На следующее утро я проснулся немного уставшим после ночной вылазки. Назим заглянул ко мне и увидел, как я встаю с кровати. Он фыркнул и спустился вниз ждать меня. Мы быстро перекусили все вместе. Мама, как обычно, бросала на меня встревоженные взгляды. Затем мы с дедом и Назимом вышли во двор. Пока мы шли к опушке, дед попытался завязать разговор.
— Рад встретиться с двоюродной бабушкой?
— А ты рад? — спросил я в ответ, стараясь не хмуриться. — Мама о ней невысокого мнения. Ты и сам говорил, что она просто использует меня, чтобы получить желаемое. Она не похожа на хорошего человека.
Дед не сразу ответил. По его глазам было видно, что он обдумывает вопрос. Я не торопил его, давая время подобрать слова. Под ногами хрустели сухие листья и ветки. Мы поднимались к нашему постоянному костру и месту у ручья, где я плавал каждый день.
— Дело не в том, что моя сестра плохой человек, — наконец нарушил дед тишину леса. — Просто она смотрит на мир немного иначе, чем мы с твоей матерью.
— В каком смысле?
Назим шёл впереди, и было ясно, что он слушает. Так и должно быть: если двоюродная бабушка решит принять меня — а внутренний голос шептал, что не решит, — это коснётся и его.
— Агнес помогла бы родным, если бы это не стоило ей слишком дорого, — объяснил дед. — Думаю, так лучше всего сказать. Для неё мир — это бухгалтерская книга. Небольшие потери допустимы, крупные — нет. Когда меня изгнали, цена помощи мне оказалась слишком высока. Ей было проще отойти в сторону и ничего не делать.
— Значит, мама злится, что она тебе не помогла? — спросил я.
— Отчасти. Но ещё и потому, что Агнес предложила забрать к себе твою мать вместо того, чтобы та отправилась со мной в изгнание.
— Не так уж плохо, — заметил я.
— Верно… — неуверенно согласился дед, а затем вздохнул. — Но у этого были условия. Наверняка ты замечал, что некоторые люди проявляют к твоей матери нездоровый интерес?
За эти годы это трудно было не заметить. Большинству хватало лёгкого отпора, а в худших случаях дед строго их предупреждал. Магата перешла границы приличия, а Маркус и вовсе нагло их нарушил, прежде чем погиб. Если подумать, его кости, наверное, где-то здесь и лежат. Я отвлёкся, поэтому снова посмотрел на деда и кивнул.
— Так вот, твоя мать родилась с продвинутым атрибутом, который обычно не встречается у людей…
— Как он называется? — тут же спросил я, заинтересовавшись.
Дед нахмурился, но после короткого молчания уступил.
— Никому об этом не рассказывай.
— А Назиму?
Волколюд, шедший впереди, весело фыркнул.
— Назим теперь член семьи, — сказал дед. Я заметил, что шаг волколюда на мгновение сбился, а потом он снова пошёл как обычно.
— Да, — согласился я. Впервые за долгое время вместо гнева, обычно бурлившего во мне, пустоту заполнило что-то хорошее. — Так как он называется?
— Влекущая притягательность, — тихо ответил дед, словно у леса могли быть уши.
Назим замер и резко развернулся. Жёлтые глаза широко раскрылись.
— Ты шутишь.
Дед покачал головой.
— Она была зачата на третьем этаже Эха глубин. Мы с женой подозревали, что это повлияло на рождение Пенни.
В этот раз мне не нужно было объяснять ответ. В моём фолианте — который я читал так благоговейно, словно священный текст, — содержались сведения о третьем этаже Эха глубин и обитавших там чудовищах. Одними из самых страшных считались водяные нимфы — существа неземной красоты, заманивавшие авантюристов песней на верную смерть. Предрасположенность мамы была водной — как и у нимф.
— Я думал, она в молодости вложилась в Очарование и потом пожалела, — признался Назим. — Но Влекущая притягательность… Она может…?
Дед вздохнул.
— Может. Как и атрибут, этот навык был у неё с рождения. Но она им не пользуется, а мы давно выяснили, что убрать его нельзя. Это часть её самой, а не то, что она получила благодаря Пути.
Упомянутый ими навык тоже описывался в моём фолианте — Завлекающая мелодия. Мне было интересно, откуда они узнали название и добавили его в книгу. Но теперь мама казалась одновременно опасной и достойной жалости. Она не могла контролировать, как её атрибут влияет на окружающих. Даже если она не использовала навык, некоторые люди всё равно тянулись к ней — пока не приходили в себя.
— Почему тогда твои попытки отвадить людей, на которых он действует, не всегда срабатывают? — спросил я.
— Обычно срабатывают, — объяснил дед. — В отличие от водяных нимф, твоя мать никогда напрямую не развивала этот атрибут и научилась избегать Путей, которые могли бы давать к нему награды. Он достаточно слаб, чтобы большинство людей с волей или пониманием себя быстро ему сопротивлялись или вовсе не попадали под его действие.
Вспоминая людей, проявлявших к маме интерес, я вынужден был признать: большинство из них и правда выглядели слабовольными. Даже Магата не раз показывала такую жадность, что я подозревал у ведьмы живой изгороди серьёзные проблемы с самоконтролем. Я старался не замечать в себе того же, но снова разочаровался. Размышления о себе лишь усиливали гнев на собственную несостоятельность. Я отвёл взгляд от деда, не в силах встретиться с ним глазами. Похоже, он ничего не заметил.
Вместо этого я попытался отвлечься от очередного приступа ненависти к себе и вернулся к прежней теме.
— Двоюродная бабушка Агнес знает о маме?
— Знает, — несчастно признал дед. Я наконец связал одно с другим и нахмурился.
— Двоюродная бабушка хотела, чтобы мама на неё работала?
Старик вздохнул.
— Да. Она решила, что Пенни могла бы стать ведущей на аукционах и увеличить продажи. Большинство не попало бы под действие её атрибута, но некоторые могли бы предложить гораздо больше, чем нужно, лишь бы впечатлить твою мать, сами того не понимая.
— И ты отказал, верно? — спросил я резче, чем намеревался. Гнев во мне нашёл подходящую цель — двоюродную бабушку Агнес и её интриги.
Дед отвёл взгляд, и я не увидел выражения его лица.
— Да, хотя, возможно, это было эгоистично с моей стороны. Я не был готов десять лет не видеть дочь.
Его слова напомнили мне разговор, который я подслушал много лет назад. Если подумать, двоюродная бабушка Агнес может снова попросить об этом, на этот раз используя меня как рычаг давления. Эта мысль лишь укрепила мой план: стать настолько полезным для её замыслов, чтобы она не смогла воспользоваться мной против мамы.
Эти мрачные мысли не покидали меня весь день, пока мы занимались обычными тренировками. С наступлением ночи я приготовился к новой вылазке в тени. Мне не нравилась мысль о краже у барона Джосса. Судя по моему, пусть и ограниченному, опыту, он был справедливым и относительно добрым дворянином. Однако я не думал, что у кого-то ещё в Хорнпике мог оказаться паучий шёлк из Эха глубин, кроме маминого платья. Платье я использовать отказывался. Мне и без того было стыдно за ложь деду и маме, незачем добавлять к этому уничтожение подарка, который я ей сделал.
Бесшумно выбравшись через кухонное окно, я обдумал план. Сегодня ночью я собирался собрать сведения: определить угол и направление луны, чтобы выбрать лучшее место для проникновения в замок и оставаться в тени; проследить за сменой караула и передвижениями стражников по стенам; узнать всё остальное, что получится. Завтра ночью я проберусь внутрь и постараюсь найти предметы для ритуала Магаты. Успех не был гарантирован, и от этой мысли у меня скручивало живот. Страх провала, отказа Агнес и требований к маме заполнял мои мысли.
Я пытался отогнать их, но вместо этого снова увидел сцену годичной давности. Люсиль звала меня на помощь, а я двигался слишком медленно. Топор вонзился ей в грудь раньше, чем мой собственный топор достиг солдата.
Провал, подумал я, обогнул угол заставы и тут же шлёпнулся на задницу, врезавшись во что-то, чего там не должно было быть.
— Куда это мы крадёмся? — непринуждённо спросил Назим, поджидавший меня. Он принюхался. — Совсем тебя не чую… когда это началось?
Какая-то часть меня — та, что была полна гнева, — задумалась о попытке убежать, хотя я понимал, что это бесполезно.
— Что меня выдало? — тихо спросил я, не вставая с пыльной земли.
— Весь день ты был явно уставшим и рассеянным, — объяснил Назим, присев, чтобы оказаться со мной на одном уровне. В темноте его жёлтые глаза почти светились. — Это перемена, но не та, на которую я надеялся. Ты злишься с тех пор, как уехала твоя подруга. Ты и подавлен, но в основном зол. Я надеялся, что тренировки погасят твой огонь, а когда боль утихнет, ты снова найдёшь себя. Признаюсь, я не знал, как помочь, и мне жаль. Я мог подумать, что сонливость — признак того, что депрессия усилилась, но, когда ты пошёл плавать, ты оставил щит. От него всё ещё немного пахло тобой, но только слегка — будто исчезли запах пота и тела. Тогда я и заподозрил, что ты тайком уходишь. Вот мы и здесь. А теперь поговорим, потому что держать всё в себе тебе не помогало.
Я отвернулся, угрюмо глядя в темноту. По-детски мне хотелось замкнуться и подавить все эмоции. Но к чему это привело? Я снова лгал деду и маме, хотя ненавидел это и не мог остановиться. Теперь я собирался украсть у человека, который мне нравился, чтобы заключить сделку с ведьмой живой изгороди, которой я не доверял и которую не любил, — и всё ради того, чтобы произвести впечатление на незнакомую женщину, к которой уже испытывал сомнительные чувства. И это не считая риска, на который я шёл сам: почти не просчитанного, с наградами, в получении которых я не был уверен.
Весь этот груз наконец пробил стену негативных эмоций, которой я себя окружил. Сначала слова давались медленно, я бормотал их себе под нос. В них смешались стыд и ненависть к себе. Но, начав, я уже не мог остановиться. Я рассказал Назиму, что чувствую себя неудачником; что из-за неспособности действовать достаточно быстро и хорошо Люсиль погибла, а моя лучшая подруга потеряла бабушку. Ту самую женщину, которая относилась ко мне как к любимому племяннику и присматривала за мной ещё с тех пор, как я научился ходить. Я признался, что в глубине души знаю: я недостаточно хорош для двоюродной бабушки и Академии Сонглиф, несмотря на все жертвы и вложения деда.
Под конец я рассказал и о том, что натворил: как искал ведьму живой изгороди и выяснял, может ли она помочь; о заключённой сделке и о том, что собирался сделать. Произнесённое вслух стало реальнее. Даже не глядя на ошеломлённое лицо волколюда, я понимал: сам вырыл себе яму и на каждом шагу продолжал копать глубже вместо того, чтобы попытаться выбраться.
Когда я закончил, губы Назима приподнялись, будто он оскалился. Затем он без промедления мягко шлёпнул меня по затылку.
— Ты идиот, — прорычал волколюд. — И я тоже. Иногда ты ведёшь себя старше своих лет, и я забываю, что ты ребёнок.
Он протянул мне правую руку — ту, на которой когти были сточены. Помог мне подняться и жестом показал, что пора возвращаться.
— Пойдём. Я разбужу твоего деда. Тебе пора поговорить с ним и об этом тоже, потому что он скажет то же, что и я: ты не виноват, Бастиан. Ты сделал всё, что мог, даже больше, чем можно было ожидать от ребёнка. В случившемся той ночью не было твоей вины, и тебя достаточно. Если твоя двоюродная бабушка не дура, она тоже это поймёт.
Мы направились к задней двери. Лицо у меня было мокрым от слёз, и я почувствовал, что внутри что-то меняется. Впервые за год небольшая полоска света проникла в пустоту внутри меня — и тьма не поглотила её сразу.
Загружаем комментарии…