Заявление тёти Агнес застало меня врасплох. По словам деда и мамы я представлял её женщиной, которая тщательно распоряжается богатством и вкладывается лишь тогда, когда уверена в отдаче. И вот теперь она запросто заявила, что оплатит моё развитие эфирного ядра — дело, которое дед называл разорительно дорогим и почти полностью доступным лишь высшим слоям общества.
Предложение помочь и её аристократические манеры — вопреки здравому смыслу — располагали меня к тёте Агнес. Эта мысль тут же заставила меня насторожиться. Я не был таким доверчивым, а после резкой перемены в поведении Магаты, с которой я не виделся много лет, лёгкость, с которой Агнес встраивалась в нашу семью, меня тревожила.
— Разумеется, сперва я хотела бы увидеть, на что мальчик способен, — добавила Агнес, снова переключив внимание на взрослых и прервав мои размышления.
— Что? — переспросил дед. Он так скривился, что я не разглядел блеска в его глазах. — Погоди, ты думаешь, мы тебе лжём?
— Конечно нет, Корнелиус. Я верю, что ты веришь: у мальчика есть Путь исключительности. Но мысль о том, что к восьми годам он довёл его до второго уровня…
— Мне восемь с половиной, — вставил я.
Агнес отмахнулась от поправки.
— Восемь с половиной — это, откровенно говоря… чересчур. Если всё правда, он может стать вторым лордом Дартинианом. Но разве не вполне разумно попросить его показать, на что он способен? Не так ли?
Не дав никому возразить, тётя продолжила, изящно взмахивая рукой, словно она была возницей, а мы — вьючными животными, которым оставалось лишь выполнять её желания.
— Кроме того, мне нужно увидеть и его сильные стороны, и слабые, чтобы спланировать его будущее. Это лишь здравый смысл — иначе он может споткнуться на пути к величию.
Она положила ладони на стол и посмотрела каждому из нас в глаза. Создавалось впечатление, будто она лично спрашивала наше мнение. Я снова поймал себя на восхищении ею — мысль прокралась сама собой.
К этому времени я уже понял, что здесь происходит нечто ещё. Я не знал что именно, но, если бы пришлось объяснить это Назиму или деду, я бы назвал это тонким подталкиванием к тому, чтобы считать тётю Агнес «хорошей». Способность возразить ей у меня не пропала. Я не согласился с тем, что она собиралась планировать моё будущее, хотя знала меня меньше часа. Но даже когда я не соглашался, какая-то часть меня мягко шептала, что её намерения продиктованы исключительно желанием помочь.
И всё же, даже не соглашаясь с ней, я понимал, что она права насчёт проверки. В конце концов, я и сам не поверил бы себе на слово.
— Я не против показать, на что способен, мам, — сказал я, заметив, что она хмурится, глядя на двоюродную бабушку. — Позвать Назима? Можем продемонстрировать тёте Агнес мои умения рядом с садом.
— Назима? — переспросила Агнес, оглядевшись. — Корнелиус, ты уже нашёл мальчику наставника? В письме ты писал обратное.
Дед уже вставал после моего предложения.
— Назим теперь член семьи, сестра. Большую часть времени он помогает Бастиану стать лучше и защищает его от угроз.
Агнес слегка фыркнула.
— Наверное, вот что значит жить на пограничье. Опасные чудовища и звери. Что ж, позови его, если хочешь, но, думаю, лучше, чтобы мальчика проверил Блейк.
Блейк оттолкнулся от стены и кивнул Агнес. Телохранитель с изрытым шрамами лицом направился к задней двери. Я тоже поднялся, услышав, как дед зовёт Назима и просит принести моё снаряжение.
Мы собрались во дворе. Вернулась Мередит. Я пристегнул к руке щит и натянул перчатки с когтями, спрятав под ними кольцо. Тётя Агнес держала зонт с деревянной ручкой, под которой поблёскивал металл. Для меня такая роскошь была в новинку, но настоящим сюрпризом стало, когда Мередит достала второй зонт и протянула его маме. Та немного смягчилась, оценив заботу.
«Чёрт, она хороша», — подумал я, заканчивая затягивать ремешки на когтевой перчатке.
— Стиль Охотящегося волка? — с интересом спросил Блейк, взглянув на Назима, который стоял рядом с дедом, положив лапу на эфес меча.
— Немного варварский, хотя некоторым ученикам Академии Сонглиф он может показаться экзотичным. Всё зависит от того, насколько хорошо мальчик им владеет. Впрочем, я бы предпочла что-то вроде стиля Танцующего пламени из Меллидеса или Танцора ветра из Каллиады. Сомневаюсь, что юным меравийским дворянам понравится проиграть стилю, прославившемуся в Аджинаре, — вслух поразмышляла Агнес.
Названия мне были знакомы, хоть сами стили — нет. Меллидес — северо-западное герцогство Меравии; его название происходило от нынешней герцогской семьи. Каллиада находилась на юго-западе, где герцогиня Алексия Каллиада правила из города Фессавар на южном побережье.
— Есть что-то конкретное, что вы хотите проверить, госпожа? — спросил Блейк, расставляя ноги и вынимая рапиру. Клинок не отражал солнечный свет и казался скорее тёмно-серой полосой металла, чем изящным мечом. Несоответствие между словами Агнес и оружием её телохранителя заставило меня на миг задуматься. Я тоже обнажил меч.
— Не сдерживайся, — беспечно ответила Агнес, помахав рукой из затенённого места под зонтом.
Мне показалось, будто кто-то вскрикнул в ответ на слова тёти, но времени отвлечься не было. Блейк плавно пересёк двор. Его ноги почти не отрывались от земли, пока он проверял мою защиту: сначала рубанул, затем выполнил выпад. Я уклонился от удара и попытался отбить выпад. Когда клинки столкнулись, мою руку отшвырнуло в сторону; я лишь немного отвёл его клинок от цели. Позволив силе отдачи развернуть меня, я в последний момент отбил следующий удар баклером, затем прыгнул назад и перекатился через край щита, чтобы снова принять стойку.
Блейк не воспользовался преимуществом. Он продолжил наступать, но не торопясь. Мой взгляд на миг проследил за его клинком, затем вернулся к плечам. Я ожидал, что его рапира окажется намного легче: клинок был меньше трети ширины моего меча. Но первый же обмен ударами показал, что по весу мой меч проигрывает.
«Этот тёмный металл точно необычный», — решил я.
Переоценив тактику, я начал кружить вправо. Годы тренировок стилю Охотящегося волка научили меня одному: его приёмы по своей природе предсказуемы. Джордж изменил свою версию стиля, сделав её менее предсказуемой с помощью магии земли. Мне это не подходило. Лишь начав заниматься с Назимом, я узнал обычный способ обойти предсказуемость приёмов: проще говоря, нужно было использовать ожидания противника против него самого.
Блейк двигался по кругу за мной, подстраивая шаги под мою работу ног. Его сдержанный стиль отличался тем, что он держал ноги ближе друг к другу. Когда мы сблизились, я атаковал восходящим ударом, вынуждая его парировать. Блейк клюнул на приманку и с силой отвёл мой клинок рапирой. Одновременно я убрал правую руку к боку, повернулся и полоснул когтями по незащищённому боку мужчины. Он быстро отступил — явно ожидая удара когтями, — и оказался именно там, где мне было нужно. Я прыгнул вперёд, выставив клинок для Выпада стража.
В глазах противника мелькнула улыбка. Он ускорился и уклонился вправо. Его меч с такой силой врезался в мой, что меня снова закрутило. Я поддался движению и выставил руку со щитом, ожидая второй удар. И правильно сделал: щит отбил следующий выпад в сторону, хотя Блейк и сдерживал силу.
Его сжатая улыбка показывала, что он намеренно выбирал, с какой силой бить. Джордж и Назим всегда подстраивались под мои силу и скорость. Побеждали они за счёт опыта, мастерства, а иногда магии или преимущества в длине оружия. Блейк, похоже, себя так не ограничивал. Я не сомневался, что он всё ещё сдерживал силу и скорость, но уже несколько раз бил с такой мощью, которой я не мог противопоставить свою.
Мысль о том, что он себя сдерживает, улетучилась, когда Блейк применил Быстрый шаг и бросился на меня. Я успел поднять щит и заблокировать удар ногой в грудь — и тут же щит врезался мне в подбородок. Меня отбросило назад. В воздухе я развернулся и, приземлившись, перекатился обратно на ноги. Облизнув губы, я почувствовал вкус крови.
Блейк снова напал. Тяжёлый и тонкий клинок мелькал, словно раздвоенный язык змеи, и он перехватил инициативу. Быстрые движения остриём не давали мне перевести дух, а каждый раз, когда я пытался обойти его сбоку, он на мгновение ускорялся и вынуждал меня снова отступать по прямой.
Мне пришлось играть по его правилам. Я переводил меч, парируя и отводя удары. Спасало лишь то, что короткие движения ограничивали силу каждого удара. Затем Блейк зацепил мой клинок своим, и я понял, что он сделает дальше, хотя остановить его не мог.
Наши клинки сцепились, а моя рука застыла в неудобном положении для парирования. Блейк отвёл мой меч вверх и в сторону, пытаясь выбить его из рук. Эфир потёк в Контролируемый хват. Меч не вылетел, зато руку силой задрало вверх. Я улыбнулся. Клинок Блейка тоже поднялся. Я рванул вперёд, направив когти ему в живот. Рукоять его меча опустилась быстрее, чем я мог физически среагировать, но наткнулась на эфирный барьер, прежде чем смогла меня остановить. Кончики пальцев коснулись кожаного жилета, а сам Блейк отскочил назад с помощью ещё одного Быстрого шага.
Я снова принял стойку. Адреналин бурлил в крови, и я уже собирался преследовать Блейка, позабыв, что это всего лишь спарринг.
— Хватит! — крикнула мама, вырвав меня из оцепенения. Блейк тоже остановился и посмотрел на Агнес. Та кивнула в знак согласия.
— Впечатляющее выступление. Что скажешь, Блейк? — спросила она, не обращая внимания на гнев мамы, вызванный тем, что я чуть не получил удар, который мог меня вырубить.
— Либо они говорят правду, либо он полностью испортил свою основу, — спокойно ответил Блейк, убирая рапиру в петлю на поясе. — Для мальчика его возраста и роста он слишком быстр и силён. Я заставил его попотеть, а он даже не запыхался. В бою он применил подряд как минимум два навыка, а его излюбленный стиль Охотящегося волка — вовсе не показуха. Я никогда не сражался с волколюдами Аджинара, но однажды видел схватку одного из них. Ваш племянник показал примерно то же, что и тот. Осмелюсь предположить, что у него были хорошие учителя.
Блейк вежливо кивнул Назиму. Волколюд оскалил зубы. Кто-то мог принять это за улыбку, но я понимал: это предупреждение.
— Полностью испортил основу? — переспросил я. Меч всё ещё был у меня в руке. Я слизнул с губ остатки крови — металлический привкус помог мне немного успокоиться.
— Завершив множество простых Путей до пятого или шестого уровня, — раздражённо пояснил дед, махнув рукой. — Если бы он занимался только этим, то не довёл бы Путь исключительности до второго уровня.
— Возможно, — согласилась Агнес. — Думаю, следующая проверка покажет, насколько это правда. Мередит, дорогая, не могла бы ты?
Служанка посмотрела на меня. Я инстинктивно поднял щит и улыбнулся, думая лишь об одном:
«Ну давай».
Загружаем комментарии…