Я ворвался в общую комнату, приглушая шум шагов навыком «Приглушённая аура» и лавируя между несколькими полупустыми столами. Наступил на стул, оттолкнулся и полетел в спину сидевшему за столом Назиму. Его реакция была такой быстрой и плавной, что я едва успел уследить. В следующий миг он уже стоял, развернувшись ко мне, а его когтистые пальцы сжимали деревянную вилку, которую он успел положить на стол.
Зверолюд-волк поймал меня в воздухе, прокрутился вместе с инерцией и опустил на пол куда мягче, чем заслуживала моя внезапная атака.
Я рассмеялся.
— Привет, Назим!
— Здравствуй, маленький проказник, — ответил волк, отпуская меня.
Несмотря на молниеносную реакцию, я ничуть не пострадал. Подскочив, я сел за его стол, а все остальные вернулись к еде и разговорам: выходки непоседливого ребёнка не заслуживали даже секунды тишины.
Назим, как обычно, носил поверх покрытого шерстью тела прочную серую кожаную броню. Каждый раз, когда я его видел, она выглядела всё более потрёпанной, и я гадал, когда её придётся заменить. Но в этот раз появилось кое-что новое. Кожаные наручи были усилены металлическими пластинами; на них виднелось всего несколько царапин. Как всегда, когти на правой руке он обрезал почти под корень, чтобы удобно держать меч. На левой же руке когти были заточены ещё острее обычного.
Я знал, что Назим родом из тех же мест, что и Джордж. Стиль меча «Охотничий волк», которому Джордж меня учил, придумали зверолюди дома Фенрит. Он предназначался для меча, баклера и когтей. Последнего мне не хватало, но в будущем этот недостаток можно было исправить металлической перчаткой с когтями.
Мой взгляд скользнул от когтистой руки зверолюда к его жёлтым глазам.
— Это из-за моего запаха, да? — спросил я, пока Назим накалывал вилкой кусочек жареной баранины.
— От всех остальных пахнет дорожной пылью, лошадьми или промасленной кожей вперемешку с их собственным запахом. От тебя — чистой водой, листьями и едва заметным цветочным ароматом. И потом потом, но не таким сильным.
Я нахмурился. Несколько дней назад мама мыла мне волосы каким-то средством из цветов своего сада. Она всегда жаловалась, что мои медные волосы набиты пылью из-за того, что я валяюсь на улице.
Неужели запах до сих пор не выветрился? — подумал я. Насколько же у Назима острое обоняние?
— Ага, — буркнул я, признавая его правоту. — Мне нужен навык, чтобы скрывать свой запах. Знаешь какой-нибудь хороший?
— Конечно. Расскажу, когда откроешь Путь класса.
Я уже собирался возразить, но вспомнил: ребёнку не следует разгуливать и рассказывать всем, что у него есть четыре свободных слота навыков. Заметил это Назим или нет, он никак не показал, что что-то понял, и спокойно продолжил обедать.
— Надолго ты здесь?
Назим пожал плечами.
— Посмотрим.
На этом он умолк, а я сложил руки на столе и положил на них подбородок. За многочисленные визиты Назима — он проезжал мимо по нескольку раз за сезон — я понял: волка не разговорить, если он сам не захочет отвечать. Нетерпение подталкивало меня что-нибудь предпринять, но на этот раз я себя сдержал. Иногда борьба с собственным телом и разумом труднее всего, но именно она приносит наибольшую награду.
Назим отодвинул тарелку, едва закончив, и повернулся ко мне.
— Хватит сил показать, как ты продвинулся с мечом?
Я ухмыльнулся, вскочил и направился к задней двери. Назим последовал за мной и кивнул маме, проходя через кухню. Она ответила тем же. В первый раз, когда он провёл со мной время, мама насторожилась. Но после третьего его визита, когда он заезжал и тренировался со мной, тревога заметно поутихла. И всё же я был уверен, что она будет поглядывать в окно, присматривая за нами.
Она всё равно окликнула меня:
— Только недолго, Бастиан, а то обед остынет!
У Назима не было тренировочного оружия, а отдавать свой клинок он, похоже, не собирался. Вместо этого он взял полено из нашей стопки дров, пару раз взмахнул им и встал в стойку. Я понял приглашение и атаковал. Сражаться с Назимом было не то же самое, что с Джорджем. Между ними было много общего — в конце концов, они использовали один стиль меча. Но Джордж явно приспособил стиль к своему Сродству и заклинаниям, тогда как Назим пользовался куда более первобытной его версией.
Зверолюд постоянно двигался по кругу, пытаясь подставить меня под удар когтистой левой руки. Казалось бы, это должно было сделать его предсказуемым. Но каждый раз, когда Назим кружил вправо и бросался вперёд, я терял равновесие. Если он и использовал навыки, то не показывал этого, пока мы скрещивали оружие на каменистой земле. По его собранным движениям я понял, что при желании он мог бы двигаться быстрее Джорджа.
Скорость представляла совершенно иной вид угрозы, и Путь фехтования приветствовал разнообразие. Шаги засчитывались, пока я кружил по заднему двору вместе со зверолюдом. Иногда я не успевал среагировать на смену направления и Назим ловил меня, но никогда не делал больше, чем легко задеть — просто чтобы показать мою ошибку. Дважды мне удалось попасть по нему, используя знание расположения камней во дворе, а ещё потому, что волк не двигался быстрее, чем я мог выдержать.
Мама наконец потеряла терпение и вышла с моим обедом — теперь холодным, как она и предупреждала. Я уселся на заборчик вокруг её сада и, как голодный ребёнок, принялся запихивать холодное мясо в рот.
Назим прохаживался туда-сюда, время от времени поглядывая на меня.
— Что? — наконец спросил я.
Он посмотрел на меня жёлтыми глазами, но промолчал.
— Я что-то сделал не так? — настаивал я.
Назим покачал головой, оттянув губы и обнажив острые зубы. Раньше я мог бы принять это за угрозу. Теперь я знал: так он делал, когда нервничал.
— Ты не сделал ничего плохого…
Он остановился; дёсны дрожали от напряжения.
— Неправилен ты сам, — процедил он сквозь зубы. — Ты растёшь слишком быстро. Для своего возраста ты слишком силён. Я разговариваю с тобой и слышу слова юного, ещё не прошедшего кровавое посвящение волка, а не щенка, который только учится прыгать.
От первых его слов я замер. Мы знали, что скоро мой рост начнёт бросаться в глаза. Но Назим был мне знаком, и я не задумывался, как это выглядит со стороны, когда между его визитами я мчусь по Мириадам Путей. Дед был всего в одном крике от меня, но звать его я пока не стал.
Вместо этого я вспомнил нашу первую встречу. Тогда Назим увидел ребёнка со шрамами и тихо попытался выяснить, не издеваются ли надо мной. Я не думал, что он нападёт, поэтому просто ждал.
Назим смотрел на меня.
— Если будешь и дальше так расти… кто-нибудь прибьёт тебя к себе. Гильдия. Дом. Кто-то ещё. Что ты будешь делать?
Я облизнул губы, решая, насколько откровенно отвечать. В конце концов выбрал простую правду:
— Поступлю в Песнолист.
— Тебе это по карману? — спросил Назим и скользнул взглядом к форпосту, словно видел сквозь стены деда.
— Дед думает, что да, — осторожно ответил я.
Назим медленно кивнул.
— А потом?
До этого было далеко — больше десяти лет, — но я уже об этом думал. Тренировки, усердная работа над Путями и планы на Песнолист служили одной цели: приключениям и знакомству с большим миром.
— Приключения, — просто сказал я, усмиряя детский восторг.
— В составе гильдии?
Я пожал плечами.
— Может быть. А может, создам собственную. Я не хочу сидеть на одном месте. Хочу увидеть мир, изучить магию, исследовать Подземелья.
Назим посмотрел на меня без улыбки.
— Опасная жизнь.
— Зато не скучная, — возразил я.
Зверолюд снова кивнул.
— Сначала тебе нужно дожить до этого.
Я вспомнил об опасностях, с которыми уже сталкивался: демонах, скрывающихся во тьме, могучих зверях в дикой природе, чудовищах в Подземельях и Разломах. И, наконец, о других разумных существах. Всё это таило угрозу. Со всем этим мне предстояло столкнуться в пути. Эта мысль скорее будоражила меня, чем пугала.
Назим, должно быть, заметил мои чувства по лицу. Он снова фыркнул, а затем посерьёзнел.
— Ты возьмёшь меня к себе на службу?
Я моргнул, не понимая, что он имеет в виду.
— Я ведь не дворянин.
— Звучит лучше, чем «слуга», — возразил он.
Тут не поспоришь.
— Почему?
Назим провёл рукой без когтей по шерсти на голове.
— Я никогда не смогу вернуться домой. Изгнание продлится до конца моих дней, а за нарушение меня ждёт смерть. Мне надоело мотаться через горы, охраняя караваны от разбойников и зверей. Этот путь никуда не ведёт. Ты ещё щенок, но я достаточно долго за тобой наблюдаю и вижу, как далеко ты можешь зайти. Защищать тебя и делить с тобой награды за приключения — жизнь получше моей нынешней. Не думаю, что мне найдётся занятие хуже. Другие потянутся к тебе, и у тебя появится новая стая. Я просто буду одним из первых.
Я серьёзно кивнул.
— Ну… тебе придётся спросить у мамы.
Волк две секунды смотрел на меня, а затем расхохотался.
— Полагаю, так и сделаю, малый. Так и сделаю.
Назим вернулся в дом, оставив меня одного сидеть на деревянном заборе. Я тут же посмотрел в небо, проверяя, нет ли угроз, и обдумал его предложение. Чего можно добиться, если рядом будет человек, который так готов мне помогать? Награда, возможно, появится нескоро, но мне хотелось верить, что я умею быть щедрым с верными друзьями. А Назим, похоже, старался стать одним из них.
Я улыбнулся, спрыгнул с забора и понёс пустую тарелку со столовыми приборами домой. В конце концов, я всё ещё был ребёнком, и решение принимал не я.
Разговор состоялся в кабинете деда. Большую часть времени я молчал и говорил лишь тогда, когда меня спрашивали. Назим изложил свои доводы — продуманные и убедительные. Они отвечали желанию мамы защитить меня и стремлению деда помочь мне продвигаться по Путям. Волк объяснил, что станет моим телохранителем, партнёром по спаррингам и наставником.
Я думал, он попросит большего, но Назима устроили одна эфирная монета в неделю, бесплатные еда и комната в форпосте. Мама согласилась первой. Деда убедить было труднее, но он тоже принял предложение, когда я не стал возражать.
Вот так мой распорядок и изменился. Назим стал постоянным спутником на заднем плане. Где бы я ни находился, он был неподалёку. По утрам он будил меня и заставлял усерднее выполнять привычные упражнения. Сам он занимался только после того, как я усаживался на кухне завтракать с мамой. Она радовалась дополнительному времени со мной. Во время моих уроков Назим возвращался к себе. Я подозревал, что тогда он отрабатывает навыки, но расспрашивать не стал.
Первый раз, когда я применил перед ним «Королевский покров Теней», стал для меня бесценным моментом. Назим казался невозмутимым и спокойно относился ко всем моим странностям. Поэтому выражение его лица, когда я растворился во тьме в углу комнаты, было просто великолепным. После этого он согласился помочь мне освоить навык, скрывающий запах. Возможно, для этого подошло бы моё семя великого навыка «Проникновение», но такой навык скорее открылся бы, если бы я сначала потренировался скрывать запах другими способами.
Всё шло по плану, пока один из солдат барона Джосса не вошёл в форпост и не прибил объявление к доске у двери. Доска была почти пустой — хотя теперь на ней хотя бы появилось несколько заданий для будущих искателей приключений, — и огромный лист коричневой бумаги сразу бросался в глаза.
— Первый фестиваль Хорнпика — устроитель барон Джосс, — прочитал я вслух.
Под заголовком стояла дата мероприятия — примерно через две недели — и список соревнований. Некоторые были вроде конкурса на самую большую тыкву: почти у всех имелся хотя бы небольшой огород. Но больше всего места занимали боевые состязания. Предусматривалась даже отдельная категория для тех, у кого ещё не было Путей класса. Я вспомнил слова деда и решил не высовываться. Хотя жизнь, как всегда, распорядилась по-своему.
Загружаем комментарии…