Незадолго до этого.
Маркиз Мемфис, поспешивший на звук взрыва, получил от столичной стражи донесение, в которое сперва отказывался верить.
«Господин маркиз! Роман Дмитри обрушил крепостную стену ударом ауры! Трещины пошли по всей кладке, и даже если мы сумеем выиграть время, восстановить укрепления уже не получится. План обороны столицы провалился окончательно. Просим вас немедленно прибыть на место и отдать новые распоряжения!»
Мемфис остановился как вкопанный. По спине пробежал холодок. Он мысленно повторил услышанное, словно надеялся, что ослышался.
— Стена… рухнула?
Империя Кронос готовилась к этому дню основательно. И вот стоило ему ненадолго отлучиться — главная линия обороны оказалась уничтожена. Такое просто не укладывалось в голове. Если донесение не лгало, Роман Дмитри обладал силой, способной одним ударом сокрушить крепостную стену, а значит, империю постигла катастрофа, от которой уже не укрыться.
Маркиз с трудом сглотнул.
О том, как в действительности действовал Дмитри, он не имел ни малейшего представления. Ему и в голову не приходило, что для разрушения стены могли использовать рабочих. Но одно он понимал совершенно ясно: удерживать город осадой больше невозможно. Вся стратегия Кроноса строилась на том, что стены выстоят. Если же они рухнули в самом начале сражения, на какую победу вообще можно рассчитывать?
Ни на какую. Война проиграна.
Чудовище, убившее Александра и уничтожившее укрепления, теперь шло за его жизнью. При мысли об этом Мемфиса охватил настоящий ужас.
«Если Кронос падёт… удастся ли мне уцелеть?»
Скорее всего, нет. Его казнят в назидание другим.
Роман Дмитри именно так и поступал. Ни один из тех, кто, обладая властью, объявил ему войну, ещё не избежал расплаты. Дом Барко, маркиз Бенедикт, император Вальхаллы — список можно продолжать. Возможно, всё сложилось бы иначе, согласись они на компромисс, пока им давали такую возможность. Но мольбы побеждённых ничего не значили. Романа заботило не столько расположение толпы, сколько пример, который послужит предостережением остальным. Потому все его враги и погибли.
«Всё уже кончено. Если после падения стены некому остановить Романа Дмитри, он один перебьёт нас всех. Спешить к укреплениям бессмысленно. С какой стати мне жертвовать собой ради умирающей империи и пытаться спасти тех, кто остался там?»
— Господин маркиз? — недоумённо окликнул его рыцарь из личной охраны.
Мемфис повернулся к нему.
— К стене мы не пойдём.
— Что вы хотите этим сказать?
— Ты что, сам не видишь?! Роман Дмитри разрушил стену! Этот дьявол из Дмитри идёт сюда, чтобы убить нас! Сейчас геройствовать и стоять насмерть — чистое безумие. Нужно любой ценой выжить. Только тогда у нас появится шанс что-нибудь предпринять впоследствии.
— Понимаю… Но куда мы побежим? Путь отступления отрезан.
Только теперь Мемфис осознал всю тяжесть положения.
Оставался единственный выход — тайный ход. Проведи они с собой императора, можно было бы воспользоваться им и скрыться. Вот только маркиз собственноручно приказал пустить в проход ядовитый газ и запечатать его. Теперь он понял: Дмитри всё подстроил. Дым в тайном тоннеле заставил защитников распылить силы, а затем противник добился того, чтобы кроносцы сами перекрыли себе дорогу к спасению.
Мемфиса пробрала дрожь.
Неужели Роман Дмитри просчитал даже это? Насколько далеко простирался его замысел?
Чувствуя, как невидимая петля всё туже затягивается на шее, маркиз нервно закусил губу. Надо было думать. Искать хоть какой-то способ спастись.
Из магического передатчика по-прежнему доносились настойчивые просьбы ответить. Некоторые сопровождавшие Мемфиса рыцари смотрели на него с нескрываемым отвращением, но ему было плевать и на них, и на донесения. Он судорожно перебирал возможности, пока внезапно не вспомнил об одном месте, куда нередко наведывался император Кроноса, когда его телом владел Александр.
— Вот оно! Тайная комната! Конечно!
Теперь Мемфис знал, что делать. Бороться с бурей, обрушившейся на Кронос, было бессмысленно. Единственный шанс пережить её — на время затаиться.
Положение было безнадёжным.
Узнав, что маркиз Мемфис бежал, Альваро, командующий столичной стражей, так стиснул зубы, что заходили желваки.
— Мерзавец. Последняя крыса! Бросил страну, лишь бы спасти собственную шкуру.
Перед глазами у него всё плыло. Его солдат истребляли практически без сопротивления, и он понятия не имел, как остановить бойню. Точнее, после личной встречи с противником Альваро окончательно утратил уверенность в победе. Прежде он убеждал себя, что враги — тоже люди и, если сражаться до конца, их ещё можно одолеть. Но столкновение с войсками Дмитри заставило признать очевидное: назвать их страну слабым захолустьем уже не осмелится никто.
Воины Дмитри были поразительно сильны. Многие с лёгкостью брали верх даже над опытными рыцарями.
— Значит, ты здесь командуешь?
Альваро обернулся на голос. К нему неторопливо приближался мужчина с острым взглядом и приметными светлыми волосами. От незнакомца исходила такая убийственная угроза, что сомнений не осталось: перед ним знаменитая Молния Дмитри.
У Альваро похолодела кровь. Сражаться с Крисом ему хотелось меньше всего на свете. Но раз уж он всё равно загнан в угол, лучшего способа встретить смерть, пожалуй, не придумать.
— Верно. Я Альваро, командующий столичной стражей.
Он крепче сжал рукоять меча.
Пусть он погибнет — зато его последний подвиг запомнят. Если столичный командующий Альваро сумеет сразить Молнию Дмитри, его имя останется в истории, даже если самого его тут же изрубят на куски.
Глаза Альваро лихорадочно блеснули. Император Кроноса оказался марионеткой Александра, а маркиз Мемфис, ещё сохранявший хоть какое-то руководство страной, позорно удрал. Империи пришёл конец.
Не сводя глаз с противника, Альваро дождался, когда Крис шагнул ближе, и взорвал свою ауру.
— И я же стану тем, кто тебя убьёт!
С оглушительным грохотом он ринулся вперёд. Пространство между противниками исчезло в одно мгновение; из клинка Альваро вырвался поток ауры, грозивший поглотить всё вокруг. Командующий собрал до последней капли ману, разлитую по телу, не заботясь о том, что такая сила сожжёт его самого.
Он убьёт Криса — и умрёт следом. Зато докажет, что Кронос не зря когда-то покорил весь континент.
Но на этом его мысли оборвались.
Вспышка. Удар.
Это было последнее, что Альваро успел ощутить.
Крис даже не попытался уклониться. Он увидел просвет в атаке, проскользнул в него и одним движением отсёк противнику голову.
Единственный взмах.
Он стал ещё быстрее.
Думая об Аресе и Кевине, Крис неустанно совершенствовал своё мастерство. Он искренне радовался успехам товарищей — ведь все они служили Роману Дмитри, — но уступать кому-либо своё место не собирался. Боевые искусства закаляют не только тело. Сознание Криса вышло на новую ступень, и Альваро до самой смерти так и не сумел разглядеть его удар.
Крис развернулся и пошёл дальше.
Ему хотелось большего. Ещё сильнее, чем Кевину, ему нужно было показать, на что он способен.
Кронос утратил волю к сопротивлению. Стена пала в самом начале битвы, маркиз Мемфис бесследно исчез, Альваро больше не мог отдавать приказов. Солдаты продолжали сражаться лишь потому, что их бросили в бой. В победу уже никто по-настоящему не верил.
Все понимали, что шансов нет.
Роман Дмитри тонко почувствовал перемену на поле боя.
«Мемфис так и не появился. После того как выяснилось, что император Кроноса — всего лишь кукла, маркиз остался самым влиятельным командующим. Если его до сих пор не видно, значит, он бросил войска и сбежал».
Дополнительных доказательств не требовалось. Разброд среди лишившихся командования противников говорил сам за себя. А значит, Дмитри незачем продолжать бой, расплачиваясь за каждый шаг жизнями своих солдат.
«Небесные мечи».
В небо взметнулась аура. Все взгляды устремились вверх — и в следующее мгновение на землю обрушился удар, словно сама небесная кара смела всё на своём пути.
Грохот прокатился по полю боя, за ним последовала новая череда взрывов.
Зрелище было чудовищным. Кто-то застыл, не в силах отвести глаз; кто-то пытался спастись бегством; другие отчаянно призывали ауру, надеясь защититься. Их всех поглотила разрушительная волна. Разлитая по широкой площади аура не была самым действенным средством против отдельного сильного бойца, но воинам Кроноса хватало малейшего соприкосновения с ней, чтобы погибнуть.
Это была сила за пределами человеческих возможностей.
На поле боя на миг воцарилась тишина. Роман Дмитри возвысил голос:
— Война закончена. Ваш командующий, маркиз Мемфис, сбежал, и никто не придёт вам на помощь. Ответьте мне: императора у вас больше нет, вести вас в бой некому. Ради чего вы продолжаете сражаться?
Битва замерла.
Перепачканные кровью солдаты смотрели на Романа остекленевшими глазами. Весть о бегстве Мемфиса потрясла их. Они ничего об этом не знали: получали приказы и выполняли их, не подозревая, что маркиз давно бросил их на произвол судьбы. Кроносцы растерянно переглядывались, надеясь, что хоть кто-нибудь объяснит происходящее.
— Империя Кронос прибегла к чёрной магии. Александр сам подтвердил это, а сегодня в битве снова участвовали чёрные маги. Неужели такой вы хотите видеть свою страну? Неужели готовы и дальше отдавать жизни за людей, которые ради власти не остановятся даже перед колдовством, несущим гибель человечеству?
Не эти солдаты решали, начинать ли войну. Их отправили на бойню по чужой воле — и Роман решил дать им последний шанс её прекратить.
— Если вы намерены сражаться за Кронос до конца, отныне я не возьму ни одного пленного. Все вы будете убиты. Выбирайте. Это ваш единственный шанс самим решить, каким будет ваше будущее.
Ряды противника пришли в смятение. Никто не знал, как поступить. Наконец из толпы вышел один человек.
— Позвольте задать вам вопрос.
Перед Романом стоял самый обычный пехотинец: безвестный простолюдин, ничем не отличавшийся от тысяч таких же солдат.
— Я слышал, вы никогда не даёте второго шанса, — заговорил он с отчаянной решимостью. — Мы уже упустили возможность сдаться. Ещё минуту назад изо всех сил пытались убить ваших людей. И теперь вы действительно предлагаете нам пощаду? Мы ведь знаем, что Роман Дмитри не щадит врагов. Почему же мы должны поверить вам и сложить оружие?
В его голосе звучала мольба. У простого солдата не было причин доверять тем, кто стоял у власти.
Готовясь к этой войне, маркиз Мемфис не раз повторял подчинённым:
«Роман Дмитри — демон поля боя. Вы слышали хоть об одном враге, которого он оставил в живых? Для него вся империя Кронос уже стала неприятелем. Хотите выжить — побеждайте любой ценой».
Эти слова намертво засели в головах солдат. Убеждённые, что поражение равносильно смерти, они в ужасе продолжали размахивать оружием. Загнанные в угол, они считали, что лучше цепляться за призрачную надежду победить, чем бежать: в бою хотя бы можно выиграть ещё минуту жизни.
А теперь оказалось, что их начальники бежали.
Последняя надежда рухнула. Солдат, осмелившийся выйти вперёд, с отчаянием во взгляде высказал то, что мучило всех.
— Если бы вы сами решали судьбу своей страны, — ответил Роман, — второго шанса я бы вам не дал. Вопрос о том, кому позволено уйти безнаказанным, касается тех, кто принимает решения. Ваш император и маркиз Мемфис, который только что гнал вас в бой, относятся именно к ним.
Дело было не в милосердии. Чтобы преподать урок остальным, нужно ясно понимать, кому он предназначен. Если бы массовая казнь этих людей могла послужить действенным предостережением, Роман не колеблясь приказал бы их уничтожить. Но настоящие виновники, пославшие солдат на смерть, уже скрылись. Резня среди брошенных ими воинов никого ничему бы не научила.
К тому же эти земли вскоре предстояло ему править. Подобно тому как после покорения боевых кланов он принимал под свою власть их людей, вчерашние враги теперь могли стать его подданными.
— Причина, по которой я оставляю вам выбор, проста. Здесь должны остаться люди, которые впредь будут жить и трудиться под моей властью. Если вы по собственной воле признаете меня, то получите возможность начать новую жизнь.
Именно это простые солдаты и хотели услышать. Им обещали жизнь — и больше не было причин умирать.
Первым заговоривший с Романом солдат опустил оружие.
— Я сдаюсь.
Его меч упал на землю.
Следом послышался звон другого клинка, потом третьего. Оружие бросали со всех сторон. Капитуляция распространялась по войску быстрее пожара: солдаты Кроноса один за другим опускались на колени и склоняли головы.
— Сдаёмся!
— Пощадите нас!
Долгая и кровавая вражда с империей Кронос наконец подходила к концу.
Когда порядок был восстановлен, все оставшиеся в живых защитники Кроноса сложили оружие. Лукас доложил Роману последние сведения:
— Как мы и предполагали, маркиз Мемфис сбежал. Я отправил отряд по его следу. Признаков того, что император Кроноса покинул дворец, пока не обнаружено.
— Понятно. Найдите Мемфиса во что бы то ни стало.
— Будет исполнено.
Лукас удалился.
Теперь оставалось занять императорский дворец.
Роман двинулся вперёд. Следом шли Крис и Кевин, за ними выстроились отряды Дмитри. Их шествие производило гнетущее впечатление. Они приближались к сердцу империи Кронос, но никто даже не пытался преградить им дорогу.
Дворец словно вымер. Караульные посты пустовали.
Впрочем, этого следовало ожидать. Кастро и императорские рыцари, которым надлежало охранять дворец, были верными псами Александра. Теперь, когда тот погиб, у них не осталось причин защищать императора, прежде служившего лишь его марионеткой. Захват дворца обошёлся без единой капли крови.
В звенящей тишине Роман даже подумал, что император, избавившись от чужой воли, успел бежать.
Вскоре они добрались до тронного зала.
Тяжёлые двери распахнулись, и перед ними предстала неожиданная картина.
— Значит, столица пала всего за один день?
На троне сидел император Кроноса. Один, без свиты и охраны. Его лицо осунулось, он выглядел тяжело больным, но бежать не попытался.
Загружаем комментарии…