Пот стекал у меня со лба. Я отступал, размахивая мечом слева направо и отбивая атаки двух противниц. Они не давали передышки: неуклюже наступали в оставленное мной пространство и сталкивались плечами.
Не желая упускать преимущество, я шагнул вправо и плашмя ударил Брин тренировочным клинком по ноге, когда она двинулась вперёд. Девятилетняя девочка запуталась в собственных конечностях и рухнула на землю. Огненно-рыжие волосы волочились по пыли, а зелёные глаза сверкали едва сдерживаемой яростью. Я не обращал внимания на её гнев: ей он шёл больше, чем печаль, которая обычно не сходила с её лица, когда она не тренировалась. Моё внимание переключилось на последнюю противницу.
Этта выбралась из свалки и снова встала в стойку, приняв обычное положение стиля меча «Охотничий волк». Её гибкому телосложению подходил этот стиль: она держала тренировочный меч одной рукой, а вторую отвела назад. Джордж привязал к свободной руке каждой из нас груз, имитировавший вес баклера или наруча. На настоящий щит эта самоделка не тянула, и никто из нас не хотел пытаться ею защищаться.
Я перехватил инициативу не только потому, что так было разумнее, — я знал, что Этта не начнёт первой, а мне не хотелось следующие пять минут ходить кругами и ждать её выпада. В фехтовании она была нерешительной и предпочитала защищаться. Возможно, отчасти в этом была и моя вина, а может, такова уж её натура. В любом случае, если я хотел, чтобы спарринг продолжался, действовать приходилось мне.
Я быстро шагнул вперёд и обманным движением нанёс удар ей в живот. Она поступила правильно — если бы удар не был финтом, — шагнула вправо и попыталась отвести клинок. Вместо этого я замедлил движение, сцепил наши деревянные мечи и толкнул её клинок, выводя Этту из равновесия. Когда она восстановила стойку, мой меч уже замер у её шеи.
— Три очка Бастиану, ноль — вам, девочки. Нужно лучше следить за окружением. Не только за целью, но и за тем, кто рядом с вами, друг или враг, и куда он движется, — отчитал нас Джордж.
Я слегка гордился собой и старался этого не показывать, пока Брин и Этта бормотали извинения. То ли Джордж понял, что я начинаю зазнаваться, то ли ему было всё равно, но он отчитал и меня:
— А ты, Бастиан, перестань ждать, пока они ошибутся. Если противников больше, нужно навязывать им свой темп. В бою численность имеет значение. Даже если ты лучше владеешь мечом, в конце концов проиграешь, если позволишь врагам задавать темп и они сумеют действовать сообща.
Я немного повесил голову. Джордж был прав. Я выбирал лёгкий путь. Девочки постоянно мешали друг другу. Казалось бы, агрессивная Брин и осторожная Этта должны хорошо работать вместе, чётко распределив роли. Но всё выходило наоборот: Брин старалась не убегать вперёд Этты, а та боролась с собственной натурой и пыталась действовать агрессивнее — по крайней мере, пока не оставалась одна. Поэтому в каждом раунде я хитрил и выбирал лёгкий путь: позволял им самим себя победить, добавляя пару финтов и красивую работу ног. Это было нечестно, и я знал, что должен заставлять себя работать усерднее.
— Прости, Джордж. В следующий раз постараюсь лучше!
— Постараешься лучше сейчас, — поправил он, указывая деревянным мечом на Брин и Этту. — Вы будете меняться ролями. Нападающая повторяет «Крадущуюся добычу», затем «Лапу волка» и заканчивает «Выпадом Стража». Защищающаяся повторяет «Круг охоты» и «Пасть логова», завершая приёмом «Сбросить шкуру».
Девочки кивнули. Этта, как я и ожидал, первой выбрала роль защитницы. Но дальше мне уже некогда было наблюдать за ними. Джордж пошёл на меня, не ускоряясь и подстраиваясь под мою силу. Даже сдерживаясь, он раз за разом пробивал мою защиту. Мои атаки открывали меня для контрударов, о которых я не подумал, а после каждого моего защитного движения положение становилось всё хуже — словно Джордж был гроссмейстером, который вёл меня туда, куда хотел.
Мама ничего не говорила, продолжая заниматься садом. Джордж медленно загонял меня по каменистому двору. С каждым обменом ударами я покрывался всё большим слоем пыли, а он выглядел так, будто просто прогуливался. Коротко остриженные каштановые волосы оставались чистыми, а карие глаза спокойно смотрели на меня в горном воздухе послеполуденного времени.
Когда Джордж закончил, я был готов рухнуть, а солнце уже начало садиться. Он отступил и убрал меч в ножны. Я воспринял это как разрешение плюхнуться на землю. Белая шерстяная рубашка промокла от пота, а обычно загорелая кожа покрылась пылью — как и волосы. Сегодня мама точно заставит меня вымыть их, пока будет умиляться моим медным кудрям.
— Не садись! — крикнул Джордж. — Пробеги полосу препятствий для заминки, вполсилы.
Мы дружно застонали, но поднялись и заткнули мечи за кожаные пояса. Оставлять деревянные клинки было нельзя. Лишний вес самодельного щита тоже не помогал. Мы всей группой двинулись по моей полосе препятствий. Первой пошла Брин. В мечевом бою я мог победить её, несмотря на разницу в возрасте и росте, но на полосе препятствий она была намного быстрее. Мои характеристики могли быть выше, но я был младше, а у Брин было на четыре года больше опыта.
Этта, хотя и была старше меня на год, пошла последней. Мои высокие характеристики компенсировали разницу в физическом развитии. Я пару раз оглянулся, проверяя, что она не сбавляет темп. Мы бежали, прыгали, балансировали и карабкались по полосе препятствий, которую дедушка заказал Гризельде построить для меня. Во время тренировки тёмно-каштановые волосы Этты выбились из завязки и хлестали её по лицу, не раз скрывая голубые глаза. Несмотря на неудобства, она прошла полосу за вполне приличное время. Закончив, она присоединилась к нам с Брин и принялась тяжело дышать.
— На сегодня хватит, — сказал Джордж с таким довольным видом, что это начинало раздражать. Он жестом подозвал Этту. — Увидимся завтра в то же время.
— Спасибо, мистер Миллер, — вежливо сказала Брин.
Я лишь хмыкнул, всё ещё пытаясь отдышаться. Джордж обычно выматывал меня в индивидуальных тренировках сильнее, чем девочек.
Брин коротко кивнула мне. Её взгляд оставался суровым. Затем она развернулась и пошла к заставе, направляясь домой через дорогу.
Поначалу я относился к ней мягче: думал, что после смерти отца и брата она слишком уязвима, чтобы выдерживать новые поражения. Но оказалось наоборот. Она пришла в ярость, когда я позволил ей нанести несколько ударов. С тех пор я обходился с ней куда жёстче, чем с Эттой. Как ни странно, Брин стала спокойнее и реже выходила из себя. Думаю, улучшению наших натянутых отношений были рады мы оба.
Я наконец поднялся и пошёл за мамой внутрь.
— Сначала помоешься, потом ужин? — предложила она.
Я согласился ещё одним хмыканьем. Без пыли во рту ужин будет вкуснее, да и в рубашке, не прилипшей к телу от пота, мне станет гораздо лучше.
Дедушка услужливо нагрел для меня большой таз с водой, в котором можно было сидеть. Я взял тряпку и принялся мыться, а мама унесла мою грязную одежду. Она вернулась меньше чем через минуту. Небезопасно оставлять ребёнка одного в ванне, да и плавать в этом мире я ещё не учился. Не то чтобы я не помнил как, но мама с дедушкой этого, конечно, не знали.
Смывая грязь и пот, я думал о том, как изменилась наша горная община. Ровно неделю назад мы с мамой вернулись от Магаты и застали дом Фиртхольм, заявивший права на нашу «деревню». К востоку от заставы выросло новое здание для их людей.
Это была настоящая крепость — иначе её не назовёшь. Её построили из сосны Хорндейла. Деревьев здесь хватало, а каменщиков дом ещё не нанял, поэтому деревянный частокол выглядел временным, словно захватчики обосновались в нашей общине. Вход, выходивший на дорогу, украшали два знамени. На каждом было изображено чёрное дерево на белом фоне — герб дома Фиртхольм.
Сама дворянка, леди Ялиндра Фирттри, приходилась графу Фиртхольму лишь кузиной и была мелкой дворянкой без настоящего титула. Но это не помешало ей высечь мать Брин за дерзость. На месте Ялиндры я проявил бы снисхождение к женщине, которая только что потеряла мужа и сына в нападении некроманта. Однако у юной Ялиндры, похоже, была серьёзная обида на весь мир. К счастью, она ударила Дот — сокращённо от Дороти — хлыстом всего дважды. Мама принесла ей мазь от рубцов.
Община относилась к леди Ялиндре с нескрываемым презрением. Похоже, дворянку это не беспокоило, если только оскорбления шептали за кружками эля, а не кричали ей в лицо. Видимо, ей было достаточно собирать серебряный налог с Горнодобывающей компании Хорндейла и торговой лавки Келлинов. Последнее заставляло Фредерика мрачно ворчать через вечер всю последнюю неделю, когда он сидел за столом в заставе с несколькими шахтёрами.
Я же ждал, когда грянет гром. Дом Фиртхольм сделал первый ход, но он был не единственным дворянским домом, заинтересованным в Северном перевале Хорндейла. Теперь, когда нашли серебряную жилу, интерес только возрос. Герцогский дом Ландрин из Меравии к западу от нас не позволит такому богатству просто уплыть из рук. К этому времени проезжие торговцы уже должны были поделиться новостями, и было лишь вопросом времени, когда они пришлют собственные силы. Вопросы оставались прежними: как всё обернётся и как это отразится на мне? Ответов у меня пока не было, и это слегка раздражало.
Я закончил мыться, вытерся и оделся к ужину. Натягивая штаны, я обдумывал эти вопросы и старался не думать об одном важном деле: надо было признаться маме и дедушке в существовании Пути похищения душ.
Всю последнюю неделю я продолжал уроки чувствования Эфира с дедушкой, будто ничего не изменилось. Теперь я быстрее замечал скопления Эфира, которые он создавал, и часто опережал Этту, но нарочно молчал. Мои Пути чувствования Эфира и Обмана развивались во время этих уроков. Шаги росли с такой скоростью, в которую месяц назад я бы едва поверил.
Несмотря на потрясающий прогресс, чувства у меня были совсем не радостными. Мне не нравилось лгать дедушке — или маме. Да, иногда пошутить было весело, но прямой обман оставлял неприятный привкус. Я почти не сомневался, что из-за этого мне снились кошмары. Хотя, возможно, дело было ещё и в том, что меня чуть не убил одержимый демоном гоблин. Пока я винил и то и другое. Прошлого не изменить — да я и не хотел бы, ведь я победил гоблина, — зато я мог прекратить обманывать семью.
Спустившись по лестнице, я активировал Приглушённые шаги — в основном чтобы развивать Навык. Бесшумно проскользнул на кухню и сел рядом с дедушкой. Старый чудак посмотрел на меня, когда я вошёл: наверняка почувствовал, как я использую Эфир. Мама ничего не заметила и слегка вздрогнула, увидев меня, а потом виновато улыбнулась.
Застава не опустела, но закрытая дверь кухни и Молли — ещё одна жена шахтёра, работавшая за стойкой, — обеспечивали нам хоть какое-то уединение.
Я собрался с духом и посмотрел на маму.
— Мне нужно рассказать вам одну тайну.
Дедушка хмыкнул.
— Это про то, что твоё чувствование Эфира улучшилось?
Я поперхнулся слюной. Может, я был не так осторожен, как думал.
Загружаем комментарии…