Одна из жён шахтёров — та самая женщина, которую я считал матерью Сорена, — вытянула руку и прижала семилетнего мальчика к себе. Он пытался вырваться, отбивался так, словно она хотела его убить, но разница в характеристиках между взрослым и ребёнком заранее обрекала его попытку на провал. В темноте общей комнаты я видел, как слёзы Сорена отражаются в глазах матери, пока она крепко держит его.
Я снова посмотрел в окно. Раненый шахтёр вытащил из ноги стрелу с костяным наконечником и остановил кровь клочком разорванной шерсти.
Стрелы продолжали сыпаться, но во второй раз ни одна не поразила защитников. Мой взгляд был прикован к дедушке: он укрылся под другим деревянным столом, поставив по бокам стулья, и пережидал дождь из стрел.
Наконец, хотя мне показалось, будто прошла целая вечность, залп закончился — вероятно, не прошло и минуты. Многие стрелы разбились о камни, разметав вокруг костяные осколки. По земле, теперь усыпанной острыми обломками и ставшей ненадёжной под ногами, было трудно передвигаться. Похоже, именно этого и добивался некромант: вдали скелеты-гоблины побросали луки и взялись за разное оружие, выстраиваясь в подобие шеренг. У одних были неказистые копья с каменными наконечниками, у других — короткие костяные кинжалы, а нескольким счастливчикам достались ржавые мечи.
Ходячие мертвецы не издали боевого клича. В одно мгновение они ещё грохотали, выстраиваясь в ряды, а в следующее уже бросились по неровной земле к дедушке и немногим защитникам, стоявшим между нами и войском некроманта.
Дедушка поднялся из-под стола, и я почувствовал, как начинает накапливаться Эфир. Я посмотрел на него, решив, что он собирается произнести заклинание. Но вместо этого земля поглотила костяные обломки, расчистив участок для дедушки и двух шахтёров. Земная магия, понял я.
Мой взгляд метнулся к Джорджу. Он спокойно направился к одному из двух проходов в укреплении — их оставили, чтобы направлять скелетов, — а за ним двинулись оба шахтёра. Правда, отец Сорена и Брин уже хромал из-за раны в ноге.
Но следить за ними я не мог: почувствовав в воздухе новый всплеск Эфира, снова посмотрел на дедушку. Я больше года тренировался с этим старым чудаком на Пути чувствования Эфира. Прежде его Эфир ощущался лишь как лёгкое возмущение воздуха. Нематериальная сущность, похожая на Семя навыка, которое я спрятал наверху: скользкая и маслянистая — и всё же иная. Теперь ощущение было совсем другим. Несмотря на прохладу в заставе, где собралось столько людей и горел очаг, взгляд на дедушку будто обдавал меня горячими маслянистыми волнами. Мне было одновременно холодно и жарко; это противоречивое чувство сбило бы меня с толку, если бы я не ощущал в воздухе потоки Эфира.
Скелеты продолжали наступать, но пламя вокруг них начало меняться: клубиться и вздыматься, словно живые элементали. Видимо, некромант тоже это почувствовал: армия мертвецов стала рассыпаться, строй расползался, а скелеты метались в поисках укрытия, которого на самом деле не было. Тем временем огонь в многочисленных кострах становился всё выше и ярче. Языки пламени слились, а затем единым огненным приливом красного, оранжевого и жёлтого цвета покатились вперёд. На этот раз жар, ударивший по мне, был настоящим, а не воображаемым.
Яркость пламени не позволила мне разглядеть, что произошло. Но, едва зрение прояснилось, я снова посмотрел наружу. Когда огонь угас и Эфир иссяк, шаги на моём Пути перестали расти. Над землёй клубился пар. Я прижался к окну: тёплое стекло контрастировало с моими озябшими ладонями, и вокруг растопыренных пальцев собралась влага. По ту сторону преграды дедушка сутулился от усталости после заклинания, но всё ещё стоял на ногах.
Вдалеке поле боя было усеяно обугленными костями. Немногие уцелевшие скелеты выбирались из ям или из-за камней не крупнее ребёнка. Деревянные копья обратились в пепел, над их остатками всё ещё поднимался дым. Некогда яркие костры теперь горели неровно: почти всё топливо сгорело.
Я пересчитал двигавшихся скелетов. От армии мертвецов осталось меньше пятой части. Одной магической атакой дедушка уничтожил больше восьмидесяти неживых скелетов. Я всегда знал, что хочу стать магом, но теперь окончательно убедился в своём решении. Я стану таким, как дедушка, или погибну, пытаясь.
Эту мысль сопровождал пронзительный вопль ярости из леса. Некромант, похоже, был не так доволен исходом, как я. Когда визг вражеского мага стих, оставшиеся скелеты бросились на укрепление. Теперь их было уже вполне по силам сдержать.
Два шахтёра удерживали проход, вооружившись вместо оружия инструментами, а за их спинами стоял дедушка. Я больше не чувствовал от старика Эфира, но это ещё не означало, что он выдохся.
Когда первые скелеты добрались до шахтёров и принялись рубить их, словно деревянные столбы, а не живых людей из плоти и крови, я увидел, как Джордж проскользнул между кольями. Те просто изогнулись, пропуская отца Этты, а затем снова встали на место. Наверное, Джордж управлял землёй — он был Земным мечником-заклинателем. Потом он рванул вперёд, снова словно скользя по земле, а не просто бегая. Я закричал от радости, хотя почувствовал, как Этта рядом напряглась. Её отец точно убьёт некроманта!
Радость быстро прошла: из леса донёсся рёв, от которого содрогнулась застава. До сих пор неподвижный неживой медведь бросился навстречу Джорджу. Лапы зверя блеснули в угасающем свете костров. Я гадал, как некромант сумел прикрепить металл к огромному мертвецу. Джордж оказался в пределах досягаемости, и в следующий миг они столкнулись с невероятной яростью. Медвежья лапа полоснула в его сторону, но Джордж скользнул под ударом, и земля понесла его дальше, чем было бы естественно. Этта рядом со мной ахнула.
Я так увлёкся битвами, что не заметил первого крика за спиной. Второй пропустить было невозможно. Я обернулся, чтобы понять, что происходит. Из-под входной двери заставы хлынули крысы — мохнатый прилив. Дети и матери кричали, когда грызуны устремились к нам.
Мозг заработал на полную. Я спрыгнул со стола, на котором стоял, и выхватил деревянный тренировочный меч. Первая крыса отлетела с жалобным писком, но это было лишь начало: толпа грызунов уже врывалась в комнату. Я отбивался от тех, до кого мог дотянуться, а свободной рукой срывал с себя крыс, карабкавшихся по телу и пытавшихся прокусить одежду. Этта была рядом и кричала, размахивая собственным деревянным мечом. Я схватил крысу, которая лезла ей по спине к волосам, и швырнул прочь.
Комната превратилась в хаос. Пол стал похож на живого извивающегося зверя из меха и когтей. И тут меня осенила догадка: я следил за одной крысой, которая двигалась медленно, скрываясь в общей массе. Её чрезмерно развитые когти отличали её от остальных.
Такое отличие я уже узнавал. Уже встречал его раньше.
Я пробирался сквозь толпу, пока другие крысы карабкались по ногам и бежали мимо меня, стараясь добраться до остальных.
«Крысы так себя не ведут. Это ты ими управляешь, мелкий ублюдок. Точно так же, как твой ублюдочный кузен или кто бы там ни был пытался управлять мной!» — яростно подумал я.
Крыса заметила меня в последний миг. Её бусинки-глаза метнулись вверх, когда я навис над ней; усы дрогнули, словно она испугалась. Я почувствовал давление на сознание — оно пыталось заставить меня замереть от страха, — но было поздно. Рука уже двигалась, и деревянный клинок с такой силой обрушился на мутировавшую крысу, что её череп размозжило.
Я ощутил внутри умирающего существа ту же странную сущность и вдохнул её, словно воздух. Перед глазами всплыло уведомление о шагах на Пути, но я проигнорировал его. Часть крыс бросилась прочь, наперегонки друг с другом пытаясь выбраться из комнаты. Их было лишь ничтожное меньшинство, но это уже было начало. И ещё это подтверждало, что среди остальных прячутся другие мутировавшие крысы, направляющие стаю.
Я отмахнулся от очередной крысы, не обращая внимания на жгучую боль: острые зубы прокусили пальто, и на густом меху проступила капля крови. Тут рядом оказалась мама и потянула меня назад. Я повернулся к ней и увидел укусы и царапины на её бледных руках.
— Ищите тех, у кого большие когти! — крикнул я сквозь вопли людей, топтавших и пинавших снующих крыс, которые всё продолжали нас одолевать.
Мама указала на одну такую крысу, но заслонила меня собой и пошла к ней с самодельной дубинкой. Крысы ползли по её лодыжкам и кусали острыми зубами. Я хотел последовать за ней, но заметил, как Сорен бросился прочь от остальных детей из Банды Подбора. Близнецы и Брин, плача в углу у окна, колотили крыс деревянными мечами. А Сорен мчался к кухонной двери, и Этта бросилась за ним.
Я уже собирался бежать следом, когда в кухонном проёме показалась маленькая фигура — не выше Брин.
Сорен врезался в неё. Даже сквозь грохот нашей битвы с грызунами я услышал, как из его лёгких вырвался воздух. Мальчик упал навзничь; из груди торчал какой-то предмет, а на полу растекалась тёмная жидкость.
Позади меня кто-то громко закричал. Но я видел только Этту: фигура схватила мою лучшую подругу за волосы и потащила обратно в кухню.
— Бастиан, НЕТ! — закричала мама, но я уже бежал следом, с деревянным мечом в руке. Крысы почему-то не обращали на меня внимания, пока я на полной скорости пересекал общую комнату.
Я ворвался в кухню, где меня ждало существо. В этой жизни я никогда не видел гоблинов, но почти не сомневался, что передо мной именно один из них. Бледно-зелёная и серая кожа, болезненно-жёлтые глаза. На нём были лоскуты кожи, похоже, сшитые из гоблинской шкуры. Одежда не скрывала худого тела, рёбра выпирали, как у голодного зверя. Гоблин был едва выше меня, но крепко держал Этту за волосы.
Едва я вошёл, он разинул рот, показав жёлтые сломанные зубы в подобии улыбки. Он что-то произнёс гортанным голосом. Я не понял слов, и, похоже, это сбило его с толку: наклонив голову, он швырнул Этту на стол. Её голова ударилась о деревянную столешницу, и она безвольно упала на пол.
Я хотел подойти к ней, но стоило мне сделать шаг, как гоблин повторил моё движение. Он переступил через неё когтистыми ногами, похожими на крысиные. На его руках тоже были такие же изменённые ногти — хотя, может, они у него от природы такие.
— Можешь больше не притворяться, — прошипел он на хеленском.
За моей спиной продолжали звучать крики и шум битвы. Я гадал, почему Кейли и мама не бросились за мной. Что их задержало?
— Притворяться? — переспросил я, выигрывая время и по дуге отходя от гоблина, как меня учили на тренировках работы ног.
— Не выйдет, — ответил гоблин, крадучись следом. — Гениально: вселиться в человеческого ребёнка и получить доступ к его Мириадам Путей. Спрятаться здесь, где другие наши сородичи тебя не найдут, а проклятые служители Святого и Сияния даже не подумают искать. Очень хитро — пока у тебя было время вырасти. Но теперь всё кончено. Я нашёл тебя. Когда пожру тебя, у меня хватит сил разорвать оковы, которыми этот ублюдок Крал меня сковал. А теперь иди сюда и умри!
Я бросил взгляд за спину и заметил, что кухонная дверь, ведущая наружу, приоткрыта. Затем развернулся и побежал.
Загружаем комментарии…