Халкур шагал между высокими белыми колоннами центрального атриума отделения Гильдии Сияющего Света в Аджинпорте. Их Гильдии не было равных на Северном континенте: она была опорой силы, богатства и дальновидности. Отделения не уступали этому по великолепию во всех крупных городах — от Хеленики и Аджинпорта до Эссенара на далёком западе, Варингии на дальнем севере и Каринпорта на юге и востоке. Гильдия даже закрепилась на южном континенте: новое отделение построили среди песчаниковых шпилей Эль-Басаада, самого северного города.
Гильдия Сияющего Света росла благодаря своей полезности. Только её члены, обладавшие Сродством с Сиянием, могли находить заключивших пакт с демонами и устранять их, пока те не стали угрозой для всех.
Почему же Халкуру казалось, что в последние годы Гильдия пошла под откос? Число демонических культов в Аджинаре действительно росло, но это не удивляло. Отчаявшихся людей легче всего соблазнить обещаниями спасения. Многие культисты искали не силу, а лишь способ пережить тяжёлые времена. А времена и вправду были тяжёлыми: набеги орков с равнин Рави вдоль восточной границы Аджинара и призыв жителей в армию распространили отчаяние по всем восточным землям.
Но Халкура вызвали не из-за этого. Он знал точно. Здесь происходило что-то ещё, и его бесило, что от него скрывают подробности.
Добравшись до конца атриума, Халкур свернул в коридор, поднялся на два пролёта, ещё несколько раз повернул и оказался перед кабинетом Прецептора. У двери стояли двое тамплиеров. Их белые табарды с жёлтым солнечным всполохом выглядели так, будто никогда не видели ни пылинки, не говоря уже о дорожной грязи. Доспехи блестели, как зеркало.
Халкур не видел лиц под шлемами и ничего не сказал. В этом не было нужды. Один из стражников постучал в дверь. Изнутри донёсся ясный и чёткий голос:
— Введите его.
Стражник распахнул дверь, и Халкур вошёл в кабинет Прецептора. Просторную комнату занимали книжные шкафы вдоль всей стены. Две другие стены состояли из высоких стеклянных окон, откуда открывался вид на гавань и озеро Аджин. Сбоку у окон стояли мягкие кресла и стол, за которым могли разместиться не меньше десяти человек. Здесь Прецептор принимал гостей — а Халкур не сомневался, что таких у него хватало. Ведь он возглавлял отделение, а значит, был не только магом со Сродством со Святым, но и политиком. Последним предметом обстановки был огромный письменный стол, за которым сидел Прецептор. Халкур узнал древесину: сосна Хорндейла, несомненно привезённая из гор. От этой мысли он вспомнил своего прежнего наставника из Хеленики.
Прецептор облачился в парадные одежды, похожие на табарды тамплиеров: сияющий белый шёлк с золотыми солнечными всполохами, символизировавшими Сродства членов Гильдии. Прецептор Джегрил был пожилым мужчиной, ему перевалило за шестьдесят. Редкие оставшиеся волосы побелели и были зачёсаны набок, безуспешно скрывая лысину. На руках поблёскивали золотые кольца, и каждое, без сомнения, было зачаровано.
Внешность Прецептора не удивила Халкура. А вот мужчина, сидевший напротив спиной к нему, — да. На нём не было доспехов, но меч и знаки солнечного всполоха на плече выдавали в нём Паладина Гильдии Сияющего Света.
Если тамплиеры были рядовыми бойцами Гильдии, то паладины — её палачами. Насколько знал Халкур, на всём континенте их было меньше дюжины — примерно столько же, сколько Прецепторов. Паладины подчинялись только самому Юстициару, главе Гильдии в Хеленике.
— Садись, Халкур, — предложил Прецептор Джегрил. — По твоей реакции вижу, ты понимаешь важность нашего гостя. Это Паладин Йоргос.
Халкур сел и почтительно кивнул Йоргосу. Тот не подал виду, что заметил. Мужчина был настоящей горой. Халкур предположил, что его рост — около двух метров. Светлые волосы коротко острижены, глаза отливали золотом.
— Не стану тратить ваше время. Халкур, посмотри на карту и скажи, что видишь.
Халкур наклонился над столом. На карте Аджинара были пометки и даты. Он быстро понял, что часть из них относилась к местам, где его отряд уничтожил мелкие демонические культы. Даты совпадали с его отчётами. Другие отметки, как вскоре выяснилось, обозначали то же самое для двух других крупных отрядов, действовавших в Аджинаре.
Прослеживая даты, Халкур заметил отчётливую закономерность — маршрут, который начинался у Южного перевала Хорндейла и тянулся к Диналби. Затем след продолжался на север, к нескольким фермерским деревням у осквернённых земель к югу от Глубинного ущелья, а потом поворачивал на восток и снова на юг, вдоль поселений у равнин Рави. В конце он огибал местность, следуя вдоль реки Аджин к деревне на южном берегу озера Аджин.
— Это маршрут, Прецептор. За последний год или около того все обнаруженные нами культы выстраиваются в чёткую последовательность.
— Именно. Мы с Юстициаром считаем, что это не совпадение. Либо влиятельный культист распространяет свою тёмную веру среди отчаявшихся и нуждающихся, либо по землям Аджинара ходит одержимый демоном.
Халкур откинулся на спинку, тревожно осознав, зачем в Аджинпорт прибыл Паладин Йоргос. Заклинания Сродства с Сиянием могли обнаружить демонические пакты и некоторых других существ из внешней тьмы. Но одержимость они не распознавали. Это ограничение исчезало у третьей ступени развития Сияния — Сродства со Святым. Каждый Паладин обладал им: без него невозможно получить этот ранг в Гильдии.
Халкур понял, что ему поручат, ещё до того, как Прецептор открыл рот.
— Твой отряд будет подчиняться Паладину Йоргосу. Выследите этого служителя тьмы и найдите его. Не провали задание, тамплиер.
Прецептору не нужно было добавлять «иначе». Халкур и так услышал угрозу в его тоне.
— Как прикажете, Прецептор.
Паладин Йоргос поднялся и лишь кивнул Прецептору, после чего посмотрел на Халкура.
Глубоким, но ясным голосом он изложил свои требования:
— Собери отряд и приготовься к долгой дороге. Выезжаем на рассвете.
Паладин развернулся и вышел. Халкур оглянулся на Прецептора, проверяя, может ли он тоже идти.
— Исполни долг, — сказал Джегрил и отвернулся к заливу. Это было явным разрешением уйти, но он добавил последнее предостережение: — Паладин Йоргос — не единственный паладин, которого Юстициар отправил выполнить эту задачу.
Выходя из кабинета, Халкур гадал, было ли это назначение наградой или проклятием. Если он выживет, то, возможно, заслужит достаточно заслуг, чтобы стремиться к Сродству со Святым. Но сначала надо выжить. Те, кто служил под началом паладинов, обычно жили недолго. Ведь палачей Гильдии Сияющего Света выпускали на волю только для борьбы с величайшими угрозами.
***
Анандер Трейк потягивал вино, наслаждаясь свежим вкусом.
— Яблоко, немного корицы… И цитрус? Апельсины из Тессавары?
Улыбка официанта была притворной — Анандеру было всё равно. Он пришёл сюда ради представления. Если официант достаточно хорошо сыграет свою роль, Анандер останется доволен тем, за что платит.
— У господина безупречный вкус. Вино из южной Тессавары: белый виноград выдерживали с апельсиновой цедрой, ломтиками яблока и палочками корицы.
— Прекрасно. Оставь бутылку и принеси ещё одну. Я жду гостя.
Анандер наблюдал, как бутылку помещают в лёд перед ним. Официант поклонился и ушёл за следующей. Он быстро вернулся, поставил вторую бутылку в ведёрко со льдом, а рядом — маленький поднос с сырами, хлебом и пряными соусами. Перекус, чтобы Анандер дождался гостя.
Глядя на сверкающие воды залива, Анандер провёл рукой по прямым чёрным волосам до плеч. Ему нравилось это тело. Он достаточно долго жил в нём, чтобы оно стало таким же родным, как его первоначый облик. Уже больше пяти лет он находился в материальном мире, занимая тело юноши, который отдался тьме в обмен на обещание могущества. Дураку следовало читать мелкий шрифт. Теперь тело и правда было сильным — хотя и не настолько, насколько требовалось Анандеру.
Карие глаза проследили изгиб озера до последней деревни, которую он посетил. Отчаявшиеся фермеры и ремесленники злились на своих господ и были готовы почти на всё, лишь бы вырваться из-под их власти. Жертвами, которых они приносили, становились несогласные из тех, кому Анандер сперва обещал силу, а также несколько человек, раскрывших сделку позже. К тому времени Гильдия Сияющего Света уже вызывала подмогу, но Анандер всегда успевал уйти.
Он достаточно долго действовал в Аджинаре и понимал, что его время здесь подходит к концу. Если задержаться, он станет предсказуемым. Скоро Гильдия Сияющего Света наверняка отправит паладинов искать источник культов, если ещё не отправила. Анандер умел распознавать момент, когда пора менять обстановку. На утреннем приливе он отплывёт на юг, а затем на запад, в Меравию. Но перед отъездом ему предстояло закончить ещё одно дело.
Гостья появилась через пятнадцать минут. Калиста направилась к его столику; взгляды всех присутствующих проследили за её фигурой. Тёмно-зелёное платье и корсет подчёркивали безупречные изгибы тела. Как и у Анандера, её волосы были черны, как ночь, и идеально уложены. В ушах сверкали изумруды в тон глазам. Анандер одобрял, что она использовала их Навык, чтобы придать хозяйке тела большую привлекательность. Многие мелкие демоны предпочитали обзаводиться когтями и прочими неприятными чертами. Анандер считал такое применение врождённых даров до смешного безвкусным.
— Мисс Арчер, рад, что вы нашли для меня время, — приветствовал он её, поддерживая притворство и отодвигая стул для главы Гильдии охотников на зверей.
Калиста лишь взмахнула пальцами, и служители зала задёрнули вокруг их ниши шторы, обеспечив уединение. Оказавшись скрыта от любопытных глаз, она поставила на стол небольшую платиновую коробочку и опустила в отверстие сбоку сверкающую монету Эфира. Шум ресторана, шаги снаружи и плеск воды в заливе разом стихли.
— Чего ты хочешь, Анандер? Слишком людное место. Ты окончательно лишился рассудка? — потребовала ответа Калиста.
— Нисколько. На самом деле я оказал тебе любезность, — с обаятельной уверенностью ответил Анандер. — Вскоре в городе может появиться Паладин Гильдии Сияющего Света. Если понадобится, можешь забиться в нору. Или просто погибнуть — как тебе угодно. Завтра я уезжаю в Меравию.
— В своём репертуаре: нагадить в постель и уйти, оставив другим убирать, — огрызнулась она. От её учтивости не осталось и следа, взгляд стал свирепым.
— Возможно, — признал Анандер. — Но к нашей общей цели никто из вас не приблизился так, как я. Как я уже сказал, это была всего лишь любезность. Останешься на ужин?
Калиста откинулась на спинку и достала веер, которым обмахивала лицо. Анандер не обратил на это внимания, отломил кусочек хлеба и зачерпнул соус.
Молчание затянулось. Его прерывал только звук, с которым Анандер наслаждался едой. Кого-то ожидание смутило бы, но ему оно было почти так же приятно, как вкус пищи.
— Что ты ищешь в Меравии? — наконец спросила Калиста.
Анандер улыбнулся, наслаждаясь ощущаемым превосходством.
— Не твоё дело.
Загружаем комментарии…