Примечание автора: в старые главы внесено небольшое изменение, чтобы хронология сходилась. Теперь, когда Бастиан покидает Древорн, до начала учебного года в Академии остаётся восемь месяцев, а не шесть.
Мы быстро помогли Кейли и бабушке Люсиль устроить прилавок. Пока мы переносили стол, сундук с тканями и пару стульев, Хорнпик вокруг нас оживал. За несколько дней до фестиваля плотники построили две деревянные арены. С одной стороны они соорудили трибуны в несколько ярусов, а с другой — простую сцену, предназначенную, похоже, для барона. Состязания в силе, ловкости и боевом мастерстве должны были проходить посередине. Барон Джосс мог наблюдать за ними со сцены вместе с теми, кого пригласит.
Запланировали и другие соревнования. Должен был пройти кулинарный конкурс и охота для тех, кто готов рискнуть и отправиться в горные леса неподалёку. По всей площадке вырастали прилавки — такие же, какой мы помогли поставить. Кейли и Люсиль собирались продавать небольшие изделия вроде шарфов и лент для волос. У Каппу, например, были деревянные заготовки для резьбы. Кроме того, открылись палатки с едой и большой прилавок владельца новой гостиницы «Отдохнувший рог»; там уже приготовили бочки эля.
Солнце ещё не миновало полуденную отметку, так что выпивать начали лишь самые буйные жители. Я ожидал, что по мере продолжения праздника к ним присоединятся остальные. Тем более еда и напитки стоили гораздо дешевле обычного: барон Джосс покрывал часть расходов.
Я отошёл от деда и мамы, чтобы посмотреть на арены. Гул голосов был таким громким, что я не услышал приближения сзади. Меня толкнули, и я едва удержался на ногах. Развернувшись к угрозе, я машинально потянулся к мечу. Виктор скривил злое лицо и выплюнул:
— Ты же сказал, что не будешь участвовать, мальчишка из Общества!
Несколько проходивших мимо взрослых заметили, как мы с Виктором и двумя его прихвостнями встали друг напротив друга. Но никто не остановился: похоже, никому не хотелось вмешиваться в детскую ссору.
— Барон сам попросил, — невозмутимо ответил я, немного выпрямившись. — А ты бы отказал?
За секунду на лице Виктора сменилось два выражения. Сначала, как мне показалось, он встревожился: его глаза метнулись к пустой сцене, приготовленной для барона и его гостей. Затем он явно разозлился, шагнул ко мне слишком близко и прошипел:
— Смотри не забудь проиграть.
Меня захлестнуло раздражение. Я и сам не особо хотел участвовать, но не собирался ставить под угрозу своё будущее в Академии Сонглиф из-за какого-то мальчишки, мечтающего стать солдатом в свите барона Джосса. Не раздумывая, я ударил Виктора ладонью в живот. Он отшатнулся, удивлённо уставившись на меня, словно ожидал, что я сложусь пополам, как мокрая бумага. Поливер шагнул вперёд, подняв мясистые кулаки, но на его плечо легла мохнатая лапа.
— Проваливайте, — прорычал Назим, оскалив острые зубы.
Все трое развернулись и убежали. Я прислонился к деревянному ограждению арены. Когда Виктор скрылся, злость уступила место бабочкам, заполнившим живот. Назим, должно быть, заметил моё волнение.
— Это не первая твоя драка на глазах у других, помнишь? — напомнил он, пока мы растворялись в праздничной суете.
— Да, но тогда мы дрались за жизнь, — возразил я, вспомнив атаку некромантов много лет назад. — Сейчас всё иначе.
— Потому что так и есть, — подчеркнул Назим, обводя толпу жёлтыми глазами. — Тут проще. Ты рискуешь только гордостью.
— И, возможно, шансом попасть в Академию Сонглиф, — возразил я, снова нахмурившись.
Назим покачал головой.
— Я наблюдал, как тренируются дети дома Фенрит. Видел, на что они способны. Ты как минимум не уступаешь худшим из них, а все они собирались поступать в Клоукрест. Твоя двоюродная бабушка была бы дурой, если бы не взяла тебя, а Корнелиус не описывал её как дуру.
— Тогда, может, мне и не стоит участвовать? — заметил я. Если тётя Агнес и так, скорее всего, возьмёт меня, зачем вообще выступать?
— Не думал, что ты станешь избегать боя, — поддел меня Назим, задев гордость.
Я проглотил первые слова, пришедшие на ум, вдохнул и ответил:
— Это даже не бой. Просто глупый шуточный спарринг.
— Тем более незачем волноваться.
К моему удивлению, его слова помогли. Дед не думал, что барон что-нибудь предпримет, даже если я выиграю. Виктор и его приятели, конечно, могли задеть своё самолюбие, но если они действительно хотели стать солдатами, поражение от меня их не остановит. В конце концов, это был всего лишь глупый шуточный спарринг.
Успокоившись, я наконец начал получать удовольствие от фестиваля. Мама Этты вплела в её волосы яркие ленты, и мы вместе бродили по площадке, пробуя разную еду. Пряные блюда Аджинара соседствовали с более мягкими сладкими и солёными кушаньями Меравии. Когда пришли Гризельда и Мартин, мы остановились поздороваться. Последний был в толстой рыжей меховой шубе.
В полдень местные музыканты заняли места и заиграли. Почти каждый вечер они выступали в «Отдохнувшем роге». Звуки барабанов и трели деревянных флейт заставили некоторых жителей деревни пуститься в пляс. Тем временем завершились первые состязания. Охотники должны были вернуться лишь через пару часов, а кулинарный конкурс выиграла незнакомая мне женщина. Барон Джосс, одетый в тёмно-синий шёлковый дублет, объявил, что узнает, не захочет ли она готовить несколько вечеров в неделю в крепости. Толпа разразилась громкими аплодисментами.
В состязании силачей — по сути, перетягивании каната — победил один из солдат барона Джосса. Мне казалось, Гризельда могла бы его одолеть, но полуорчиха избегала всех конкурсов и почти не общалась с жителями. Вместе с Мартином она устроилась неподалёку от прилавка Кейли и Люсиль.
Когда стали возвращаться охотники, я понял, что скоро настанет мой черёд. Первый охотник принёс на спине огромного оленя, и я решил, что победитель уже определён. Но победу присудили последнему участнику: он вернулся с мрачной совой, привязанной к поясу. Одного взгляда на птицу хватило, чтобы вспомнить: Магата не пришла на фестиваль. Я был рад, что её нет, но всё же задумался, как Ведьма изгородей справится с тем, что Хорнпик продолжает расти.
Затем начались боевые состязания. Деда пригласили к столу барона вместе с Дороти из Горнопромышленной компании Хорнпика. Мама, на которую многие поглядывали из-за красивого платья, сидела рядом с Гризельдой. Этта устроилась возле них, а её отец ободряюще махнул мне, когда я присоединился к детям без класса. Участников оказалось больше, чем я ожидал: почти двадцать человек собрались у ограждения под присмотром солдата барона.
Барон Джосс поднялся, пока толпа рассаживалась на грубых деревянных трибунах.
— Жители Хорнпика! — громко произнёс Джосс. — Уверен, всем нам не терпится увидеть настоящее мастерство наших лучших воинов, но важно уделить внимание и успехам детей. Ведь они — наше будущее. Кузнецы ли они или шахтёры, охотники или солдаты, повара или уборщики — все вносят свой вклад в жизнь нашего молодого города. Судя по всему, собравшиеся перед вами выбрали боевые Пути. Пусть покажут, чему научились и кем ещё могут стать, когда по-настоящему ступят на Путь Мириад Путей.
Толпа одобрительно загудела и закричала. Барон Джосс махнул рукой, объявляя турнир открытым; дешёвый алкоголь только усилила веселье. Тут стало понятно, зачем были нужны две арены. Нас разделили и направили в разные стороны.
Пары, похоже, составляли наугад. Когда первые бойцы вышли на площадку, у меня появилось время как следует рассмотреть соперников. Среди моря мальчишек было две девочки. Обе казались старше остальных. Оглядев всех, я решил, что среди участников я самый младший.
Меня удивило разнообразие оружия. Всё было деревянным, без металлических деталей, но я заметил несколько копий, щитов и дубинок. Однако чаще всего встречались мечи разной длины. Единственным исключением была одна из девочек: она выбрала оружие, не дававшее ей преимущества в дальности, — два маленьких кинжала, по одному в каждой руке.
Первый бой на моей арене закончился за считаные секунды. Мальчик, лишь немного ниже Виктора, копьём отбил деревянный меч противника, а другим концом подсек ему ноги. Упавший не успел подняться. Солдат остановил бой, когда затуплённое деревянное острие копья коснулось груди проигравшего.
Жилистая девочка с кинжалами выиграла свой бой, пригнувшись под ударом меча и проскользнув внутрь защиты мальчика, чтобы быстро ткнуть его в горло. Он упал, закашлялся и сплюнул немного крови, но, когда родители пришли за ним, выглядел вполне здоровым.
Затем настала моя очередь. Моей соперницей оказалась вторая девочка. На ней была простая кожаная безрукавка, а густые чёрные волосы были завязаны сзади. В руках она держала копьё. Я ожидал, что она усмехнётся, увидев меня, но в её глазах читалось лишь беспокойство. Я достал деревянный тренировочный меч, закрепив новый баклер на левом запястье, и встал в стойку.
Надзиравший за нами солдат спросил, готовы ли мы, затем отступил и скомандовал:
— Начали!
Окружающие звуки стихли. Всё моё внимание было сосредоточено на сопернице. Она шагнула вперёд и для начала ткнула копьём. Я отступил в сторону, щитом отбив удар. Пока она возвращала оружие в исходное положение, я бросился в образовавшуюся брешь, не дав ей воспользоваться преимуществом в дальности. Она всё же успела среагировать и перехватила копьё обеими руками, как посох.
Это не помогло.
Я быстро выпалил мечом; она заблокировала удар, но я успел врезать щитом по её пальцам, продолжая движение вперёд. Девочка пошатнулась и от боли выпустила копьё одной рукой. Я завершил бой выпадом Стража: кончик деревянного меча ударил по кожаной безрукавке и сбил её с ног.
Внешний мир вернулся вместе с криками толпы. Девочка поднялась, потирая грудь там, куда я попал.
Солдат вывел меня из деревянного круга, пока приводили следующих двух бойцов. Я сделал несколько глубоких вдохов, успокаиваясь перед новым поединком. Помогло, когда мама ободряюще помахала мне. На деда я старался не смотреть, не желая проверять, следит ли за мной барон Джосс.
Всего ещё несколько боёв, напомнил я себе.
Загружаем комментарии…