Я мчался к задней двери. На мгновение споткнулся и бросил взгляд на битву, развернувшуюся среди развалин нашего двора. Сначала я хотел бежать за помощью к дедушке, но это было невозможно. Пока мы отбивались от крысиной волны внутри, снаружи битва продолжалась.
Неподалёку лежал труп Хурина. Кожа побледнела и высохла, туго обтянув череп, словно у давно умершего человека, выкопанного из могилы. Я гадал, что, чёрт возьми, могло с ним такое сделать, но не мог позволить себе думать об этом дольше мгновения.
На земле лежал и один из шахтёров — неподвижный, с пронзившим грудь сломанным копьём. Кровь растекалась вокруг него. Другой шахтёр сдерживал троих скелетов, размахивая перед собой киркой. Ещё с полдюжины скелетов теснили дедушку, но всякий раз, когда тот замахивался самодельной дубинкой, из леса в него летел воющий заряд тёмно-зелёного и чёрного Эфира. Мой Путь чувствования Эфира снова продвинулся: я ощущал в этих зарядах остаточное чувство смерти. Казалось, дедушка отражал их пылающими дисками огня, но эти атаки отвлекали его, а он не мог себе этого позволить.
И главное — к дедушке нельзя было добраться, не пройдя через нежить. Это казалось глупой затеей, если только я не хотел получить ножом в живот. Вдалеке слышался рёв неживого медведя и удары меча о кости, но укрепление из земли закрывало от меня большую часть битвы.
Мне некуда было идти, а позади уже быстро приближались топот и писк лап. Я свернул направо и побежал, прижимаясь к стене заставы и направляясь на восток, туда, где ушла Гризельда. Может, полуорчиха сумеет меня защитить.
Обогнув край заставы, я увидел другую сторону битвы и понял, что здесь мне тоже не найти спасения. Гризельда рубилась с целой стаей неживых волков, орудуя двумя топориками и раскалывая черепа, словно те были поленьями. Мартин шагал за ней, вращая молотом и прикрывая спину жены. Шахтёры пытались подражать этой паре вместе с Фредериком Келлином, но там, где Гризельда уничтожала нежить одним взмахом топоров, троица могла лишь покалечить её своими самодельными орудиями.
Два волка завыли — звук напоминал нечестивый заупокойный гимн. Они отделились от дюжины с лишним оставшихся в стае и бросились ко мне. Мне не требовалось дополнительного повода: я продолжил убегать, обогнул заставу и направился к передней двери. Я бы ворвался внутрь и бросился к маме, но дверь заперли изнутри. Пришлось бежать дальше; мышцы ног жгло, дыхание стало прерывистым. Несмотря на страх, я ни на миг не ослабил хватку деревянного меча, держась за него, как за обломок дерева посреди моря.
— Я убью тебя! — крикнул позади гоблин. Он всё ещё преследовал меня, хотя ковылял, будто уже был ранен. Не случись этого, он, наверное, уже догнал бы меня.
Я снова добежал до края заставы и свернул к кухонной двери, завершив круг вокруг дома. Из кухни высыпали крысы, яростно пища и карабкаясь друг через друга, чтобы выбраться наружу. Дедушка всё ещё был прижат к земле, но успел уничтожить ещё одного скелета. Шахтёру тоже удалось расправиться с одним.
«Мы побеждаем!» — подумал я как раз в тот миг, когда гоблин вылетел из-за угла. За ним гнались два волка. Дверь была заблокирована, и я сделал единственное, что пришло в голову: заткнул деревянный меч за пояс и ухватился за деревянные планки у кухни. Сработал Контролируемый хват; Эфир потёк в пальцы, и я полез по стене — скорее как обезьяна, чем как ребёнок.
— Нееет! — завыл гоблин.
Волки вместо этого бросились к дедушке. Я крикнул, предупреждая его.
Позади старика возникли два огненных шара — каждый размером не больше кулака. Они метнулись к волкам и отбросили обоих по каменистой земле. Дедушка попытался создать ещё один шар, не сводя глаз с гоблина, но один из скелетов сумел полоснуть его ржавым мечом.
Я хотел броситься ему на помощь. К счастью, дедушка быстро оправился, развернул дубинку и размозжил грудь скелету, который его ранил.
— Беги! — крикнул он.
— Тебе не уйти! — прошипел гоблин, врываясь в заднюю дверь.
Теперь всё решала скорость. Я карабкался, перебирая руками; Контролируемый хват превратил подъём из осторожного лазанья почти в бег. Я добрался до окна спальни, вытащил деревянный меч и, не раздумывая, разбил стекло. Потом прикрыл руки пальто и протиснулся внутрь. Сразу же активировал Приглушённые шаги. Эфир вытекал из ядра, пока я использовал единственные доступные мне Навыки.
Мне пришла идея. Я быстро взбил спальный матрас и подушку, чтобы казалось, будто я спрятался под одеялом. Затем встал за дверью. Благодаря Навыку мои шаги по деревянному полу не звучали.
Царапанье когтистых лап по деревянной лестнице показало, что гоблин не сдался. Ворвавшись в комнату, он сразу бросился к моей постели и вонзил когти в ткань, пытаясь достать того, кого считал мной. Я бесшумно пересёк комнату; Эфир всё ещё вливался в Навык Приглушённых шагов, и его мягкое покалывание успокаивало. Я изо всех сил замахнулся деревянным мечом сбоку.
Треск кости сопровождался болезненным воплем гоблина. Он откатился от меня. Даже в темноте я разглядел, что его правая рука сломана: из места удара торчала белая кость. Существо оказалось ещё слабее и хрупче, чем я думал. Но теперь оно знало, где я.
Я отступил, поднял меч в защитную стойку, как меня учили, и стал ждать. Гоблин бросился на меня. Он был быстрее — совсем как Брин. Я пятился и замахивался деревянным клинком, но гоблин использовал сломанную руку как щит и врезался в меня. Зверь взревел от боли, однако его риск оправдался: он сбил меня с ног. Голова ударилась о пол, и перед глазами заплясали звёзды.
Я попытался отползти, но почувствовал на затылке его смрадное дыхание. Он прижал меня когтистой ногой. Теперь закричал я: острые ногти, похожие на птичьи когти, прорезали меховое пальто и вошли в мягкую плоть спины.
Я забился, пытаясь перевернуться и вырваться. Мне удалось освободиться из-под его ноги, но движение оставило на спине ещё несколько порезов. Я поднялся; тёплая жидкость стекала по коже, и я слышал, как моя кровь капает на деревянный пол. Звук отдавался в ушах на фоне плача и криков из общей комнаты внизу.
Я встал, шатаясь и истекая кровью, поднял руку, будто собирался продолжать бой, — и понял, что деревянного меча больше нет. Он лежал неподалёку на полу, вне досягаемости, но слишком близко к врагу.
— Время вышло, — прошептал гоблин. Он выглядел таким же разбитым, как я.
Он пошатнулся вперёд. Я попытался отступить, но он настиг меня быстрее, чем я ожидал. Когтистая рука обхватила моё горло. Я закричал, когда когти впились в кожу, но хуже была хватка: гоблин начал душить меня. Я не собирался сдаваться без боя и левой рукой схватил его за горло. Затем активировал Контролируемый хват. Глаза гоблина расширились, когда мои пальцы сжали его шею тисками. Я видел его страх, но глубже скрывалась решимость. Теперь это была гонка: кто дольше не потеряет сознание? Проигравший умрёт, победитель выживет.
Так близко к нему, кожа к коже, я наконец почувствовал то, о чём он говорил. Ощущение, выходившее за пределы плоти, крови и костей. Что-то «иное», скрытое под тонким слоем бледно-зелёной и серой кожи. Внутри гоблина таилась тьма, наполненная нескончаемой яростью. Его губы разомкнулись, и он усмехнулся, снова показав острые жёлтые сломанные зубы.
— Наконец-то ты себя выдал, — прохрипел он. — Теперь я ясно тебя чувствую, Принц Тени. Твои силы будут моими…
Я хотел ответить. Хотел бросить вызов этому существу, носившему гоблина как оболочку из плоти, и прокричать ему своё неповиновение. Но изо рта вырвался лишь сдавленный хрип. Воздух не проходил в горло, а по краям зрения уже сгущалась тьма. Мы боролись за жизнь, и я проигрывал.
Но в эти последние мгновения, пока жёлтые полосатые глаза смотрели на меня и злорадствовали, предвкушая победу, враг оказался именно там, где мне было нужно. Одна рука повисла сломанной, другой он душил меня. Он смотрел мне в глаза, наслаждаясь моей гибелью, и не заметил, как правая рука скользнула под пальто и вытащила спрятанный там кухонный нож. На его лице появилось удивление, когда короткое лезвие прошло между рёбрами и вонзилось в гнилое сердце.
Хватка на горле ослабла и исчезла. Гоблин рухнул на пол. Он был ещё жив, но ненадолго. Воздух хлынул в лёгкие. Я согнулся и отчаянно закашлялся, жадно хватая кислород, которого меня лишили. Адреналин пока заглушал боль, но я понимал, что это ненадолго. Кровь стекала по шее из мест, где одержимый гоблин сжимал её пальцами.
Я стоял над существом, всё ещё кашлял, но смотрел на него твёрдо. С каждым ударом разбитого сердца из груди вытекала жизнь. Он попытался заговорить, но изо рта пошла лишь пенящаяся алая кровь. Я с мрачным удовлетворением наблюдал, как гаснет его взгляд. Умирая, как ворон и крысы, гоблин оставил внутри трупа ту же сущность, что скрывалась под его кожей. Но если ворон и крыса ощущались как едва мерцающая свеча, то эта сущность пылала жаром очага.
Не раздумывая и не понимая, что делаю, я вдохнул её и втянул в себя энергию.
В углу зрения начали появляться уведомления, но я не успел прочесть их: поглощённая энергия вышла из-под контроля. В животе, где я не раз ощущал Эфирное ядро, начал разрастаться бурлящий шар тени. Он был не огненным, а ледяным — настолько холодным, что обжигал. Сфера расширилась, и щупальца Эфира потянулись наружу: вверх по груди и вниз к ногам. Когда тени достигли головы, я закричал. Ледяная боль сковала череп; я уже не мог понять, потянулись ли эти щупальца дальше, по рукам.
Я стоял на коленях, истекая кровью из спины и шеи. Боль терзала меня и снаружи, и изнутри. В комнату ворвалась мама! Она бросилась ко мне и подхватила, когда я рухнул, словно марионетка с оборванными нитями. Сознание ускользало: потеря крови, ушибленное горло, боль, расходившаяся от Эфирного ядра, и исчезающий адреналин наконец лишили меня сил.
Перед тем как отключиться, я посмотрел на маму. Её ярко-голубые глаза наполнились слезами, пока она прижимала меня к себе.
— Я его достал, — прошептал я.
И меня поглотила тьма.
Загружаем комментарии…