Пот с меня лился ручьём, пока я повисал одной рукой на ограде козьего загона. Упрямое животное шевелило губами и всё пыталось откусить кусок моей рубашки, а я приходил в себя после спарринга.
Гризельда подтащила ведро воды, из которого сама уже пила, и протянула его мне. Я окунул лицо в прохладную воду и жадно хлебнул сладкой влаги. Неподалёку Назим отрабатывал стойки с настоящим стальным мечом, пока мы заканчивали тренировку. Во время моего спарринга с Гризельдой зверолюд то занимался сам, то бросал в меня камни.
Камни были небольшими, но попадания больно жалили. Зато я учился лучше следить за обстановкой и успешно уклонился примерно от половины. Мог бы уклониться и от большего числа, если бы Назим не прекращал бросать их без предупреждения, чтобы потренироваться с мечом, а потом не начинал снова швыряться камешками, когда я этого совсем не ждал. Вот доказательство, что не я один здесь хитрец.
Гризельда сделала ещё несколько больших глотков, а остатки воды небрежно вылила в корыто для коз. Пока упрямый козёл на секунду отвлёкся, я спас то, что осталось от моей рубашки, и отошёл от ограды.
За последние полтора года небольшое хозяйство выросло больше чем втрое. Горы не подходили для коров, зато козы и овцы чувствовали себя вполне хорошо. Свиньи были мохнатыми и жирными — такими, чтобы пережить холод, — но их загон вонял на всю округу. Гризельда предусмотрительно устроила его подальше от дома.
Курятник был самым большим. Теперь Гризельда поставляла городу почти четверть всех яиц и птицы. Чтобы не пускать хищников, Мартин изготовил из какого-то похожего на железо металла проволоку. Он сплёл её в сетку над всем курятником, а затем приколотил к настоящей деревянной дверной раме, которую вбили в землю. Каждый раз, глядя на дверь, я думал, что она ведёт в никуда.
За то же время сама Гризельда почти не изменилась. Она всё так же была воплощением силы: мускулистая, с бледно-зелёной кожей и чуть выступающей челюстью. Даже одежда осталась прежней; спорю, она всё ещё заказывала её у Кейли или Люсиль. Сегодня на ней была прочная серая шерстяная рубашка и чёрные штаны, заправленные в кожаные сапоги с меховой оторочкой.
— Пообедаем, а потом продолжим? — спросил я.
Гризельда покачала головой.
— Мне нужно на охоту.
Я оживился.
— За чем?
— Мартин заметил следы медведя из Хорндейлов на тропе к своей шахте. Новые охотники редко заходят в наши края. Я скучаю по Хурину. Он мало говорил, зато много делал. Хороший был человек. Если найду медведя и убью, Мартин снова сможет ходить в шахту. К тому же Корнелиус рассказал, что праздник, который хочет устроить ваш новый барон, будет торжеством и что люди часто дарят подарки близким. Если найдём медведя, я убью его и отдам Кейли, чтобы она сшила Мартину грозную шубу.
Подарки на праздниках? Мама с дедом мне ничего такого не говорили! Они собирались сделать мне сюрприз? Ну, теперь это я их удивлю! Ха!
Я отложил свои планы до возвращения в форпост. Пока меня занимало другое.
— Можно с вами?
— На охоту? — переспросила Гризельда, и в её позе появилась неуверенность.
Я энергично кивнул. Полуорчиха-наставница посмотрела на Назима.
— Можно ему?
Назим убрал меч в ножны.
— Если мы тебе не помешаем — можно. Я за ним присмотрю. Может, чему-нибудь научится.
Мы быстро перекусили холодным мясом, завёрнутым в лепёшку. Затем Гризельда взяла прочный деревянный щит, усиленный металлом, несколько ножей разной длины, большой топор, который, как мне казалось, следовало держать двумя руками, и свой топорик. После этого мы отправились на север.
Тропа начиналась за домом Гризельды и Мартина, проходила через короткий участок леса и упиралась в скалистый гребень. Двигаясь вдоль него, мы постепенно поднимались. Я и сам не заметил, как начал карабкаться по небольшим уступам. Ни Назим, ни Гризельда не стали мне помогать; я решил, что они либо подталкивают меня к самостоятельности, либо просто уверены, что я справлюсь.
Так или иначе, подниматься по осыпи было несложно. Всякий раз, когда возникала трудность, я применял «Контролируемый хват», усиливая и без того возросшую силу, и взбирался по камням, словно маленькая горная обезьянка.
Чем выше мы поднимались, тем прекраснее становился вид — он превратился из красивого в невероятный. По обе стороны простирались горы; перед нами открывался вид на Хорндейлы, какого мне не удавалось разглядеть даже с крыши форпоста.
Вот оно. Вот чего я хотел. Путешествовать по миру, любоваться прекрасными местами, бросать себе вызов и бывать там, куда мало кто заглядывает, — и при этом наблюдать, как растут мои числа, показывая, насколько я продвинулся.
Гризельда заметила выражение моего лица и остановилась.
— Красивый вид, правда? На равнинах Рави такого нет. Там плоская земля до самого горизонта, а трава жёлтая, как твоя пшеница. Но ночи на равнинах были чудесными. Ни облачка, и звёзды раскинулись по всему небу, словно…
— Сверкающее, — подсказал я.
— Да, сверкающее покрывало, укрывающее всё вокруг. Иногда я скучаю по тому небу. Но и здесь хорошо. Иначе, но всё равно красиво.
Она слегка улыбнулась и указала выше по тропе.
— Идём. На обратном пути у нас будет больше времени полюбоваться.
Я встал за Гризельдой, а Назим замыкал нашу небольшую группу. Мы шли примерно четверть свечи, пока Назим не велел остановиться и не принюхался.
— Чую медведя, — подтвердил он. — Запах и старый, и свежий. Он проходил здесь не один раз.
Назим ещё несколько раз принюхался, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую.
— Четыре раза. Мартин не зря беспокоится. Думаю, медведь учуял его и выслеживает. Или устроил логово неподалёку.
Гризельда потянулась к топорику.
— В какую сторону?
Назим указал. Как ни удивительно, нам пришлось спускаться, а не подниматься. Сойти по склону гребня оказалось куда труднее, чем идти по тропе. Но даже я заметил когтистые царапины на камне: кто-то забрался по ним наверх. Впервые у меня слегка ёкнуло в животе. Расстояние между следами показывало, что лапа была больше моей груди. Может, это была не такая уж хорошая идея?
Я подавил тревогу и напомнил себе: только глупец или безумец ничего не боится. Приключения и погружение в неизвестность требуют смелости. Нужно лишь уравновесить её осторожностью и подготовкой. Можно считать это ранней тренировкой.
Спуск был больше десяти метров, но наконец мы ступили на твёрдую почву, проросшую кустарником и корнями. Несколько сосен из Хорндейлов росли ниже по склону; их кроны нависали над нами. Идти было непросто, но вполне возможно. По указанию Назима мы двинулись дальше на север, пока земля не стала более ровной.
— Мы близко к его логову, — предупредил Назим.
Гризельда остановилась и сняла щит со спины. Она тщательно закрепила его на левой руке, переложила туда же топорик, а затем за спину взяла большой топор. Рукоять была длиной с её руку, а лезвие — толстым и тяжёлым. Мне показалось, что им неудобно орудовать, но полуорчиха без труда проверила несколько замахов. Кивнув нам, она двинулась вперёд.
Я отстал, держась ближе к зверолюду. Я пришёл наблюдать, а не превращаться в кровавое месиво в пасти медведя, который, вероятно, мог съесть меня за пару укусов.
Вскоре стало ясно, что предусмотрительность была не лишней: по склону раскатился низкий хриплый выдох. Где-то впереди показалась громоздкая туша нашей добычи. Почувствовал ли медведь наш запах или сам покидал то, что я считал его логовом, я не знал.
Медведь из Хорндейлов был огромным. Даже стоя на четвереньках, он спиной почти доставал до макушки Гризельды. Шерсть была рыжевато-коричневой, почти как мои волосы, а лапы — такими большими, что каждая могла бы накрыть половину моего тела, как я и предполагал.
Медведь не зарычал, не вызывая противника на бой. Он лишь тяжело дышал, а Гризельда тихо, но уверенно наступала. Я не заметил, как Назим выдвинулся вперёд, пока он не оказался чуть передо мной, положив руку на меч.
Медведь поднялся на задние лапы и зарычал, нависая над Гризельдой. А затем она бросилась вперёд. Стремительно преодолев последние метры, она ударила топором по верхней части задней ноги зверя. Медведь взревел от ярости, а из тонкой раны потекла кровь.
У меня пересохло во рту. Я примерно представлял, насколько сильна Гризельда. И всё же одним ударом она смогла лишь слегка ранить огромного медведя.
Насколько же он крепкий? — подумал я. У него ведь должно быть продвинутое свойство, правда?
Мои размышления прервал медведь, замахнувшийся на Гризельду. Наставница увернулась, перекатилась в сторону, не опуская щита между собой и зверем. Удар пришёлся по камню. От грохота по горам разнёсся гул, а во все стороны полетели осколки.
Я машинально поднял руки, защищая лицо, но, выглянув из-за них, увидел, что Назим заслонил меня от каменной крошки. Затем он плавно отошёл в сторону, чтобы я мог продолжить наблюдать за боем.
Гризельда воспользовалась моментом и полоснула медведя по боку. Крови вытекло примерно столько же, сколько из первой раны. Зверь явно был сильнее и выносливее полуорчихи, и я начал тревожиться. Характеристики умножали природные способности существа, так что, наверное, не следовало удивляться: огромный медведь получал от силы и выносливости больше, чем гуманоид. И всё же видеть это своими глазами было поразительно. Ни Гризельда, ни Назим не выглядели обеспокоенными. Я собрался с духом, присел и продолжил наблюдать, стараясь учиться на их примере.
Бой продолжался, повторяясь снова и снова. Это было одновременно захватывающе и страшно. Какая-то часть меня шептала, что однажды на месте Гризельды могу оказаться я. Волнение заглушало пробуждавшийся страх.
Гризельда терпеливо выжидала удобные моменты и постепенно наносила медведю всё новые небольшие раны. Тот ни разу не обратил внимания на меня и Назима, слишком занятый врагом, который причинял ему боль. Я внимательно следил за тем, как Гризельда одолевает зверя. Она ни разу не увлеклась атакой чрезмерно, каждый раз проникала в оставленные им бреши и не позволяла загнать себя в угол. Изматывала более сильного противника.
Всё шло хорошо — пока я не почувствовал гудение, исходившее от зверя. Воздух наполнился ощущением надвигающейся опасности, и кровь, сочившаяся из ран медведя, внезапно остановилась. Он снова поднялся на задние лапы и взревел на Гризельду.
Не раздумывая, я шагнул вперёд, чтобы крикнуть предупреждение, но мохнатая лапа Назима легла мне на плечо.
— Она знает, что делает. Смотри.
Медведь тяжело шагнул вперёд, внезапно ускорившись. Его исполинское тело скрыло Гризельду. Я ощутил второе гудение — слабее, но гораздо мощнее. Сердце колотилось так быстро, что я боялся: вот-вот выпрыгнет из груди. Медведь всем телом рухнул на землю. От удара камни разлетелись во все стороны, словно в склон горы врезался маленький метеорит. Вибрация прошла через мои ступни. Гризельда успела выскочить из зоны удара так быстро, что я бы пропустил её движение, моргни я в тот миг.
Медведь повторил атаку: поднялся и рухнул там, где теперь стояла Гризельда. На этот раз я не увидел её перемещения, потому что пытался удержаться на дрожащей земле. Третья попытка медведя показалась гораздо слабее. Гудение Эфира, исходившее от зверя, быстро стихало, а кровь из ран вновь хлынула — сильнее прежнего.
Медведь тяжело дышал, будто вымотался после какого-то особого приёма. Когда он шагнул вперёд, Гризельда в последний раз переместилась. Теперь её скорость едва укладывалась в пределы того, за чем я мог уследить. Раньше казалось, что медведь успеет среагировать. Теперь он едва повернул голову ей вслед. В руке Гризельды собрался Эфир — в моих чувствах он гудел иначе. Затем топор опустился, прочертив борозду в склоне горы, и медведь рухнул. Отрубленная голова перекатилась и остановилась, а из оставленной раны хлынула кровь.
Загружаем комментарии…