Я помчался вниз по лестнице. Кожаные сапоги шлёпали по деревянным ступенькам.
— Осторожнее, милый! — крикнула мама. — Упадёшь и ушибёшься!
Я лишь по-детски засмеялся, ухватился одной рукой за перила, перелетел последние шесть ступенек и приземлился в контролируемом кувырке. Всего день назад я открыл Путь акробатики. Пути в активном списке не было, но мои действия принесли шаг по Путям равновесия и координации.
— Всё хорошо, мам! — крикнул я, влетая на кухню.
Я схватил кусок тёплого тоста с маслом и щедрым слоем варенья и засунул в рот. Время поджимало, а еда отвлекала. Отвлечение было нужное, но всё же отвлечение.
Я развернулся к двери, через которую только что влетел, но слова мамы остановили меня:
— Подожди Этту, милый.
Я проворчал, но повернулся к кипятку в заколдованном металлическом чайнике и стал готовить дедушке чай. Старик ещё не встал, но, решил я, появится раньше Этты, так что можно с пользой провести время. К тому же даже если спящий Путь варки зелий сейчас не продвигался, я всё равно получу за это прогресс, когда снова его активирую.
Как обычно, я оказался прав. Дедушка появился всего через несколько минут, вероятно, разбуженный моим спуском по лестнице. Сегодня на нём были тёмно-чёрные шерстяные рубашка и штаны, подходящие сапоги и волчья шуба. Вместе с бородой — белых волос, казалось, не прибавилось — и пронзительными голубыми глазами он выглядел именно так, как я представлял себе какого-нибудь лорда.
На маме было тёмно-зелёное шерстяное платье до щиколоток, с рукавами до запястий. Её волчья шуба висела на стуле: на кухне было достаточно тепло. Мама собрала тёмно-каштановые волосы в пучок и улыбнулась мне, проходя мимо с тарелкой горячей еды для дедушки. Я послушно последовал за ней и подал утренний чай.
— Сегодня ранний урок? — спросил дедушка, откусив тост и запив его чаем.
Я дождался предсказуемого довольного вздоха и ответил:
— Нет. Мы с Эттой сначала на час пойдём играть с новыми детьми.
Дедушка взглянул на меня.
— И как успехи? Я думал, ты захочешь заниматься своими Путями.
Я слегка ухмыльнулся старику.
— Так и есть, дедушка. Обещаю.
Дедушка кивнул на заднюю дверь. Я подбежал к ней и высунул голову, проверяя, не идёт ли Этта. Пока нет. Я сел под навесом и стал ждать.
Одним из неожиданных преимуществ новых жителей общины стали новые дети. Четыре семьи поселились через дорогу в рамках новой горнодобывающей компании — старатели назвали её «Хорндейльская горнорудная компания». В каждой большой семье было как минимум по паре детей. Двух старших подростков уже отправили работать, зато младшие были свободны. Значит, у нас с Эттой наконец появились ровесники, с которыми можно играть.
У семей Хорндейльской горнорудной компании было пятеро таких детей. Старшую звали Брин, ей было девять; оранжевые волосы затмевали мои тёмно-медные. Затем её младший брат, семилетний Сорен, — белокурый, с голубыми глазами. Он был гораздо тише своей шумной старшей сестры. Я никогда не выяснял, кто их родители, и, может быть, никогда не узнаю.
Кроме Брин и Сорена, были ещё Роан, Фенн и Кора. Роан и Фенн — шестилетние близнецы. Но не однояйцевые: Роан был высоким и крепким для своего возраста, а Фенн — худым и среднего роста. У обоих были всклокоченные чёрные волосы и тёмно-карие глаза. Они любили драться, что меня устраивало: их легко было подзадорить и спровоцировать на потасовку.
Последней участницей моей компании «Шахтёрские отпрыски» — так я их прозвал — была Кора. Младшая сестра Роана и Фенна, тихая, с такими же чёрными волосами и карими глазами. Братья были шумными, а Кора — рассудительной и проницательной. По крайней мере, насколько может быть проницательной пятилетка. Девочка, разумеется, тянулась к Этте, а Этта — ко мне. Именно это и должно было произойти сегодня, как и вчера, и позавчера.
Ждать пришлось недолго. Этта перебежала пространство между нашими домами. За ней ковыляла бабушка Люсиль. Вдалеке я заметил силуэт — Кейли или Джордж наблюдали из дверей дома, укрываясь за рядом деревьев.
Этта споткнулась на последних шагах и остановилась передо мной. В руках она держала стопку деревянных тренировочных мечей.
— Папа сказал, что пора перестать драться палками. С настоящими мечами пользы будет больше, — быстро сказала она.
Я взял половину деревянных мечей и пошёл вокруг заставы.
— Я перехожу дорогу, мам! — крикнул я.
— Хорошо, милый. Подождите Люсиль, прежде чем идти! — отозвалась она.
Мы с Эттой минуту ждали у заставы. В воздухе звенели молотки: Келлины строили ещё один склад, ведь в общине прибавилось людей и товаров, которые можно продавать караванам. Говорили, некоторые караваны, возможно, теперь будут специально приезжать в нашу пока ещё безымянную общину, чтобы торговать с Келлинами, а затем отправляться обратно. Я плохо разбирался в торговле, но понял: это станет ещё одним поводом для какого-нибудь дворянского дома попытаться включить общину в свои владения.
Я отбросил эту мысль, когда бабушка Люсиль наконец нас догнала. Сегодня на ней было кремовое домотканое шерстяное платье и какое-то меховое чудовище на голове, спускавшееся на шею словно шарф. Мех выглядывал и из-под рукавов. Я вспомнил, что ткачиха переносит холод ещё хуже меня. Этта была одета похоже. Правда, родители одели мою лучшую подругу и единственную соперницу в штаны и рубашку, а не в платье. Похоже, её отец знал, чем мы собираемся заниматься, особенно после того, как дал нам простые деревянные тренировочные мечи.
Мы перешли дорогу. Я не раз поглядывал на яркое ясное небо. Однажды я перестану параноить, но сегодня не тот день. Не заметив ни движения, ни машин — вернее, повозок — мы вошли во дворик новых семей.
Брин сидела на заборе одного из садов и ждала нас. Сорен уже пытался бороться с Роаном и Фенном. Кора неподалёку помогала матери сажать семена — наверное, овощей или трав.
Брин спрыгнула с забора, и этого хватило, чтобы брат и близнецы прекратили возню. Старшая девочка подняла лежавшую у ног палку и указала на меня.
— Ну что, готов к новому раунду, модник? — потребовала она, словно была не почти вдвое старше меня.
— Да, — с улыбкой согласился я. — Только теперь у нас кое-что лучше палок.
Я бросил на землю три из четырёх деревянных мечей. Этта сделала то же самое рядом.
Трое мальчиков подбежали посмотреть. Перебрасываясь взволнованными словами, они подняли мечи и проверили их вес. Брин медлила, но наконец отшвырнула палку и взяла деревянный клинок.
— Они легче, чем я думала, — презрительно сказала она.
— Настоящие тяжелее. Эти только для тренировок и укрепления силы, — объяснил я.
— Будто ты знаешь, как ощущается настоящий меч, — возразила Брин. Похоже, она всё ещё злилась из-за вчерашнего поражения.
Я пожал плечами:
— Так мы играем или нет?
— Да, — согласилась Брин, оглядевшись и поняв, что Кора не собирается участвовать. — Но команды неравные. Кого берёшь, Роана или Фенна?
Близнецы тут же возмутились самой идеей разлучить их. Но я знал: Брин не хотела отдавать нам Сорена, второго по возрасту. Тогда она почти наверняка проиграла бы. Она всё равно проиграет, и я это дал понять.
— Можешь взять Роана и Фенна. И Сорена тоже. Вас четверо против нас двоих.
— Ладно, — медленно согласилась Брин. — Правила те же, что вчера?
— Ага, — ответила Этта. — Попадание в корпус от живота до груди выводит из раунда. По голове не бьём, иначе игрок пропускает раунд. А когда разогреемся, сыграем в «Защити бабушку»!
Это была моя идея. Детям нужна была цель, даже такая простая, как «легонько коснуться бабушки Люсиль, чтобы победить». Одна команда должна была защищать её, а другая — коснуться, не дав себя «зарубить». Игры были жестокими, но мир вокруг нас тоже был жестоким.
Ограждённая дорожка между домами была шириной всего около двух метров. Для четверых детей с мечами тесно, но мы с Эттой едва помещались рядом. Стиль фехтования, которому нас учил её отец, не подходил для тесных пространств. «Волчья лапа» требовала активной работы ног и кружения вокруг соперников, поэтому я встал чуть впереди Этты.
Четверо бросились на нас с детскими боевыми кличами. Я был готов: отбил меч Роана и перенаправил его в сторону Этты — и прямо в брата. Роан и Фенн рухнули вместе, стукнувшись головами. Теперь Этте оставался только Сорен, а я повернулся к главной угрозе — самому крупному ребёнку, Брин.
Я шагнул в сторону и скрестил клинки с Брин. Она была сильнее, и мне пришлось отступить, но не настолько, чтобы я не мог отвечать. Думаю, её характеристики были ниже моих, зато она была взрослее и развитей, что компенсировало недостаток. Силы у неё хватало, но Координация и опыт сильно уступали моим.
Её деревянный меч просвистел в воздухе, направляясь слишком высоко — почти в шею. Таковы риски, когда девятилетка сражается с пятилеткой. Я пригнулся под клинком, шагнул ближе и толкнул Брин в живот. После широкого замаха она потеряла равновесие и рухнула в пыль. Я не стал добивать её, а повернулся и поспешил на помощь Этте.
Она отбивалась от Сорена и Роана, а Фенн пытался зайти ей за спину. Они не видели меня, поэтому я без труда ударил деревянным мечом Сорена, а затем Роана по рёбрам. Достаточно, чтобы остался небольшой синяк, но не так сильно, чтобы они по-настоящему пострадали. Я оставил Фенна Этте и снова встретил покрытую пылью, теперь уже взбешённую Брин.
Она ринулась на меня с широкими ударами, вкладывая весь вес в каждый взмах. Я отступал, кружил, когда мог, и парировал, когда не мог. Ждал удобного момента.
Ждать пришлось недолго.
Мощный удар сверху полностью нарушал правило не бить по голове. Мне осталось лишь шагнуть в сторону и ткнуть вперёд. Тупой кончик деревянного меча попал старшей девочке в рёбра. Из неё вырвалось «ух», когда воздух покинул лёгкие, и она упала, размахивая руками.
Я обернулся и увидел, что Этта уже разобралась с Фенном. Худой близнец тёр припухлость на плече.
Брин перестала кашлять и поднялась на ноги.
— Ещё раунд? — спросил я.
— Ещё, — ответила она, и в глазах загорелся огонь.
Загружаем комментарии…