Всё началось вскоре после присоединения Северо-восточного объединения. Роман Дмитри вызвал Лукаса и отдал приказ, который застал начальника разведки врасплох.
— …Вы собираетесь воевать с империей Кронос?
Иначе истолковать услышанное было невозможно. В ту пору Дмитри оставался всего лишь одним из дворянских домов Каира, а центральным правительством заправляли такие влиятельные люди, как маркиз Бенедикт. И вдруг — приказ готовиться к войне с Кроносом! Лукас уже знал, что Роман далеко не обычный человек, но масштаб его замыслов всё равно казался невероятным.
— Лукас, — ответил Роман, — Каир давно перешёл черту, после которой нельзя вернуться к прежнему порядку. Король Даниэль не в состоянии защитить страну. Власть фактически разделена между несколькими группировками, у каждой из которых собственные цели. Ответь: если мы вступим в противостояние с центральным правительством, хватит ли нам просто победить видимых врагов, чтобы добиться желаемого?
— …Нет. Наверняка вмешаются те, кто стоит у них за спиной.
— Верно. И Кронос, и Вальхалла не станут спокойно смотреть, как Каир возвращает себе независимость и порядок. Гражданская война неизбежно приведёт к вмешательству империй. Чтобы создать то будущее, к которому мы стремимся, придётся готовиться к полномасштабному столкновению с ними. Это не предположение, а неизбежность. Поэтому я хочу начать подготовку уже сейчас.
Вернувшись с победой над Гектором на южном фронте, Роман увидел, как во время распределения наград сильные мира сего пытаются перетянуть его на свою сторону. Король Даниэль Каир был бессилен остановить эту борьбу. Маркиз Бенедикт, возглавлявший дворянскую партию, граф Денвер, связанный с Вальхаллой, граф Грегори, представлявший интересы Кроноса, — каждый сулил Роману золотые горы. А королевский двор беспомощно взирал на то, как государство растаскивают по частям.
Гражданская война становилась лишь вопросом времени. Как только внутренние распри поставят страну под угрозу, империи непременно вмешаются. Роман намеревался встретить эту бурю во всеоружии. Ради будущей победы в гражданской войне он поглотил Северо-восточное объединение и укрепил собственные позиции. Однако на этом его планы не заканчивались: впереди маячила война с обеими империями.
В вопросах войны опаснее всего надеяться, будто всё как-нибудь само завершится на приемлемых условиях. Подобная беспечность заставила бы Дмитри захлебнуться при первой неожиданности, например при объединении Кроноса и Вальхаллы. Поэтому Роман с самого начала воспринимал войну как неизбежное будущее. И не просто размышлял о том, как противостоять двум сильнейшим державам континента, а представлял их окончательное поражение.
У Лукаса перехватило дыхание.
«Что же вы за человек?..»
Другие рассуждали о грядущей междоусобице в Каире, а Роман уже готовился уничтожать стоявшие за нею империи. Лукасу хотелось назвать это безумием. Но он слишком хорошо знал, как Роман раз за разом делал невозможное возможным. Поэтому вместо возражений сам не заметил, как кивнул.
— Понял. Приказ будет исполнен.
Тот тайный разговор положил начало подготовке к далёкому будущему Дмитри.
Теперь Лукас продолжил доклад перед военным советом:
— За последние годы разведывательная гильдия Дмитри привлекла десятки тысяч людей для подготовки войны с Кроносом и Вальхаллой. Сейчас я расскажу о нашем плане подрыва Кроноса изнутри. Мы создали в империи обширную сеть информаторов и начали искать тайные ходы, ведущие к императорскому дворцу. За свою долгую историю Кронос почти не сталкивался с опасностью, однако безопасность монарха всегда имела первостепенное значение. Мы были уверены, что такие ходы существуют. И в конце концов нашли их.
— Тайные ходы?..
— Вы хотите проникнуть через них в столицу?
Командиры удивлённо переглядывались. Само открытие таких проходов было выдающимся достижением и говорило о невероятной предусмотрительности Романа.
Но Лукас покачал головой.
— Нет. Сначала мы рассматривали такой вариант, однако выяснилось, что коридоры устроены особым образом: под любым человеком, не принадлежащим к императорскому роду, они обрушатся. То же произойдёт, если попытаться отключить защитные заклинания. Зная, где расположены ходы, мы всё равно не можем безопасно ими пользоваться. Однако находка вовсе не бесполезна.
Он развернул подробный план. Хитросплетение подземных переходов было настолько сложным, что разобраться в нём с первого взгляда почти невозможно.
— Что любопытно, сами жители Кроноса знают об этих ходах немногим больше нас. Их устроили на случай бедствия ещё при строительстве дворца, но за всё время существования государства ими ни разу не воспользовались. Мы намерены сыграть на этом незнании. План прост: пустим в тайные коридоры дым. Когда охрана заметит, что он выходит именно оттуда, то сразу заподозрит проникновение. Ведь без чьего-то вмешательства дыму там взяться неоткуда. Возникнет паника, а когда противник разделит свои силы, чтобы разобраться с возможной угрозой, мы приступим ко второй части операции.
Все слушали с замиранием сердца. Даже Крис, обычно не стеснявшийся задавать неприятные вопросы, понимал, насколько тщательно всё подготовлено.
— Для второй части нам потребовались годы скрытой работы. Основа нашей гильдии — простые люди, не обладающие властью: слуги, ремесленники, рабочие. Мы собираем у них мельчайшие обрывки сведений и соединяем их в общую картину. На таком же принципе строился и следующий этап. Наши люди устроились рабочими в Кроносе. Когда начинается война, любое государство привлекает строителей и каменщиков для ремонта стен и укреплений. Если бы мы попытались подкупить их накануне осады, это вызвало бы подозрения. Но когда до войны оставались годы, никто не видел ничего странного в появлении новых работников. Именно эта подготовка позволит нам воспользоваться первой отвлекающей операцией.
Лукас взял фигурку, изображавшую рабочего, и поставил её на карте у крепостных стен, указав совершенно неожиданное место. Командиры невольно вздрогнули.
— Стены столицы Кроноса защищены мощнейшей магией. Мы понимали, что разрушить их обычными средствами будет гораздо сложнее, чем укрепления, встречавшиеся нам прежде. Поэтому при помощи завербованных рабочих мы заложили внутрь стен заряды, не вызывающие магической реакции. Их корпуса сделаны из того же материала, что и сами стены, и потому никому не бросились в глаза. Когда укрепления получат мощный удар, заряды сработают один за другим, резко ослабив прочность кладки. Одновременно наши люди подорвут магические бомбы с внутренней стороны стен.
Лукас поднял голову. Он оглядел потрясённых слушателей, а затем остановил взгляд на Романе, всё это время спокойно слушавшем доклад.
— На этом моя часть подготовки заканчивается. Мы разделим силы врага и ослабим стены. Всё остальное останется за вами, господин.
На следующий день операция началась. Из потайных дворцовых переходов неожиданно повалил дым, и охрана немедленно подняла тревогу.
— Что это? Откуда дым?!
— Из тайного хода! Он идёт из тайного хода!
Во дворце разразилась суматоха. Система чрезвычайной охраны была приведена в действие, и доклад немедленно доставили Мемфису.
— Повтори. Что ты сказал?
— Похоже, люди Дмитри проникли через аварийный проход. Он устроен так, что дым не может попасть туда естественным образом, а сейчас он просачивается именно оттуда. Правда, ход должен обрушиваться под всеми, в ком нет императорской крови… Но ведь наш враг — Роман Дмитри! Он постоянно совершает невозможное. Наверняка нашёл способ обойти защиту!
Мемфис помрачнел. Для победы над Дмитри следовало растянуть войну, истощить противника. Если оборона столицы начнёт рассыпаться всего через несколько дней, весь последний бой обернётся бессмыслицей.
— Немедленно перебросить туда войска! — приказал он. — Если мы позволим врагу проникнуть в город изнутри, война проиграна. Не смейте надеяться, что с одним-единственным человеком справиться легко. Речь идёт о Романе Дмитри! Именно из-за таких ошибок мы терпели поражения прежде!
Опасения маркиза были вполне понятны. Не раз целые армии Кроноса терпели поражение от одного Романа. И даже несколько диверсантов превращались в смертельную угрозу, если среди них находился он. По приказу Мемфиса к тайным ходам стянули войска и создали несколько линий обороны.
Маркиз лично прибыл на место и принялся отдавать новые распоряжения:
— Немедленно запечатать все входы! Если там есть враги, пустить в коридоры ядовитый газ!
— Есть!
На первый взгляд меры были безупречными. Если бы в тесных тоннелях действительно находились люди Дмитри, даже самому Роману было бы трудно пережить такую ловушку.
И всё же у Мемфиса оставалось сомнение. Зачем противник допустил появление дыма? Разве человек, сумевший тайно пробраться внутрь, не постарался бы скрыть и малейшие следы своего присутствия?
Однако угроза исходила от Романа, и рисковать было нельзя.
«Если дым — следствие их ошибки, а мы не сумеем воспользоваться предупреждением, то столкнёмся с катастрофой. Каковы бы ни были намерения врага, придётся реагировать всеми силами».
Такова была жестокая реальность: понимая возможность обмана, Мемфис всё равно не мог его проигнорировать.
Лишь когда проход окончательно перекрыли, он немного успокоился.
И тут далеко за стенами дворца грянул оглушительный взрыв. За первым ударом последовал грохот обваливающегося камня.
Мемфис резко обернулся. Теперь он понял, что произошло.
— Проклятье…
Ударили в одном месте, чтобы отвлечь от другого. Худшие опасения оправдались.
Пока дворец охватывала паника, Роман Дмитри направился прямо к крепостной стене.
— Роман Дмитри!
— Огонь!
Лучники на укреплениях натянули тетивы, за ними начали читать заклинания маги. На одного человека обрушился такой град стрел и чар, какого хватило бы для целого отряда. Но защитники не собирались жалеть сил, лишь бы убить Романа.
Это им не удалось. Феликс и маги Феникса, Эдвин Гектор и маги Небесной башни объединили силы, создавая перед Романом щиты.
— Щит!
— Щит!
Взрывы слились в оглушительную канонаду. Стрелы и заклинания разбивались о магические преграды. Сквозь клубы пыли Роман продолжал идти как ни в чём не бывало. Он остановился лишь в нескольких десятках шагов от стены.
Столичные укрепления Кроноса были колоссальны. Стены вздымались на головокружительную высоту; небывало прочная кладка и многочисленные слои защитной магии веками делали их неприступными. Ни разу за всю историю врагу не удавалось разрушить эти укрепления. Весь континент преклонялся перед таким символом имперского могущества.
Но Роман, глядя на твердыню, почувствовал лишь знакомое волнение. Вся его жизнь была чередой схваток с сильнейшими. Могущественные противники замечали друг друга именно потому, что были сильны, и стремились вцепиться сопернику в горло. Слабым не было места в этой борьбе. Пэк Чжунхёк поднялся на вершину мира, где царил закон сильнейшего, став хищником, пожирающим других хищников.
«Когда-то способ Александра казался мне ошибочным. Избыточный выброс силы действительно неэффективен во многих схватках. Однако бывают случаи, когда его разрушительное действие полезнее точного, экономного удара. Против самого Александра боевые искусства стали надёжным ответом. А перед огромной крепостной стеной грубое высвобождение энергии может оказаться как раз тем, что нужно».
Роман крепче сжал рукоять меча и принял стойку. Ему захотелось проверить, что произойдёт, если переосмыслить технику Александра по-своему.
В прежнем мире такая атака почти не имела смысла. Споры там решались в поединках мастеров, а не осадами крепостей. Бесконтрольная трата внутренней энергии против нескольких воинов была расточительством. Но в этом мире задачи отличались. Для разрушения массивных укреплений можно было придумать другой подход.
Таким Роман Дмитри — Небесный Демон Пэк Чжунхёк — был всегда. Он смотрел на мир без предубеждений. И теперь сила, от которой сам Александр когда-то отказался, должна была обрести новую форму в руках Романа.
Он шагнул вперёд. Мана в даньтяне вскипела. Когда меч устремился к стене, накопленная энергия вырвалась наружу, словно из жерла проснувшегося вулкана. От клинка вытянулась сияющая аура длиной в десятки метров — будто гигант замахнулся исполинским мечом.
«Назову эту технику Небесным мечом».
Солдаты на стенах оцепенели. Они не успели ни защищаться, ни даже подумать о спасении. Удар великана обрушился на них, сметая всё ураганом ауры.
Грохот взрыва потряс землю.
Дрожь ещё пробегала по полю битвы, когда защитники Кроноса увидели страшную картину.
— А-а-а!
— Помогите!
Со всех сторон неслись крики. Огромный участок стены обрушился, погребая под камнями десятки солдат. Невозможно было поверить собственным глазам. Роман сделал всего один взмах мечом — и неприступная твердыня, веками не допускавшая врага внутрь, рухнула.
Защитники не знали ни о зарядах, спрятанных в кладке, ни о взрывах на внутренней стороне стены. Они не могли даже вообразить, что одновременно с ударом Романа сработал тщательно подготовленный механизм разрушения. Вместе эти три фактора уничтожили участок укреплений в одно мгновение.
Все стояли ошеломлённые. А Роман уже спокойно шёл к пролому сквозь пыльный ветер, небрежно опустив меч.
— Вперёд, — произнёс он.
И в ту же секунду за его спиной прогремели боевые кличи:
— В атаку!
— Сокрушим империю!
— За Дмитри!
Крис и Кевин первыми обогнали своего господина. За ними устремились тысячи солдат союза королевств, бросаясь в пролом столичной стены.
Засверкали клинки. Теперь настало время окончательно сокрушить Кронос.
Загружаем комментарии…