Цзян Баймянь мгновенно развернулась в указанную сторону.
Одновременно её рука выхватила девятимиллиметровый «Ледяной мох».
Некоторое время она внимательно всматривалась вдаль, потом спросила:
— Разглядел, как он выглядел?
Шан Цзяньяо, не ослабляя внимания, ответил:
— Одежда рваная, но на нём много слоёв. Как на сурке.
Цзян Баймянь не выглядела встревоженной. Скорее удивлённой.
— А ты вообще знаешь, как выглядит сурок?
Насколько она помнила, Шан Цзяньяо впервые вышел из компании на поверхность. Единственное место внутри комплекса, где можно было увидеть сурков, находилось в исследовательской зоне, а вчерашний выпускник туда попасть не мог.
Оставалось предположить, что он видел картинку в учебнике. Но человеку, не встречавшему животное вживую, обычно трудно так быстро провести сравнение.
Свободной рукой Шан Цзяньяо указал на другой берег:
— Вон один.
— На картинку из учебника похож.
— …
Цзян Баймянь посмотрела туда и действительно увидела напряжённо замершего сурка.
Тот пискнул и нырнул в нору.
Цзян Баймянь долго подбирала слова.
— Наблюдательный.
Бай Чэнь подняла голову к небу.
— Для этого времени года и времени суток он одет слишком тепло. И был один. Скорее всего, бродяга Пустошей.
— Сильно переживать не нужно. Нас больше, мы вооружены — близко не подойдёт.
— Единственная проблема: он может быть связан с какой-нибудь бандой и привести неприятности. Но мы здесь ненадолго, скоро уедем.
— Если и правда есть банда, тем лучше. Потренируетесь! — Цзян Баймянь отвела взгляд и улыбнулась Шан Цзяньяо с Лун Юэхуном.
Сердце Лун Юэхуна дёрнулось.
— Командир, а если их много и оружия у них больше?
Цзян Баймянь рассмеялась:
— От компании недалеко. Департамент безопасности постоянно проводит здесь учения и подготовку. Если бы тут обосновалась большая, хорошо вооружённая банда, её давно бы зачистили.
— К тому же многие банды на Пепельных землях совсем не такие, как ты себе представляешь. Часто это просто бродяги, которые сбились вместе, чтобы не умереть. Оружия мало, людей тоже много не прокормишь. Иногда самые слабые члены такой банды — это запас еды для остальных.
— Конечно, с известными бандами всё иначе. Они обычно уже нашли способ существовать долго и стабильно.
Запас еды…
Лун Юэхуна передёрнуло.
— Командир, как вы можете говорить о таком настолько спокойно?
— Поживёшь на Пепельных землях, насмотришься — привыкнешь. — Цзян Баймянь опустила взгляд на чайник на солнечной панели.
Шан Цзяньяо продолжал следить за окрестностями, но это не мешало ему задавать вопросы:
— Почему жителей поселений тоже называют бродягами Пустошей? Тот человек — вот настоящий бродяга.
Бай Чэнь подтянула шарф на шее. Лицо стало серьёзнее.
— Потому что поселения никогда не бывают по-настоящему постоянными.
— Изменится источник воды, испортится земля, станет хуже погода, пойдут чудовища — и место перестанет годиться для жизни. Тогда людям снова приходится уходить и искать новое.
— Но сильнее всего на них влияет даже не это. Главный вопрос — обнаружит ли поселение какая-нибудь крупная сила.
— Почему? — спросил Лун Юэхун.
Бай Чэнь посмотрела на него.
— На Пепельных землях хуже самых известных разбойничьих банд прославились отряды работорговцев Первого города. Они нападают на поселения, захватывают людей и увозят в рабство.
— В шахтах Первого города и на его заводах бесчисленные рабы заканчивают трупами.
Цзян Баймянь слегка кивнула:
— Некоторые банды делают то же самое. Особенно те, кто контролирует месторождения.
— Если бы работорговцы Первого города не хватали заодно и самих разбойников, думаю, сейчас на Пепельных землях работорговля шла бы бойчее всего, — сказала Бай Чэнь.
В её глазах мелькнуло что-то далёкое, но она тут же сменила тему:
— Кроме того, многие поселения не могут прокормить всех жителей сами. Людям всё равно приходится регулярно выходить в Пустоши: собирать плоды, охотиться, искать вещи для обмена. Так что в каком-то смысле они всё ещё бродяги Пустошей.
Лун Юэхун слушал и невольно сравнивал с собственной жизнью.
Да, раньше мясо он ел лишь раз в неделю и иногда просыпался ночью от голода. Но базовые еда и жильё у него всё-таки были всегда.
На фоне этих людей он действительно жил почти в раю.
— Жалко их… — тихо сказал он.
Бай Чэнь посмотрела на него:
— Жалко. Но при встрече с бродягами лучше не расслабляться из-за жалости. Разница между бродягой и разбойником часто только в том, насколько человек голоден, какое у тебя оружие и насколько ты настороже.
— Когда я сама скиталась по Пустошам, на меня нападали постоянно. И я тоже нападала на других. Для бродяги нет хороших и плохих. Есть живые и мёртвые.
Последние слова она произнесла негромко. Цзян Баймянь пришлось изрядно напрячь слух, чтобы разобрать.
Командир покачала головой:
— Всё-таки не стоит так обобщать. Я встречала немало бродяг, которые помнят добро и отвечают добром на добро.
— Например? — сразу спросил Шан Цзяньяо.
Цзян Баймянь широко улыбнулась:
— Например, Бай Чэнь.
Бай Чэнь долго молчала.
— Командир, вода закипела.
Цзян Баймянь кивнула и приказала Шан Цзяньяо с Лун Юэхуном:
— Возьмите из машины четыре фляги.
Пополнив воду, Шан Цзяньяо и Лун Юэхун начали учиться водить джип.
Дорога была широкая, других машин не было, парковаться в ограниченном пространстве не требовалось. Оба принадлежали к поколению, прошедшему генетическую коррекцию, и обладали хорошей концентрацией, реакцией и координацией. Поэтому основные навыки они освоили почти без труда.
— Как будто летишь, — с сожалением сказал Лун Юэхун, уступая водительское место Бай Чэнь.
Шан Цзяньяо согласно кивнул.
Если бы почва не стала мягче, а Большая Топь не приближалась с каждым километром, он бы и правда попробовал разогнать машину как следует.
— Скоро стемнеет. Осторожнее, — сказала Бай Чэнь, нажимая на газ. — Впереди есть заброшенный комплекс. Говорят, раньше там была придорожная стоянка Старого мира. На ночь остановимся там.
Цзян Баймянь воспользовалась моментом для урока:
— После темноты мы не едем не потому, что ночью появляется какое-то особенное количество страшных тварей. Большинство из них можно встретить и днём.
— Главная проблема — видимость. В темноте поздно замечаешь ямы, болото под дорогой и приближающихся существ. А это уже смертельно опасно.
— Запомните: большинство зверей и чудовищ не так страшны для хорошо вооружённых людей, если увидеть их заранее. Самые опасные противники — люди и болезни.
Бай Чэнь, не отрываясь от дороги, добавила:
— Однажды я встретила стаю мутировавших комаров. Каждый размером с палец, а сколько их было — не сосчитать. В небе стояла огромная чёрная туча, закрывшая солнце.
— Их укусы вводили сильный токсин: тело парализовало, мысли становились медленными.
— Несколько десятков бродяг они облепили сплошным слоем и выпили досуха.
— Пистолеты, винтовки, пулемёты, гранатомёты — почти ничего с ними не делали.
— Нам повезло: перед этим нашли несколько ещё рабочих огнемётов. В итоге выжила примерно треть людей.
У Лун Юэхуна от рассказа зачесалась кожа на голове. Пустоши снова стали казаться гораздо страшнее.
Шан Цзяньяо задумался, явно перебирая другие способы борьбы с такими чудовищами.
Цзян Баймянь кивнула:
— В подобных случаях хорошо работают наши дефолиантные боеприпасы.
Пока они разговаривали, джип подъехал к небольшим руинам.
Несколько зданий высотой не больше трёх этажей обрушились почти наполовину. Стены сплошь заросли плющом и почти исчезли под зелёной массой.
Перед строениями лежала широкая площадка, заваленная камнями разного размера. Асфальт растрескался, из щелей густо пробивалась трава.
Бай Чэнь остановила машину и осмотрелась.
— Свежих следов людей нет…
— Ночуем здесь. Вода поблизости чистая.
Шан Цзяньяо и Лун Юэхун вышли и, следуя прежним наставлениям Цзян Баймянь, начали собирать сухие ветки и разводить костёр.
Солнечные панели, целый день лежавшие на солнце, подключили к высокоёмкому аккумулятору джипа.
Если не знать местность и не быть уверенным, где есть поселение или старые руины с запасами топлива, машина на бензине далеко за пределы своей территории не уйдёт — придётся везти с собой бочки. А у «Паньгу-Био» с нефтью было особенно плохо.
Палаток не брали. Спать можно было прямо в джипе: двое отдыхают, двое несут караул, потом меняются.
Вскоре костёр осветил сгущающийся сумрак. Цзян Баймянь достала несколько армейских консервов и поставила греться.
Шан Цзяньяо перед этим успел съесть энергетический батончик. Теперь он с штатным «Берсерком» на плече обходил окрестности, следя, чтобы ничто не подошло незаметно.
Вдруг он что-то почувствовал и поднял голову к полуразрушенным зданиям, почти поглощённым плющом.
На самом краю верхнего уровня мелькнула чёрная тень и тут же исчезла за обломками.
Шан Цзяньяо не испугался. Не меняя тона, словно ничего особенного не произошло, он сказал Цзян Баймянь, Бай Чэнь и Лун Юэхуну:
— Ешьте быстрее.
— А? — Лун Юэхун непонимающе посмотрел на него.
Шан Цзяньяо спокойно добавил:
— Кажется, к нам что-то идёт.
Загружаем комментарии…