— Бартли, — ответил Джордж. В его голосе слышалось беспокойство, а я уловил слабую вибрацию эфира, исходившую от мужчины. — Не могу сказать, что рад тебя видеть.
— Чувство взаимное, дорогой кузен. Но дядя предельно ясно выразил свои желания, вот я и оказался в глуши, разгребая последствия твоего побега.
Бартли обвёл рукой лес, слегка повернулся и презрительно усмехнулся уютному дому, из которого только что вышел. Как и у его кузена, лицо Бартли было гладко выбрито, а тёмно-каштановые волосы уложены. На пальцах поблёскивали два кольца, похожие на серебряные в бледном лунном свете и свете фонаря над дверью. Кольчуги на нём не было, зато поверх тёмной одежды он носил нагрудник.
Закончив свой маленький пируэт, Бартли снова положил руку на эфес рапиры. Усмешка не сходила с его губ, выдавая полное презрение к тому, что он видел перед собой.
— Отпусти мою семью, и я добровольно пойду с тобой, — предложил Джордж, оттесняя Кейли и Этту себе за спину, как Назим поступил со мной.
Сердце уже колотилось от осознания опасности, в которой я оказался, хотя часть тревоги я приберёг для Этты. Я лихорадочно решал, что делать: бежать за дедом? Закричать? Раствориться во тьме с помощью Плаща теней? А что тогда будет с Эттой?
Вопросы возникали один за другим, а нерешительность пригвоздила меня к месту. И сквозь всё это я ощущал рядом ночной шёпот — ледяные нити зависли на полпути к верхушке соседнего дерева. Я уже повернул голову к месту, где чувствовал холодные спирали, когда всё вокруг взорвалось действием.
— Боюсь, этого я сделать не могу, Джордж, — ответил Бартли, хотя тон его выдавал ложь. — Наш дорогой дядя хочет заполучить твою дочь. И тебя тоже, если получится, но я не против, если с тобой случится небольшая неприятность. Всякое бывает, когда ты в конце концов решишь сразиться с нами. Дядя будет мной недоволен, зато если дочь окажется у меня, выговор будет не слишком суровым.
Я почувствовал, как Джордж снова использовал эфир. Перед ним возникла похожая на полое стекло птица и стрелой полетела на юг, к празднику.
— Заклинание-посланник? — фыркнул Бартли. — Они не успеют.
Рапира вылетела из ножен так быстро, что я не смог уследить за движением. Ночь озарила белая молния, сорвавшаяся с острия и ударившая в Джорджа… но её остановил эфирный щит, направивший разряд в землю.
— Бегите! — крикнул Джордж. Одновременно земля разверзлась, вырвавшись наружу стеной и отрезав поляну.
Я развернулся, чтобы броситься прочь, и тут почувствовал, как ледяные спирали шевельнулись в моём восприятии. Я едва успел среагировать.
— Назим! — крикнул я и указал на дерево. Из темноты, где я ощутил присутствие существа, метнулось что-то металлическое. Назим оказался между мной и угрозой; в ночи звякнул металл, когда его волчьи наручи отбили снаряд.
— Уходи, — прорычал Назим, озираясь: из темноты выходили люди в почерневших кольчугах. Наконец я послушался и побежал за Кейли, которая несла Этту. Люсиль держалась рядом.
За звоном скрещённых клинков послышался отчётливый стон боли. Я оглянулся: Назим уже бежал за мной, а один из солдат рухнул на землю, захлёбываясь кровью.
Надо просто добраться до деда, снова и снова твердил я себе, безумно продираясь сквозь кусты. Сердце гулко стучало в ушах.
Я почти догнал Этту, когда позади нас из темноты выскочил ещё один солдат. Он врезался в Кейли, и та отлетела по земле. Этту отбросило ещё дальше — она рухнула в заросли. Солдат направился к упавшей Кейли, подняв меч.
— Бегите! — крикнула Кейли. Лицо её было испачкано землёй, к нему прилипли листья.
Не раздумывая, я схватил Этту за руку и потащил за собой. Позади Люсиль бросилась к дочери.
Я подавил яростный вопль: я ничем не мог помочь. Этта бежала рядом, и по её щекам текли слёзы. Мы держались за руки и, как и я, она то и дело оглядывалась, пытаясь разглядеть остальных. Через несколько секунд тьма скрыла их.
Казалось, мы почти добрались, но за спиной загрохотали тяжёлые шаги — кто-то пробирался сквозь заросли.
Я сразу активировал навыки. Вокруг поднялись тени, и я попытался вытянуть их дальше, укрывая подругу. Несмотря на все усилия, они не дотянулись. С Аурой приглушения вышло то же самое: она скрывала звук моих шагов, но не шагов Этты.
Я отчаянно оглядывался, ища хоть что-нибудь, что могло бы помочь. Взгляд зацепился за тёмную выемку в стволе дерева. Я потянул Этту туда, приложил палец к губам и втолкнул её в темноту.
Прикрыв её собой, я придвинулся как можно ближе, надеясь, что Аура приглушения скроет даже её дыхание. Плащ теней оставался активным, и мы слились с тьмой внутри дупла.
Со стороны, откуда мы пришли, хрустнули сухие листья. Раздался хриплый голос:
— Знаю, вы где-то здесь. Отдай мне девчонку, и сможешь вернуться к родителям, малец. Она не стоит того, чтобы за неё умирать.
Этта дрожала у меня за спиной, её пальцы крепко впились мне в руку. Не знаю, думала ли она, что я брошу её, но я был не таким человеком. Как бы мне ни было страшно, друга я не оставил бы.
Через миг показался солдат. В левой руке он держал топорик, в правой — короткий меч. Он водил головой из стороны в сторону, всматриваясь в темноту, а я старался дышать как можно тише. Расширив глаза, я ждал, когда он нас найдёт, и молился, чтобы дед поскорее пришёл.
***
Назим встал между несущимся на него солдатом и лежавшей на земле Кейли. Солдат был неплох, но Назим оказался лучше: после короткой схватки его когти разорвали противнику горло. Волк понял, что допустил ошибку, на мгновение позже, и активировал Проворство, пытаясь заслонить Бастиана от летевших кинжалов.
Даже с этим атрибутом он двигался недостаточно быстро, чтобы как следует отбить их. Второй кинжал лишь чиркнул по запястью, вместо того чтобы ударить в наруч. Рана должна была быть пустяковой, но мгновенно вспыхнувший жар подсказал Назиму, что клинок отравлен. Он мог лишь надеяться, что атрибута Сопротивления ядам хватит, чтобы яд его не убил. В любом случае время теперь работало против него.
Он вдохнул ночные запахи и узнал странный слабый аромат, который замечал уже около недели. Противники чем-то заглушали свой запах. Назим предположил, что средство было действенным: даже атрибут Обострённого обоняния улавливал лишь мимолётные следы.
И всё же этой зацепки хватило, чтобы понять, с кем он, вероятнее всего, столкнулся. Яд, тени или, возможно, иллюзии, подавление запаха и сотрудничество с Домом Арманов?
— Лис, — прорычал он, оглядывая ночь жёлтыми глазами.
От соседнего дерева отделилась фигура. Её расплывчатый силуэт прояснился: перед ним стоял лисолюд в тёмной кожаной одежде и маске. Казалось, ткань поглощала и без того скудный лунный свет.
— Волк, — признал противник. — Если перестанешь вмешиваться, я позволю тебе уйти живым. Просто беги. Они тебе не стая. Зачем тебе судьба этих людей?
— А тебе зачем? — парировал Назим. Жар от яда уже поднимался по руке, а отрава медленно распространялась по венам.
— Ни за чем, — беспечно признал лис, бесшумно ступая по земле, усыпанной листьями. — Но мальчик сумел меня почувствовать, несмотря на все меры. Если у него есть атрибут, позволяющий видеть сквозь иллюзии, он опасен для клана. Его смерть уже предрешена. Тебе же умирать необязательно.
— Лис, испугавшийся щенка… Ваш род никогда не меняется. Стая это или нет, моя честь чиста, и перед таким, как ты, она не запятнается. Чтобы добраться до него, тебе придётся пройти через меня. Так что, лис, убежишь и спрячешься или рискнёшь?
Лисолюд презрительно фыркнул.
— Ты и так уже мёртв. Яд скоро доберётся до сердца.
Слева от Назима из темноты вылетели ещё два кинжала, а размытый силуэт лиса отступил, словно унесённый ветром. Назим отбил первый клинком и уклонился от второго. Обострённые чувства волколюда почти ничем не помогали. Оставался лишь слабый запах. С любым другим противником Назим решил бы, что это делает его действия предсказуемыми: тот попытался бы зайти с подветренной стороны, лишив Назима последнего способа обнаружить его. Но лисолюды всегда были куда хитрее. Возможно, противник хотел заставить Назима повернуться к нему спиной. Назим не исключал, что лис владел каким-нибудь навыком Проекции запаха.
Оставалась надежда, что лис не сможет бесконечно поддерживать свои навыки. Назим медленно отступал, продолжая двигаться в сторону, куда ушёл Бастиан. В лесу раздавались и другие звуки, но большинство — к северу от беглецов. Треск молний, крики и вопли людей. Назим решил, что Джордж пока жив. Сам Назим убил двух солдат, а в начале схватки видел, как Джордж прикончил ещё одного. По запаху Назим понял, что осталось пятеро, не считая лиса. Если Джордж удерживал их всех, Бастиан был в безопасности. Хотя Назим сомневался, что все пятеро напали на Джорджа.
Из груди невольно вырвалось раздражённое рычание. Бастиан мог прямо сейчас быть в опасности. Но вместо того, чтобы защищать его, Назим был вынужден сражаться с врагом, которого не мог ни увидеть, ни услышать, ни учуять.
— Уже недолго, — прошептал голос из леса справа.
Назим пошатнулся — левая нога подкосилась. Он быстро поднялся и сделал ещё несколько неверных шагов назад, но теперь отказала правая нога. Когда он попытался снова встать, рука затряслась.
Из темноты справа вышел лисолюд. Его лицо скрывала тёмная маска.
— Твоя честь чиста, — насмешливо прошептал он, приближаясь и занося короткий клинок из чёрного металла для последнего удара.
До носа Назима донёсся слабый мускусный запах — он шёл откуда-то позади. Вот его шанс. Назим отбросил притворство и активировал атрибут Проворства.
Тело пронзила боль, когда он рванулся вперёд со скоростью, недоступной даже Быстрому шагу. Выставив клинок, он полоснул по пустому воздуху у себя за спиной. На долю мгновения возник эфирный щит, очертивший невидимую фигуру, а затем разлетелся вдребезги. Кровь брызнула на лесную землю.
Разрубленный пополам лисолюд успел удивлённо взглянуть на него перед смертью.
— Как? — растерянно прошептал он.
— Меня растили, чтобы я защищал щенков от таких, как ты, — ответил Назим, явно превозмогая боль, и рухнул.
Через секунду лис был мёртв. Его внутренности вывалились на землю, а в нос Назиму ударил едкий запах мочи и испражнений.
Лежа на земле и тяжело дыша, Назим почувствовал, как жар от яда дошёл до плеча и остановился. Рука снова затряслась — единственное, чего он не притворялся. Он попытался подняться. Бастиан всё ещё был где-то там, и Назим должен был его найти. Волклюд, спотыкаясь и волоча меч по листьям, скрылся во тьме на поиски щенка, которого поклялся защищать.
Загружаем комментарии…