Лун Юэхун вздрогнул, инстинктивно схватил лежавший рядом «Берсерк» и вскочил.
Пока он решал, не бросить ли контейнер с едой из второй руки, Цзян Баймянь спокойно огляделась.
— Тихо вроде…
Она улыбнулась Лун Юэхуну:
— Не дёргайся. Оно же ещё даже не подошло.
— Садись. Консервы сейчас прогреются — будем есть.
Говоря это, она похлопала по лежавшему рядом гранатомёту по прозвищу «Тиран».
По другую сторону костра Бай Чэнь ещё некоторое время внимательно всматривалась в темноту, а потом снова переключилась на еду.
— Но, командир, к нам же что-то приближается! Вас не беспокоит, что оно внезапно нападёт? — Лун Юэхун совершенно не понимал их спокойствия.
Цзян Баймянь смотрела на уже вскрытые банки.
— Для этого у нас Шан Цзяньяо и стоит на страже.
— Если эта штука так и не подойдёт, мы что, вообще ужинать не будем и станем сидеть до утра? Проголодаемся, вымотаемся — только хуже драться будем.
На её лице появилась улыбка:
— Пока небо на голову не падает, ничто не мешает сначала набить живот.
Лун Юэхун с сомнением сел обратно. Каждые несколько секунд он всё равно поглядывал на Шан Цзяньяо, опасаясь, что тот что-нибудь пропустит и враг незаметно войдёт в опасную зону.
Пламя колыхалось. Сок в банках растаял, и по округе поплыл густой, почти мучительный аромат.
Так пахли свинина, соевые бобы, соль и специи после долгой обработки. Казалось, у каждого желудка выросла рука и сама потянулась через горло ко рту.
— Готово. — Цзян Баймянь улыбнулась совершенно искренне.
В ту же секунду наверху полуразрушенных зданий, среди зелёных лоз, мелькнула чёрная тень.
Она сорвалась вниз и понеслась прямо к Лун Юэхуну у костра.
В дрожащем свете пламени все наконец разглядели нападавшую.
Женщина. Лохмотья едва прикрывали грязную кожу с густыми волосами. Спутанные, жирные волосы свисали слипшимися прядями. Ногти длинные, острые, холодно блестели. Налитые кровью глаза были мутными, звериными.
Она двигалась, согнувшись, и с невероятной скоростью перелетала между обломками, будто обезьяна, раскачавшаяся на лианах.
Бах!
Шан Цзяньяо только начал поднимать винтовку, когда раздался выстрел.
Тяжёлый удар — и чёрная тень рухнула на землю.
Женщина лежала лицом вверх. От левой груди до плеча зияла огромная рваная рана — целого места почти не осталось.
Тело дёрнулось два раза и замерло.
Цзян Баймянь спокойно опустила «Союз-202».
— Лишённая разума.
Лишённая разума…
Лун Юэхун одновременно испугался и заинтересовался, глядя на тело.
Это понятие невозможно было обойти при изучении истории Пепельных земель. В учебниках «Паньгу-Био» ему посвящали целые разделы.
Лишённых разума иногда называли также потерявшими разум. Так становились люди, заболевшие болезнью утраты разума — её же называли болезнью озверения или болезнью атавизма. Человек терял рассудок, мысли и чувства и превращался в существо, похожее на дикого зверя. Оставались лишь инстинкты охоты, выживания и использования простейших орудий.
Общаться они не могли. Нормальных людей атаковали сами и воспринимали как добычу.
Болезнь утраты разума впервые массово проявилась одновременно с гибелью Старого мира. За короткое время в городе за городом огромные массы людей превращались в лишённых разума, а ещё больше неподготовленных людей погибали от их рук.
Им, как обычным зверям, требовалась пища. После распада человеческого порядка и начала великого голода городские запасы быстро закончились, и большая часть лишённых разума вымерла. Осталось меньше одного процента от первоначального числа.
Историки Пепельных земель отмечали, что лишённые разума охотятся не только на людей. Они ловят животных, выкапывают коренья, собирают плоды, едят обычных и мутировавших крыс. В крайний голод могут нападать друг на друга.
При таком рационе и образе жизни мало кто из них доживал до тридцати. Однако инстинкт размножения сохранялся, поэтому появлялось множество потомков.
И чем дальше поколение от первого, тем немного выше у него интеллект и тем опаснее охотничьи навыки.
Казалось бы, когда человеческие сообщества восстановили хотя бы минимальный порядок и снова получили серьёзную огневую мощь, существа, больше похожие на зверей, не должны были оставаться большой угрозой.
На деле всё оказалось сложнее.
Во-первых, лишённые разума не умели разбирать и обслуживать оружие, но пользоваться им могли словно врождённо. Чем дальше поколение уходило от первого, тем сильнее проявлялся этот навык.
Кроме того, биологически они оставались людьми и потому тоже подвергались заражению и мутациям. Большинство таких изменений приносило мучительную смерть, но иногда рождались первоклассные хищники.
Разумеется, каким бы умелым ни был лишённый разума с оружием, без науки, организованного производства и ремонта он всё равно не мог долго противостоять человеческой армии с достаточной огневой мощью. Люди владели технологиями направленной мутации и генетической модификации. Пусть они ещё были далеки от совершенства и давали низкий процент успеха, этого хватало, чтобы превзойти случайную эволюцию лишённых разума.
Но оставалась вторая проблема.
Люди до сих пор не выяснили ни механизм возникновения болезни утраты разума, ни закономерности её распространения. Не знали и как от неё защититься.
Поэтому солдаты не любили заходить в районы, где собирались лишённые разума: слишком велик был страх заразиться. Крупные силы вычистили окрестности собственных владений, но разбираться с теми, кто засел в городских руинах Старого мира, обычно не спешили.
И по сей день болезнь утраты разума оставалась тенью над всем человечеством.
Даже человек, который никогда не контактировал с лишёнными разума и спокойно жил в поселении, мог однажды уснуть нормальным, а проснуться уже лишённым рассудка и человеческого сознания.
При этом родственники и друзья рядом оставались совершенно здоровы. Длительные карантинные наблюдения не показывали у них никаких признаков заражения.
В прежние годы один высокопоставленный руководитель крупной силы до такой степени боялся болезни, что спал в изоляционной комнате, выходил только в противогазе и защитном костюме. И всё равно однажды превратился в лишённого разума.
Хорошо ещё, что после введения Нового календаря средняя частота заболевания оставалась сравнительно низкой. Иначе человечество могло бы уже не выдержать.
Вид изуродованного тела оказался для Лун Юэхуна слишком тяжёлым. Горло свело, он машинально отвернулся.
— Похоже, первое поколение, — сказала Бай Чэнь, вспоминая нападение.
— Судя по состоянию одежды, заболела не больше года назад, — добавила Цзян Баймянь и посмотрела на Шан Цзяньяо с Лун Юэхуном. — Повторить вам материал по лишённым разума?
Шан Цзяньяо не ответил на вопрос.
— Это не та тень, которую я видел раньше.
— Та была ниже.
Цзян Баймянь слегка кивнула.
— Вы двое обыщите тело. Если найдётся что-нибудь ценное — заберите. Потом вынесите и закопайте. За границу света от костра не уходить.
Подумав, она подошла к джипу, достала четыре чёрных прибора и бросила по одному Шан Цзяньяо и Лун Юэхуну.
— Рации. Два километра уверенной связи, на открытой местности — дальше.
— Что-нибудь случится — сразу докладывайте. Пользоваться умеете?
— Я умею чинить, — ответил Шан Цзяньяо не совсем на тот вопрос.
Он и Лун Юэхун окончили электронный факультет.
Лун Юэхун закрепил рацию и неуверенно подошёл к телу.
Запах крови смешивался с тяжёлой вонью. Лун Юэхун старался не смотреть и едва не вырвал.
Шан Цзяньяо сам обыскал погибшую, затем встал со стороны головы — там, где пришёлся выстрел.
— Тебя понести? — спросил он у Лун Юэхуна.
— Э-э… — Лун Юэхун решил, что приятель предлагает один тащить труп, и уже хотел возразить.
Шан Цзяньяо невозмутимо уточнил:
— Я спрашиваю, тебя на спине понести?
Лун Юэхун сухо рассмеялся:
— Не надо. Не надо.
Он нагнулся и взял тело за ноги.
Шан Цзяньяо просунул руки под мышки погибшей.
Капала кровь. Они вынесли тело за площадку, но не ушли дальше края света от костра, выкопали яму и закопали его.
После этого аппетит у Лун Юэхуна почти пропал. Он осилил только одну галету и половину банки свинины с соевыми бобами.
Ночь становилась всё темнее. Цзян Баймянь уже собиралась назначить смены караула, когда далеко впереди раздался протяжный рёв:
— А-у-у-у!
Хриплый, пустынный звук поднялся в небо, словно голос ночного кошмара.
Едва он стих, как из разных мест Большой Топи один за другим донеслись новые крики и завывания. Они перекликались, не затихая.
Лун Юэхуну стало не по себе.
— Волки?
Цзян Баймянь усмехнулась:
— Ты когда-нибудь видел одну волчью стаю, разнесённую по всему болоту?
— А такое часто бывает? Чтобы со всех сторон в Большой Топи звери так ревели? — тревожно спросил Лун Юэхун.
Цзян Баймянь покачала головой, всё ещё улыбаясь:
— Нет.
— И… что теперь делать?
Цзян Баймянь посмотрела на него с лёгкой усмешкой.
— Это действительно ненормально. Значит, в глубине Большой Топи что-то происходит.
— Но судя по направлению и примерному району, с нашим маршрутом и целью это никак не пересекается. Поэтому ничего не делаем.
— Ничего? — Лун Юэхун посмотрел на Шан Цзяньяо. Тот вообще не выглядел испуганным.
Бай Чэнь, продолжавшая следить за окрестностями, спокойно сказала:
— В Чёрных Топях каждые несколько дней происходит какая-нибудь аномалия или несчастье. За всем не уследишь.
— Регион огромный. Вероятность, что конкретно это заденет нас, очень маленькая.
— А если всё-таки заденет? — не отставал Лун Юэхун.
Шан Цзяньяо смотрел в костёр.
— Значит, имя у тебя неудачное.
— …Тоже верно. Если судьба плохая — всё равно не спрячешься. Если хорошая — и не встретишь, — скрепя сердце согласился Лун Юэхун.
Цзян Баймянь совершенно не поняла ход этой беседы, а переспрашивать было неловко.
— Мы слишком далеко от места событий и понятия не имеем, что именно там случилось. Значит, подготовиться заранее не можем.
— Если не возвращаться в компанию, единственный разумный вариант — держаться подальше от этого района. А наш маршрут и так его обходит.
Лун Юэхун задумался.
— Вот теперь это звучит гораздо убедительнее… Хотя смысл вроде тот же.
Цзян Баймянь рассмеялась:
— Поэтому учись видеть суть.
— В этом Шан Цзяньяо сильнее тебя. Смотри, он вообще не нервничал.
Шан Цзяньяо слегка кивнул.
— Я просто решал, стоит ли участвовать.
— А? — одновременно не поняли Цзян Баймянь, Лун Юэхун и Бай Чэнь.
Шан Цзяньяо открыл рот:
— А-у-у-у!
Загружаем комментарии…