Я наслаждался песней мира, которая отзывалась во всех моих чувствах. До ушей доносилось журчание ручья, у которого я стоял, и трели птиц в кронах над нами. Ветерок ласкал руки, пахло опавшей листвой и спрятавшимися среди неё цветами. Всё вместе складывалось в сладчайшую мелодию.
Гармонию этой прекрасной песни создавал Эфир. Ближе всех была Этта: она закатала коричневые штаны до колен и стояла босыми ногами в ручье, формируя из Эфира водяной шар. «Водяная сфера» была скорее тренировочным заклинанием, хотя с его помощью можно было перемещать воду. Применений у него было немного, зато оно учило контролю и управлению Эфиром. А Этте ещё помогало отделять составляющие её Сродства со Штормом сродства первого уровня.
Обычно из-за этого Эфир должен был расходоваться быстрее, но высшее Эфирное ядро Этты всё меняло. В отличие от деда, она не страдала в горной местности.
К слову о деде: старый чудак сидел на поваленном бревне, перед ним потрескивал огонь. Изгнание в горы было наказанием, и теперь легко было понять почему. Огонь требовал жара, а в горах круглый год стояла прохлада или мороз. Даже с высшим Эфирным ядром и свойством, повышавшим эффективность огненных заклинаний, всё обходилось ему дороже. Его отправили туда, где это причиняло бы наибольшие неудобства, но не убило, ограничив возможность продвигать Путь продвинутого класса. Признаюсь, я ненавидел их — кем бы они ни были, — и жаждал отомстить. Терпения у меня хватало: однажды я поквитаюсь с теми, кто перешёл дорогу моему любимому деду.
Вокруг дедовых рук вился след маленьких язычков пламени. Он переплетал их восьмёрками, заставляя обвиваться вверх и вниз по рукам. Его контроль оставлял далеко позади и Этту, и меня. Эфир Этты было легко почувствовать — он напоминал жужжащий шар над ручьём. Деда же я улавливал лишь редкими вспышками. Он специально сидел чуть за пределами моего радиуса, помогая развивать Путь чувствительности к Эфиру.
Джордж находился ещё дальше. Земля вокруг него двигалась, словно под ногами копался крот. Я не чувствовал от него ничего, но так и должно было быть: он давал Этте такую же тренировку, какую дед устраивал мне. Радиус чувствования Эфира у Этты был больше благодаря её вместительному ядру.
Как обычно, я боролся со своим Эфиром. Заклинание ночного зрения уже удавалось мне надёжно, но скорость оставляла желать лучшего. Навыки активировались за одно мгновение, а на ночное зрение уходило от тридцати секунд до минуты — смотря насколько я отвлекался. Если же я пытался скрыть использование Эфира, процесс затягивался ещё сильнее.
Тень по своей природе почти не воздействовала на материальный мир. В руководстве по Путям Тени это ограничение объяснялось подробно. Тени можно было сделать материальными, но для этого требовалось заклинание куда более высокого уровня, чем мне было доступно. Даже в навыке «Королевский покров Теней» не было физического воздействия. Зато Тень превосходно скрывала и затуманивала. Её даже можно было сочетать с заклинаниями других Сродств, чтобы замаскировать расход Эфира. Для такого хитреца, как я, это было идеально — вот только бы научиться надёжно применять этот приём.
— Я всё ещё чувствую, как формируется заклинание, — крикнул дед. Мерцающие языки пламени скользнули по его руке и закружили над небольшим костром перед ним.
Я прикусил язык. Дед хотел помочь, и не следовало срываться на нём из-за собственного раздражения. Чтобы скрыть использование Эфира, мне нужно было натянуть тонкую плёнку своего Эфира поверх нити, из которой складывалось заклинание. Вообще-то Эфир должен был быть одним и тем же, но я чувствовал между ними разницу. Дед называл это резонансом сродства. Именно так Этта извлекала Воду из Шторма.
Для меня же это было всё равно что жонглировать жирными шарами. Почти пятнадцать минут ушло на то, чтобы заклинание ночного зрения наконец заработало. Под пологом деревьев оно не слишком резало глаза, но солнечные пятна ослепляли, и я старался на них не смотреть.
— Я не смог его почувствовать, — сказал дед, по моему миганию поняв, что у меня получилось.
— Я тоже, — подхватила Этта. Она крутила над ладонью водяной шар, словно волчок.
В груди шевельнулась гордость, но я тут же её подавил. Именно это чувство втянуло меня в драку со старшими мальчишками; если дать ему волю, оно же навредит мне и в магии Тени. Пока что мне было выгоднее скрывать свои способности. Джордж, конечно, догадывался, что со мной что-то не так, но и мы знали об Этте. Мы хранили секреты друг друга. Я не доверял никому больше, а мама рассказывала, как простолюдинов обманом или принуждением втягивали в свиту дворян. Я не хотел оказаться среди них.
Вместо этого я довольствовался несколькими шагами Пути чувствительности к Эфиру и одним — Пути магии Тени. Путь сокрытия в Тени продвигался куда медленнее: силу продвинутого Пути не так-то просто подчинить, даже когда помогает моё могущественное Сродство с Тенью.
Утро прошло за тренировками, каждый занимался своим. Когда Эфира стало слишком мало, чтобы продолжать, Джордж поднялся и взял деревянный клинок. Дед прекратил свои упражнения и стал помогать Этте развивать чувствование Эфира. Мы с Джорджем сыграли роль весёлого отвлечения: скрестили мечи, и лес наполнился стуком дерева.
После полутора лет тренировок можно было сказать, что для своего возраста я отлично владел мечом. К тому времени я занимался с Джорджем почти три года, и это было заметно. Когда-то он легко побеждал меня, даже подстраиваясь под мои силу и скорость. Теперь ему приходилось постараться. Я всё ещё проигрывал чаще, чем выигрывал, но не всегда. Редкие победы, когда кончик моего меча касался его тела, тоже становились поводом для гордости, которую я старался унять.
Сегодняшняя тренировка ничем не отличалась от других. Мы двигались вдоль ручья, используя деревья, кусты и камни. Мои характеристики росли, и, хотя я всё ещё был ребёнком, они позволяли мне делать то, что, судя по обрывочным воспоминаниям из прошлой жизни, должно было быть невозможным.
Джордж быстро шагнул ко мне и выпалил с мечом наперевес. Работа ног у него была безупречной; он держал дистанцию так, что из-за моего короткого размаха попытка уклониться и контратаковать закончилась бы ударом, когда он развернул бы клинок обратно. Обычно следовало отступить или попытаться парировать. Я не выбрал ни того, ни другого.
Я опустился к земле и упёрся левой рукой в камень, как для отжимания на одной руке. Ноги вытянулись за мной, образовав опору, а меч хлестнул по лодыжкам противника. На пути вырос тонкий земляной вал, и клинок завибрировал в руке, отскочив от него.
Я оттолкнулся в сторону, пока земля под руками начинала двигаться, и перекатился назад, снова встав в стойку.
— Так нечестно, — обвинил я его.
— В Песнолисте или Клоукресте тебе встретится кое-что похуже, — ответил Джордж, будто это всё объясняло.
Я недовольно скривился: вообще-то, объясняло.
Джордж наступал, пытаясь загнать меня в угол. Это было непросто: я двигался быстро и оставался небольшой целью.
— Ты отправишь Этту в академию? — спросил я, выигрывая себе секунду передышки и пытаясь придумать, как заставить Джорджа слишком сильно вытянуться или ошибиться.
— Не в Клоукрест. В Песнолист — возможно. Зависит от того, чего она сама захочет. Корнелиус рассказал мне о твоих планах поступить туда, и я знаю, что представляют собой эти академии.
Я отбил его меч и обогнул дерево. Затем активировал «Приглушённую ауру» и «Королевский покров Теней», после чего бесшумно и скрытно вернулся прежним путём. Но Джорджа на эту уловку было не провести. Когда я обогнул толстую сосну из Хорндейлов, он уже отступил и ждал, в какую сторону я двинусь, вместо того чтобы бросаться за мной. Я отключил навыки; тени осыпались с меня, а Джордж одобрительно улыбнулся моей попытке.
— И что они собой представляют? — спросил я, когда мы продолжили.
— Отчасти зависит от тебя. Ты достаточно хорош, чтобы привлечь внимание, если захочешь. Там внутри фракций есть другие фракции. Дети дворян будут делиться по союзам и родственным связям, но это только видимая сторона. Родители могут поручить им навредить другим претендентам или заключить новые союзы. Чаще всего их не интересуют те, кто напрямую не связан с дворянскими домами.
Очередной обмен ударами вытеснил меня ближе к ручью, и я старался не отвлекаться на слова Джорджа. Увы, битву с любопытством я тоже проигрывал. Проклятое любопытство!
— Сильнейшие и богатейшие гильдии тоже отправляют лучших кандидатов, но большинство дворян достаточно умны, чтобы не ссориться с такими могущественными организациями. Когда я учился в Клоукресте, члены гильдий в основном держались особняком. Они были очень амбициозными и сосредоточенными на выживании и боевых дисциплинах.
Джордж улыбнулся, вспоминая что-то. Мне хватило этой секунды, чтобы уйти от ручья, пока он не загнал меня в воду.
— В моё время они даже составляли собственный рейтинг только для членов гильдий. Наверное, им не нравилось уступать лучшие места — почти всегда их занимали представители высшей знати.
— И наконец, дети торговцев. Вот кого тебе следует особенно опасаться.
Я нахмурился, быстро ткнул мечом, затем напряг правую ногу и вскочил на камень, чтобы занять позицию повыше.
— Мне следует бояться торговцев?
Мысль казалась нелепой. Чем они опаснее дворян и членов гильдий?
— Дворяне не обратят на тебя внимания, пока ты не дашь им повод. Членам гильдий ты вообще неинтересен, если не принадлежишь к одной из них. А торговцы всегда ищут способ повысить свой статус и разбогатеть. Сдать тебя дворянам — именно то, на что они могут пойти. Кроме того, ты не дворянин и не член гильдии — Общество искателей приключений не считается, — так что жить в общежитии ты будешь с торговцами.
— Этта тоже, — заметил я.
— Ты думаешь, что мальчиков и девочек поселят вместе? — спросил Джордж и весело взмахнул мечом у моих ног.
Я ничего не ответил. Рискнул — перепрыгнул его меч и бросился вниз, на него. Не переставляя ног, Джордж скользнул в сторону на волне земли. Я попытался сгруппироваться и перекатиться после приземления, но почувствовал, как деревянный клинок прочертил линию у меня на спине.
— Тебе нужно научиться терпению, — сказал Джордж без упрёка и без похвалы. — Для своего возраста у тебя ненормально высокие характеристики. В бою один на один ты должен выдержать дольше большинства противников. Выжидай и бей, когда они устанут или ошибутся.
— Я знаю, — раздражённо проворчал я.
Понимать, что нужно делать, и действительно это делать — разные вещи. Наверное, так у всех.
— Но ты становишься лучше. Когда научишься надёжно применять другие заклинания Тени и вплетать их в фехтование, превратишься в настоящую угрозу. Трудно защищаться от того, чего не видишь и не чувствуешь. Ещё раз?
Я ответил, подняв меч. Тренировка продолжалась до самого обеда, после чего мы отправились обратно к форпосту. Перейдя ничейную землю за ним, я заметил у форта Горнопромышленной компании Хорнпика хорошо знакомую торговую повозку. Я расплылся в улыбке и бросился бежать. Назим снова заглянул к нам!
Загружаем комментарии…