После окончания турниров жители Хорнпика с удовольствием предались двум любимым занятиям — выпивке и танцам. Сидя рядом с дедом на помосте барона, я наблюдал, как всё больше взрослых и немало подростков наслаждаются щедростью своего господина, причём выпивают они всё больше.
Барон Джосс охотно уделял время каждому, кто подходил перекинуться с ним парой слов. Одни хвалили фестиваль или благодарили за щедрость. Другие пользовались случаем, чтобы рассказать о своих планах или надеждах на расширение дела. Джосс всегда отвечал дипломатично: ни на что не соглашался, но каждому давал почувствовать, что его заметили и выслушали. Я воспользовался случаем, чтобы подслушать и узнать чуть больше об управлении людьми.
В одной из пауз между посетителями Джосс наклонился к деду.
— Фактор Хоторн, не возражаете, если я приглашу вашу дочь на танец?
Я резко повернулся к барону; в животе зашевелилась тревога. Старый чудак тоже тут же напрягся. Наши реакции были настолько очевидны, что барон примирительно поднял руку.
— Обещаю, ничего предосудительного. Но вы правы, что подозреваете скрытые мотивы, особенно учитывая ваше прошлое. Признаюсь, меня уже спрашивали, когда я собираюсь жениться. Ваша дочь — безусловно, самая красивая из незамужних женщин на празднике. Жителям было бы полезно увидеть, как я танцую хотя бы с одной подходящей невестой, прежде чем уйду на покой сегодня вечером. Это также отпугнёт некоторых слишком настойчивых ухажёров — хотя, если они ещё не сердятся на вашу дочь, то могут рассердиться после.
С каждым его словом я всё шире раскрывал глаза. Я не ожидал, что Джосс окажется таким сведущим в политике: с мечом он держался слишком непринуждённо. Хотя, наверное, не стать сначала рыцарем, а затем бароном с фамилией Тейлор, не умея хотя бы немного лавировать в дворянских интригах.
— А если из-за этого у неё потом возникнут проблемы? — спросил дед, не сводя с Джосса пристального взгляда.
Борода Джосса шевельнулась в улыбке. Он повернул ладонь вверх, словно что-то предлагал.
— Я готов компенсировать вашей дочери любые неприятности, которые ей придётся пережить ради моей просьбы. В конце концов, она оказывает мне большую услугу. Более того, было бы ещё лучше, если бы после танца она присоединилась к нам здесь, на помосте, — тогда жители Хорнпика окончательно поверят в наши отношения.
Дед медленно кивнул, достал из кармана подаренную мной трубку и зажал её зубами. Если я когда-либо и видел признак нервозности, то вот он.
— Но вы не намерены продолжать ухаживания после этого… представления? — спросил он, говоря сквозь трубку.
— Нет. Чтобы укрепить своё положение и положение Хорнпика, я собираюсь жениться на младшей или второй дочери другого герцогства Меравии. Если повезёт — на дочери графа. Таково желание моего господина, герцога Ландрина. Но пока этого не произошло, меня считают подходящей партией, и к барону куда легче подступиться, особенно в такой глуши. Мы ведь на границе, а вдали от настоящих центров власти люди ведут себя иначе.
— Хорошо. Вы можете её пригласить, — ответил дед.
Он поднял руку, пока мама, сидевшая с нашими друзьями, не обернулась. Несколькими движениями пальцев он позвал её к нам.
— Но обещать, что она согласится, я не могу.
Мама приподняла подол шёлкового платья, пробираясь через танцующую и выпивающую толпу, и подошла к помосту барона.
— Прошу прощения, мисс Пенелопа, что отвлекаю, — сказал Джосс. Он медленно поднялся и спустился со сцены к ней. — С разрешения вашего отца хотел бы пригласить вас на танец.
Барон протянул руку, и мама посмотрела на деда. Я заметил почти незаметный кивок старика. Мама улыбнулась — немного натянуто — и взяла Джосса за руку.
— Буду рада, милорд.
Я знал настоящую цель барона и понимал, что всё это лишь представление, но мамино смущение всё равно меня задевало. Утешало только то, что Джосс вёл себя безупречно. Жители Хорнпика оставили ему достаточно места, чтобы потанцевать с мамой, а руки барона ни разу не нарушили приличий. Когда песня закончилась, он отступил и громко хлопнул в ладоши, подстегнув толпу приветствовать и музыкантов, и, как я полагал, своего господина. Затем он проводил маму обратно на помост.
Один из стражников Джосса принёс стул и поставил его между мной и дедом. Я не следил за дальнейшим разговором, но мама быстро расслабилась, когда дед объяснил ей намерения барона.
Я недолго смотрел на веселье: скоро начал зевать. Будто только этого и ждал, Назим появился рядом.
— Отвести его обратно в форпост? — спросил он маму.
— Думаю, это хорошая мысль, — согласилась она и пошевелилась, словно собиралась пойти с нами.
— Если вы не против немного подождать, мисс Пенелопа, — вмешался барон Джосс, поставив серебряный кубок, из которого пил. Я давно понял, что, несмотря на изысканность сосуда, барон пил только воду. — Я тоже скоро уйду. Думаю, будет лучше, если мы покинем праздник все вместе.
— И Бастиану тоже ждать? — спросила мама, посмотрев на моё усталое лицо.
— Нет, маленький чемпион заслужил отдых. Никто не удивится, что детей уложили спать в тёплые постели. Если, конечно, это не слишком обременительно, подождут лишь вы с отцом.
Мама немного засомневалась, но, поразмыслив несколько секунд и бросив выразительный взгляд на Назима, снова села.
Разгладив платье, она слегка склонила голову перед Джоссом.
— Хорошо, если ждать осталось недолго.
— Благодарю вас, мисс Пенелопа. Когда придёт время отплатить вам услугой, я это учту. И ещё раз поздравляю с победой, юный Бастиан. Думаю, в будущем от вас можно ждать многого. Когда вы однажды перерастёте Хорнпик, постарайтесь вспоминать о нас с теплом.
В словах барона слышался подтекст. Он знал, что я не останусь здесь, в горах. Не ради ли меня он разыгрывал эту сцену с мамой? Чтобы я вспоминал о нём с благодарностью? Множество политических слоёв и будущих планов завязали узлом мою уставшую голову.
Я ответил просто, не выдавая мыслей:
— Буду, милорд. Спасибо за возможность.
Едва я выпрямился после поклона, лапа Назима легла мне на спину и повела прочь. Несколько человек похлопали меня по плечу — большинство осторожно, но кто-то, явно захмелев, скорее пихнул, чем поздравил, — пока я пересекал площадку.
Гризельда и Мартин сидели вместе с семьёй Этты. Мартин поделился с моей полуорчихой-наставницей тёплой медвежьей шубой. Они покачивались под музыку, держа в руках большие деревянные кружки. Мне стало радостно видеть их вместе. Место семьи Келлин уже пустовало: они ушли раньше, уложив спать маленького сына.
— Ты так здорово выступил! — закричала Этта и бросилась ко мне, едва не сбив с ног, крепко обняв. Я ответил и похлопал подругу по спине.
— Это потому, что у меня хорошие учителя: твой отец и Назим, — ответил я, стараясь скрыть, как зарделись щёки от похвалы.
— Ерунда, — возразил Джордж и протянул руку. — Ты хорошо применил то, чему мы тебя учили. Я думал, тот последний парень одолеет тебя «Быстрым шагом», но ты использовал его силу против него самого. Очень умно.
Я не знал, что ответить, поэтому опустил голову и промолчал.
— Я как раз собирался отвести его домой, — сказал Назим, выручив меня, пока кто-нибудь другой не принялся хвалить.
— Мы тоже собирались, — согласился Джордж и повернулся к жене и тёще. — Если только ты не передумала, Люсиль?
— Нет, милый. Эти старые кости уже чувствуют холод. Ничего так не хочется, как посидеть у очага и согреться. Может, заодно расскажу пару историй моей маленькой тучке? — ответила Люсиль.
Этта уже отпустила меня, но, услышав слова бабушки, тут же потянула отца за запястье. Прилавок давно разобрали и отнесли обратно домой.
Перед уходом я подбежал к Гризельде забрать топорик и щит, которые она присматривала. В свете костра её бледно-зелёная кожа казалась почти белой. Она явно выпила несколько кружек эля, но, отдав мне оружие, прикоснулась к моему лицу — совсем как после того, как я убил гоблина.
— Воин, — прошептала она с гордостью в голосе.
Не знаю почему, но я тоже протянул руку и коснулся её щеки, как она коснулась моей.
— Воин, — повторил я.
Гризельда усмехнулась, а затем громко завопила в небо, напугав нескольких стоявших неподалёку людей. Она ничуть не смутилась. Вместо этого протянула мне кружку.
— Выпьешь?
Я рассмеялся и покачал головой.
— Спокойной ночи, Гризельда. Спокойной ночи, Мартин.
— Спокойной ночи, парень, — весело ответил Мартин. Гризельда лишь кивнула и снова приложилась к кружке.
Попрощавшись, я побежал догонять Назима и остальных. Нас было шестеро, и мы двинулись от площадки фестиваля по торговой дороге. Крепость справа от нас всё ещё охраняли; по стенам даже сейчас патрулировали несколько солдат. Я надеялся, что хотя бы днём им удалось немного повеселиться.
— Какое оружие ты выберешь в награду? — спросила Этта, счастливо подпрыгивая на дороге.
Я подумал о подарках. У меня уже был настоящий топорик от Гризельды. С перчаткой с когтями и щитом мне не хватало только хорошего меча. Тогда у меня появится всё необходимое для правильной тренировки стиля «Охотничий волк». Мама, вероятно, будет в ужасе, если я начну тренироваться с настоящей сталью, но рано или поздно до этого всё равно дойдёт.
— Наверное, меч. Жаль, что не устроили состязание по управлению Эфиром. Ты бы точно победила, — ответил я, изо всех сил стараясь поддержать самооценку подруги.
— Нет, я бы всё равно не стала участвовать, — ответила Этта. Она ничуть не расстроилась, что не смогла блеснуть. — Папа говорит, мне нужно держать это в секрете, пока я не поступлю в академию. Ты тоже туда собираешься, правда? Может, поступим вместе?
— Даже если поступите в одну академию, вы будете учиться в разных классах, — вмешался Джордж, оглядывая лес слева. — Всех распределяют по возрасту, потому что он надёжнее всего позволяет определить уровень Пути класса. Но некоторые уроки могут быть общими. Исключения всё-таки бывают.
Мечник земли на мгновение взглянул на дочь.
Мы свернули в лес. Назим и я пошли вместе с Миллерами к их дому. Форпост был заперт, и нам всё равно пришлось бы входить через заднюю дверь, так что крюк не был лишним. Мне показалось, Назим согласился, чтобы я подольше поболтал с Эттой.
Кусты, скрывавшие их уютный дом, раздвинулись, и мы вышли на небольшую поляну.
— Спокойной ночи, — сказал я Этте и повернулся уходить. В лицо подул порыв ветра.
Я даже не успел полностью развернуться, как Назим резко оттащил меня за себя.
— Чую лошадей и смазанную маслом сталь, — прорычал зверолюд и выхватил меч, всматриваясь в темноту жёлтыми глазами.
Джордж уже потянулся к своему мечу, когда входная дверь дома с грохотом распахнулась.
На порог вышел худощавый молодой человек. Одну руку он положил на рапиру у пояса, а на губах играла улыбка, не доходившая до глаз.
— Давно не виделись, Джордж.
Загружаем комментарии…