Карандаш скрёб по бумаге, пока я записывал то, что подсказывало мне чувствование Эфира. Рядом сидела Этта, слегка высунув кончик языка от сосредоточенности. Дедушка устроился напротив. На нём была более нарядная тёмно-синяя рубашка, чем обычно; она подчёркивала его крепкое телосложение. Почти седые волосы были зачёсаны назад и прихвачены у затылка чёрной лентой.
Я заметил, что после приезда леди Ялиндры и сил дома Фиртхольм дедушка стал выглядеть опрятнее. Я предположил, что он старался следить за внешностью, чтобы мелкая дворянка воспринимала его всерьёз. При этой мысли мне вспомнилось выражение «одежда делает человека» — идиома из обрывков воспоминаний о прошлой жизни.
Я закончил рисунок и посмотрел на свою работу. Как дедушка и обещал, новая структура урока оказалась гораздо сложнее. Вместо того чтобы искать Эфир в комнате — с низшим Эфирным ядром это стало намного проще, — теперь мы с Эттой должны были определять его форму. Чтобы доказать, что справились, мы рисовали её на бумаге. Не знаю, нужно ли это было для того, чтобы Мириады Путей признали наши старания, или чтобы дедушка проверил работу. Я ставил на последнее.
Я медленно нарисовал круг в середине грубо набросанной пентаграммы. Мне казалось, в центре эфирной конструкции, которую поддерживал дедушка, была пустота. Наверное, я угадал: Путь чувствования Эфира прибавил шаг. Вместе с ним появилось новое уведомление.
«Открыт Путь! Путь рисования (0/10)».
Неудивительно, что я только сейчас открыл Путь рисования. Обычно у меня не было доступа к бумаге, кроме уроков письма с мамой. По правде говоря, я рисовал только для розыгрышей. Несколько рисунков я оставил в кабинете дедушки, остальные, подготовленные для ночной вылазки на Путь проникновения, спрятал в тайнике в своей комнате. В общем, начинающим художником я, скорее всего, не был.
Я закрыл уведомление и мысленно добавил новый Путь к другим бытовым Путям. Список постепенно рос. Были Пути уборки, садоводства и готовки — все благодаря тому, что я помогал маме, как и полагается хорошему сыну.
Затем шли связанные с телом: прыжки, метание, акробатика и внимательность. Последний, оказывается, был предшественником Пути восприятия, так что я присматривался к нему на будущее.
Были и социальные Пути: впереди шло убеждение, за ним — беседа и наставничество.
Большинство этих Путей никогда не увидят свет. Время у меня было ограничено, поэтому в активный список попадали только те, которые я рассчитывал завершить или которые могли пригодиться для будущих Путей Класса.
Среди них были четыре Пути учёного толка. Я открыл Пути чтения и письма на хеленском и английском. Пока они пылились без дела, хотя первый я развивал почти каждый день, а второй быстро пошёл бы вверх, стоило на нём сосредоточиться. Поэтому я решил сперва вложить больше характеристик в «Дар», чтобы сократить время, которое эти четыре Пути займут в активном списке.
Дедушка вырвал меня из размышлений, наклонившись над столом, чтобы проверить наши рисунки. Я заметил, что у пентагона Этты сверху торчал небольшой выступ. Я изо всех сил сосредоточился на Эфире у книжного шкафа, но всё равно не почувствовал дополнительный выступ. На мгновение я надеялся, что это значит, будто она ошиблась.
— Хорошо, Этта, — похвалил дедушка, а затем взглянул на мою работу. — Близко, Бастиан. Очень близко. Продолжай стараться.
Я с улыбкой признал поражение.
«Опять проиграл из-за её превосходного Эфирного ядра», — мысленно проворчал я.
Уязвлённую гордость утешало то, что за средний результат мне досталось больше шагов, чем Этте. Теперь у меня, как и у неё, было низшее Эфирное ядро, но её ядро уже сильнее приблизилось к следующему уровню. Разница во врождённых возможностях была заметна. Я сократил отставание и даже обогнал её в развитии Пути, но всё равно оставался худшим из нас двоих — начинающим магом.
Остаток урока прошёл примерно так же. Дедушка не усложнял фигуры, но каждый раз добавлял к ним детали. Этта замечала большинство, но не все, а я каждый раз упускал дополнения. Неважно: шаги есть шаги, мои числа росли, а дедушка всё ещё помогал мне улучшить Эфирное ядро.
Когда урок закончился, Этта с улыбкой побежала домой обедать. Я тоже был голоден, но сначала поднялся к себе. Лёг на удобную груду мехов, служившую кроватью, и осторожно открыл тайник в стене. Внутри лежали мои сокровища: коготь ворона, который на меня напал; несколько блестящих камешков, найденных возле заставы; семь маленьких рисунков с разными видами оружия; и Семя навыка в виде блестящего чёрного шарика. Другое Семя навыка я пока спрятал где-то в кабинете дедушки.
Я достал шарик и провёл по нему пальцами. Даже держа его перед глазами между указательным и большим пальцами, я не мог описать ощущение. Будто пальцы скользили по пустоте. Малое Семя навыка скрытности лежало в тайнике больше года — ещё с тех времён, когда я почти ничего не знал о Навыках.
Теперь я знал больше. Навыки можно удалять, а малые занимают всего один слот. Низшие требуют уже два, высшие — четыре. По логике, следующий уровень должен занимать восемь. Этого хватало, чтобы решить, использовать ли одно из двух Семян навыка. Ответ был да.
Я крепко сжал Семя и мысленно приказал его использовать. Появилось уведомление:
«Есть свободные слоты навыков. Использовать Семя навыка (Скрытность) (малое), чтобы получить Навык?»
Я мысленно согласился. Шарик исчез, и сразу же последовало ощущение текущего в меня Эфира.
«Семя навыка (Скрытность) (малое) использовано. Доступны три навыка».
Варианты отчасти напоминали те, что предлагало малое Семя навыка скрытности. «Скрыть присутствие» казался улучшенной версией «Снизить присутствие». «Плащ теней» звучал как следующий уровень «Слияния с тенью». Только «Призрачная поступь» выбивалась из этой последовательности: Приглушённые шаги явно относились к Сродству со Звуком, а у Призрачной поступи был физический эффект. Может, кинетический? А такое Сродство вообще существовало? Ещё один вопрос для дедушки.
Как ни заманчиво было выбрать «Скрыть присутствие», повторять ту же ошибку во второй раз я не собирался. Или в третий, если считать Навык проникновения. В названии «Плаща теней» было слово «тени». Моё Сродство с Тенью было могущественным. Утка и вода — идеальное сочетание.
И всё же я обещал обсудить выбор с мамой и дедушкой, прежде чем решиться.
— Мам! — крикнул я, сбегая по лестнице и направляясь в кабинет дедушки.
Я распахнул дверь и ворвался внутрь, запрыгнув на один из двух свободных стульев. Ноги гулко стукнули по сиденью; я упёр обе ладони в сосновый стол из Хорндейла. Дедушка поднял на меня глаза от рукописи «Руководства по Путям», которую писал. От его гнева меня спасла мама: через мгновение она тоже вбежала в кабинет.
— Что случилось, милый? — быстро спросила она.
— Закрой дверь, — прошептал я, словно собирался рассказать секрет. Отчасти так и было.
Мама закрыла дверь и села рядом.
— Я использовал малое Семя навыка скрытности, — сказал я, когда мы устроились.
Дедушка откинулся на спинку стула.
— Уже выбрал Навык?
Я покачал головой.
— Какие варианты, милый? — спросила мама.
— «Скрыть присутствие», «Плащ теней» и «Призрачная поступь».
По тому, как дёрнулось лицо мамы, я понял: она старалась не хмуриться. Все варианты были связаны со скрытностью. Из них можно было сделать что-то вроде разведчика, но мама, наверное, видела в них первые шаги к воровству.
Дедушка же нетерпеливо посмотрел на меня:
— Ну и что они делают?
— Ты не знаешь? — поддразнил я. Он закатил глаза.
— «Скрыть присутствие» делает меня менее заметным. Это действует на всех? На животных тоже? Или только на людей? А на зверолюдов и гоблинов?
Любопытство не давало мне остановиться.
— Думаю, на всё, у чего есть Эфирное ядро. Не на крошечных насекомых и им подобных, но почти на всё остальное, — ответил дедушка.
Хорошо знать, подумал я. Особенно учитывая, что у зверолюдов, скорее всего, обострённые чувства.
— Эм… «Плащ теней» позволяет притянуть тени вокруг себя, чтобы скрыться. А «Призрачная поступь», как сказано, повышает вероятность не оставить следов. Как это работает?
— Кинетическое Сродство, — ответил дедушка, погладив бороду и взглянув мне в глаза. — Ты меньше давишь на землю, пока идёшь. В грязи или снегу это не поможет, а на земле и траве даст лишь небольшой эффект, пока не улучшишь Навык. По-моему, выбор очевиден.
Мы с дедушкой произнесли одновременно:
— «Плащ теней».
Дедушка рассмеялся, хотя мама не выглядела такой же довольной.
— Мы уверены, что это лучший выбор? — спросила она.
— Он сочетается с его Сродством, поэтому Навык будет развиваться гораздо быстрее. Вместе с Приглушёнными шагами Бастиана будет трудно обнаружить тому, кто не чувствует Эфир, — продолжил дедушка и замолчал, увидев выражение лица мамы.
Она выглядела расстроенной. Опустила глаза, повернув ко мне лицо в форме сердечка.
— Обещаю, что не буду использовать его во зло, мам.
— Я знаю, милый. Ты хороший мальчик. Просто я переживаю за тебя.
— Если поймём, что Навык ему не подходит, всегда сможем его удалить, Пенни, — добавил дедушка.
Мама подняла взгляд на дедушку, а потом повернулась ко мне.
— Хорошо, милый. Если ты его хочешь.
— Ну, чего ты ждёшь? — спросил дедушка.
Его слова придали мне уверенности, хотя я всё ещё тревожился за маму.
Я радостно отправил ответ Мириадам Путей, выбрав «Плащ теней». Я ожидал, что он просто появится в списке Навыков, как и предыдущие. Вместо этого без приглашения возникло уведомление, и, читая его, я нахмурился:
«Выбран навык „Плащ теней“.
Ошибка.
Обнаружены фрагменты навыка высшего уровня из той же последовательности.
Проверка…
Проверка…
Определение событий, приведших к фрагментации навыка.
Обнаружен разлом души.
Обнаружено слияние душ.
Обнаружены фрагменты навыка.
Объединить фрагменты и восстановить навык?
Восстановленный навык превышает число доступных пользователю слотов.
Проверка…
Проверка…
Успешная интеграция навыка принесёт малое достижение.
Одновременно получить достижение и интегрировать навык?
Проверка…
Проверка…
Параметры признаны допустимыми. События запускаются одновременно.
Получено достижение! Эволюционируйте Навык до высшего уровня до открытия Пути Класса.
Награда: +2 слота навыков.
Получен новый высший Навык скрытности: Королевский плащ теней».
— Какого чёрта это было? — пробормотал я.
— Бастиан, следи за языком! — одёрнула меня мама.
Одновременно дедушка спросил:
— Что случилось?
«Ну вот, опять», — подумал я, готовясь объяснить своё очередное странное происшествие.
Загружаем комментарии…