней были отмечены три соседних владения, в которых ещё оставались боеспособные войска. Сведения предоставил Хаомун. Несмотря на военный хаос, разведчики смешивались с потоками беженцев и тайно пересылали информацию, позволяя штабу постоянно следить за переменами.
— Теперь о плане. Кевин, вы проникнете в крепость через водосток. Защитники настороже, поэтому не рискуйте понапрасну. Демонстративно уничтожьте нескольких караульных и запустите сигнальную ракету так, чтобы её увидели все. Вражеская армия заметит, что наш корпус стоит перед крепостью, и одновременно узнает о диверсанте внутри. Это заставит гарнизон нервничать. Мы же ничего предпринимать не станем. Лишим врага сна, изнурим ожиданием и дадим время на размышления. Жан-Пьер неизбежно придёт к выводу, что вместо пассивного ожидания смерти лучше запросить подкрепление и ударить по нам. Отсутствие в нашем корпусе Романа Дмитри сделает его беспечнее.
Эдвин взял со стола три фигурки, обозначавшие соседних землевладельцев, передвинул их и поставил на узком проходе между возвышенностями.
— Вот кратчайший путь. Чтобы объединить силы и быстро прийти к Жан-Пьеру, они неизбежно пройдут здесь. Это и будет наша возможность. Мы создадим иллюзию, будто союзное войско по-прежнему стоит у стен крепости, а основные силы спрячем в засаде в этом ущелье. Когда подкрепления появятся, мы воспользуемся преимуществом местности и магией, чтобы уничтожить их. Известие о разгроме достигнет Жан-Пьера как раз к тому времени, когда мы приготовимся к штурму. Тогда вы выйдете из укрытия и откроете ворота. После нескольких бессонных ночей и сообщения о гибели соседних войск гарнизон неизбежно допустит ошибки.
Кевин был восхищён. Эдвин словно видел будущее и заранее представлял каждое движение противника. И Кевин доверился его расчётам, хотя собственная задача была чрезвычайно опасной. Проникнуть через узкий канал, прятаться несколько дней среди врагов, а затем прорубиться к воротам — такое казалось безумием. Но именно этим замысел и восхищал Эдвина: армии Гектора никогда бы не удалось воплотить подобный план, зато с бойцами Романа Дмитри можно было позволить себе почти невозможное.
Теперь план осуществился. За несколько дней весь соседний район был разгромлен, и Кевин ощутил непоколебимую уверенность.
«С таким полководцем мы ещё сможем добраться до столицы быстрее Криса».
Соревновательный азарт вновь вспыхнул в его груди. Не желая останавливаться, он ещё долго бродил среди руин, разыскивая уцелевших противников.
В это время второй корпус под командованием Криса продолжал марш. Большинство встречных крепостей оказалось покинуто: гарнизоны отступали без боя. Наконец до Криса дошли известия об успехе Эдвина.
— Поразительно, — заметил Крис. — Они уже справились с соседними лордами. Теперь понимаю, почему Эдвина называют звездой Гектора. Даже если бы он родился не принцем, всё равно добился бы выдающихся успехов.
— Полностью согласен, — сказал Феликс.
Крис кивнул и внешне ничуть не встревожился. Он знал способности Эдвина не понаслышке и вполне ожидал подобного результата. В руках столь одарённого стратега армия уровня Дмитри могла творить чудеса.
Неожиданно для себя Крис даже обрадовался успехам Кевина.
«Ты и правда вырос в мечника, достойного Дмитри. Но моё место я тебе не уступлю. Пусть вы так резво начали — к столице первыми всё равно придём мы».
— Привал! — приказал он. — Здесь будем ночевать.
Солнце клонилось к закату. Разместив солдат, Крис созвал ближайших командиров.
— По сведениям разведки, — начал Феликс, — в крепости в двух днях пути отсюда собирается вражеское войско. Как будем действовать? Обычный штурм грозит большими потерями.
— Согласен. Лобовая атака сейчас не лучший выход.
Крис склонился над картой. На дороге к столице по южному маршруту оставались три опасных пункта. Если тратить силы и время на каждый из них, второй корпус придёт к столице последним. Криса это не устраивало. И дело было не только в состязании с Кевином: чрезмерная задержка вынудит всю союзную армию ждать отставших.
Требовалась хитрость. Взгляд Криса остановился на области с пометкой «Кройт».
— У южных лордов есть одна общая черта. Их не забыли включить в приказ о мобилизации — они сами отказались его выполнять. И на это есть причина. Помните гибель маркиза Кройта, когда разразился скандал с военнопленными? Некогда он был одним из влиятельнейших людей Кроноса. Официально его казнили за неповиновение императору, но на деле приказ исходил лично от Мемфиса.
— Вы хотите сказать…
— Именно. Нам предстоит иметь дело со сторонниками Кройта. После гибели господина они остались без опоры. Презрение к Мемфису не позволило им явиться по мобилизации, однако перейти на сторону союза королевств они тоже не решились. Поэтому собрались вместе, чтобы защищаться. Мы воспользуемся их внутренним разладом. Если убедим их самостоятельно открыть ворота, сможем дойти до столицы без кровопролития.
Командиры одобрительно загудели. Крис, давно прославившийся силой меча, теперь демонстрировал и полководческую смекалку.
— А если они откажутся договариваться? — спросил один из офицеров.
Улыбка Криса стала хищной.
— Ещё проще. Соберём их всех в одном месте под предлогом переговоров и уничтожим разом. Если договориться невозможно, беречь их незачем.
Дни сменяли друг друга, а вести с фронтов всё сильнее душили Мемфиса.
— Граф Жан-Пьер и все соседние лорды уничтожены!
— Милорд! Люди покойного маркиза Кройта отказались сражаться и сдали свои крепости союзу королевств! Весь юг потерян! Их выход к столице — лишь вопрос времени!
— Роман Дмитри…
Одни поражения. У маркиза кружилась голова. Он без сил опустился в кресло.
— Как такое вообще возможно?..
Поражения от самого Романа он ещё мог понять. Чудовище, одолевшее Александра, было непобедимым противником. Но Крис и Эдвин Гектор — совсем другое дело! Без участия Романа имперцы обязаны были побеждать. Между тем каждое новое донесение сообщало об очередной катастрофе.
Союзные корпуса наступали с трёх направлений. Несмотря на то что значительная часть войск Кроноса была стянута в столицу, скоротечность разгрома потрясала Мемфиса. Глаз его нервно подёргивался. Как бы он ни пытался отрицать очевидное, будущего империи в таком положении никто не мог гарантировать.
«Во всём виноват Александр. Не следовало ему раскрывать свою личность».
Когда-то создатель ауры был величайшей гордостью Кроноса. Теперь его имя оказалось опозорено, а вместе с ним пошатнулась и сама империя. Многие подданные отказывались служить нынешнему императору. Особенно решительно выступили маги башен. Узнав, что исчезновения их собратьев были связаны с Кроносом, они объявили, что больше не могут оставаться на стороне империи.
С того момента Кронос начал разваливаться. Страна не могла объединить даже собственные силы, а против неё стоял Роман Дмитри — настоящее стихийное бедствие.
Но поддаваться отчаянию Мемфису было нельзя. Сейчас его беспокоили не Крис и не Эдвин, чьи армии наступали с флангов. Главная угроза приближалась прямо к столице.
— Последний оборонительный рубеж пал, — сообщил адъютант. — Через несколько дней основные силы Романа Дмитри будут у столицы.
Скоро он появится. Чудовище, навлёкшее на Кронос катастрофу.
Мемфис опустил голову и хотя бы на мгновение попытался отгородиться от реальности.
Наконец впереди показалась столица Кроноса. Роман выбрал самый трудный путь, но всё равно прибыл к цели раньше других корпусов.
Приказав войскам остановиться, он один направился к городу.
— …Роман Дмитри.
— Это он!
— Проклятье…
На крепостных стенах воцарился ужас. Появился демон полей сражений, человек, чьё имя заставляло дрожать даже закалённых воинов. Солдатам хотелось поверить, что им всё это лишь снится. Но отступать было поздно. Кронос подготовил оборону, и теперь защитники не могли позволить себе проявить слабость.
Роман остановился, оглядел бойцов на стенах и, усилив голос маной, произнёс:
— Последний шанс. Сдавайтесь.
И всё. Ни соблазнительных обещаний, ни долгих уговоров. Он высказал своё требование и молча встретил десятки испуганных взглядов.
Прошла, наверное, минута. Для солдат она растянулась в вечность.
— Больше предложений не будет, — произнёс Роман.
И, не добавив ни слова, повернулся и ушёл.
Лишь когда его фигура стала удаляться, защитники полностью осознали, что случилось. Всё было кончено. Жизнь или смерть — больше выбирать им не позволят.
Через несколько дней прибыли корпуса Криса и Эдвина. Крис опередил соперника всего на день, но ни он, ни Кевин особого значения этому не придали. Роман добрался до столицы намного раньше их обоих, а значит, желаемого результата они так и не достигли. Сейчас их личное состязание отошло на второй план.
Перед ними возвышалась столица Кроноса — неприступная твердыня, гордость всей империи. Не успев даже как следует отдохнуть с дороги, командиры собрались на совещание.
— Через два дня мы возьмём столицу Кроноса, — объявил Роман.
— Вы намерены идти на прямой штурм? — спросил Крис.
Он знал: эта крепость не падёт так же легко, как предыдущие. Одним-двумя днями битва не ограничится, и ради взятия столь мощных укреплений многим придётся погибнуть. Но после отказа Мемфису от переговоров другого бескровного пути уже не оставалось.
— Нет, — ответил Роман. — Сначала посеем в столице хаос. Лукас!
— Да, господин.
Все взгляды обратились к главе разведки. Даже ближайшие соратники Романа ничего не слышали о том, что сейчас должно было прозвучать.
— Я расскажу об операции, которую наша разведывательная гильдия давно проводила в тайне, — начал Лукас.
Несколько лет назад, ещё до начала войны с Кроносом, Роман Дмитри поручил ему особое задание.
Загружаем комментарии…