В джипе Цзян Баймянь посмотрела в зеркало заднего вида и усмехнулась:
— Что-нибудь заметили?
— Эти разбойники довольно спокойные. Подготовка у них неплохая, — Лун Юэхун перебирал в памяти слова из учебников, стараясь подобрать самое точное.
Шан Цзяньяо снял «Берсерк» с края окна.
— Кроме главаря и ещё одного, остальные очень хотели напасть. Прямо на грани того, чтобы открыть огонь.
— Неплохо! — Цзян Баймянь удивилась. — Человек без большого боевого опыта обычно плохо чувствует такие вещи, как враждебность и готовность атаковать.
— Талант, — совершенно серьёзно ответил Шан Цзяньяо.
Цзян Баймянь кивнула:
— При генетической коррекции небольшие мутации вполне возможны.
И тут же улыбнулась:
— Тогда что из твоего наблюдения следует?
Шан Цзяньяо повернулся к Лун Юэхуну и с улыбкой подбодрил:
— Тебя спрашивают.
— Значит… значит, они… — у Лун Юэхуна мелькнула мысль, но стоило почувствовать себя на экзамене, как она тут же ускользнула.
— Значит, у них выраженные суицидальные наклонности! — подсказал Шан Цзяньяо.
— Ты издеваешься? — не выдержал Лун Юэхун.
Но именно это и помогло ему ухватить суть.
— Понял!
— Мы показали серьёзную огневую мощь и сами держались мирно, а они всё равно хотели напасть. Значит, уверены, что могут с нами справиться. Но по числу людей, оружию и видимому снаряжению такой уверенности быть не должно.
— Выходит, в машине спрятано что-то серьёзное? Или кто-то из них намного сильнее, чем кажется — например, пережил эксперимент по генетической модификации? Или рядом есть ещё люди в засаде?
— Угу. — Цзян Баймянь одобрительно кивнула. — Если встретим их снова, не давайте времени подготовиться.
— Есть, командир! — одновременно ответили Шан Цзяньяо и Лун Юэхун.
Джип продолжил путь, объезжая чёрные топи и вязкие участки между редкими искривлёнными деревьями и густой травой.
Шан Цзяньяо, сидевший справа сзади, вдруг выпрямился и снял с пояса «Ледяной мох».
Серебристый пистолет с насечками на рукояти блеснул на солнце почти как произведение искусства.
Шан Цзяньяо привычно разобрал оружие и начал проверять каждую деталь.
Под размеренный металлический звон он снова собрал пистолет, а последним движением вдавил в магазин жёлтый патрон.
Вставив снаряжённый магазин, он вернул «Ледяной мох» на пояс и достал «Союз-202».
Тот тоже был серебристым, но рукоять имела чёрные противоскользящие вставки, ствол был толще, а общий вид — грубее и массивнее.
Шан Цзяньяо повторил ту же процедуру, затем взялся за чёрный «Берсерк».
Это оружие собственного производства «Паньгу-Био» тоже выглядело продуманным и современным: чёткие линии, промышленный и почти футуристический облик.
Закончив проверку, Шан Цзяньяо выставил винтовку в окно, пригнулся и начал брать на прицел разные объекты снаружи.
Лун Юэхуну становилось всё неуютнее. Когда приятель наконец успокоился, он спросил:
— Ты что делаешь?
Шан Цзяньяо даже не повернул головы.
— Проверяю оружие. Готовлюсь. Репетирую.
Лун Юэхун с облегчением выдохнул:
— А я уж думал, ты что-то заметил…
— Не заставляй всех так нервничать.
— Если что-то замечу, скажу, — ответил Шан Цзяньяо, убирая винтовку.
— Командир, вы слышали?.. — Лун Юэхун потянулся за справедливостью.
Цзян Баймянь потрогала металлический имплант в левом ухе и, с трудом скрывая улыбку, сказала:
— Что? Не расслышала!
И прежде чем Лун Юэхун успел повторить, продолжила:
— Кстати, забыла сказать.
— В Пустошах надо всё время сохранять разумную настороженность. Но переусердствовать тоже нельзя. Постоянное напряжение быстро выматывает.
— Ладно, обедаем. Галеты, энергетические батончики и вода. Специально останавливаться не будем.
Шан Цзяньяо и Лун Юэхун больше спорить не стали, достали еду и поели прямо на ходу.
Потом Лун Юэхун сменил Бай Чэнь за рулём, чтобы она тоже могла поесть.
Примерно через час Бай Чэнь, сидевшая слева сзади, долго смотрела наружу, а потом вдруг сказала:
— Здесь что-то не так.
Лун Юэхун едва не ударил по тормозам.
Он быстро посмотрел налево и направо. На первый взгляд всё было тем же, что и раньше.
Разве что слева болото стало глубже: искривлённые деревья будто росли прямо из чёрной жижи.
— Ничего же… — неуверенно сказал он.
— Слишком тихо, — ответила Цзян Баймянь.
Шан Цзяньяо задумчиво огляделся.
— Давно животных не было.
Лун Юэхун наконец понял:
— Точно!
— И правда что-то не так.
В Чёрных Топях нормально было часами, а то и день-два не встретить человека. Но животных здесь хватало: белки, собирающие припасы, птицы в редком лесу, одинокий волк, наблюдающий из укрытия, — обычные и мутировавшие существа попадались постоянно.
Бай Чэнь отвела взгляд от окна.
— Командир, давайте я снова сяду за руль. Если здесь что-то случилось, я быстрее пойму, как реагировать.
— Хорошо. Ты эту местность знаешь лучше нас, — Цзян Баймянь сразу велела Лун Юэхуну остановиться.
После смены Бай Чэнь прибавила скорость, явно желая как можно быстрее выйти из странной зоны.
Редкие деревья по обеим сторонам никуда не делись. Чёрная болотная вода слабым блеском отражала солнце, на более сухих участках буйно росла трава.
Всё выглядело совершенно обычно — и при этом вокруг не было ни единого звука. Будто огромная картина, из которой исчезло движение.
Лун Юэхун почувствовал, словно даже ветер снаружи застыл.
— Почему тишина всё сильнее?.. Может, развернёмся и выберем другой маршрут?
Бай Чэнь не стала смеяться и серьёзно кивнула:
— Ещё две минуты. Если ничего не изменится — назад.
Она посмотрела на Цзян Баймянь.
— Угу, — согласилась та.
Джип как раз вошёл в участок тени.
Деревья с обеих сторон внезапно стали выше, ветви переплелись над дорогой и закрыли большую часть неба.
И в этот момент сверху свесилась толстая чёрная тень, раскачнулась и с огромной силой ударила в сторону лобового стекла.
У неё была уродливая голова, покрытая чёрной чешуёй. Два глаза — тёмно-жёлтые, холодные. Огромная пасть раскрылась, показывая белые клыки с кусками гниющей плоти, и наружу метнулся ярко-красный раздвоенный язык.
Это была гигантская змея, невозможная по меркам нормального мира.
Лицо Бай Чэнь почти не изменилось. Она мгновенно вдавила педаль газа до упора.
Серо-зелёный джип рванул вперёд и буквально проскочил под падающей головой.
Расстояние резко увеличилось.
Шан Цзяньяо опомнился, вскинул «Берсерк», развернулся и уложил винтовку на край окна.
Теперь он разглядел чудовище целиком.
Толщина тела — не меньше двух обычных бочек. Длина явно больше десяти метров. Хвост несколькими витками обвивал дерево.
Всё тело покрывали толстые чёрные чешуйки с металлическим блеском.
Бай Чэнь слегка повернула руль вправо, подставляя Шан Цзяньяо более удобный угол.
— Бах-бах-бах!
Он дал короткую очередь.
Пули высекли из чешуи целый сноп искр.
Но пробить её не смогли. На внешнем слое лишь появилась сеть трещин.
Даже «Берсерк» не мог по-настоящему ранить это чудовище.
Змея, похоже, почувствовала боль. Она зашипела, широко раскрыла пасть и выдохнула жёлто-зелёное облако.
Газ быстро растёкся по округе, превращаясь в бледную зеленоватую дымку.
Трава внутри неё моментально пожухла, пожелтела и легла на землю.
— Закрыть окна! — спокойно приказала Цзян Баймянь.
И сразу добавила:
— Железная змея Чёрных Топей!
У только что пришедшего в себя Лун Юэхуна мгновенно выступил холодный пот.
На тренировках Бай Чэнь рассказывала о самых опасных существах региона.
Железная змея Чёрных Топей была в их числе.
Это мутировавшие питоны, пострадавшие от загрязнения во время гибели Старого мира, но затем закрепившие изменения наследственно.
Главная особенность — множество слоёв гладкой чёрной чешуи, прочной как металл. Большинство обычного огнестрельного оружия против неё почти бесполезно.
Кроме того, у змеи имелась ядовитая железа. Она могла плеваться едкой жидкостью или выпускать облако токсичного газа, опасного и для животных, и для растений.
Вместе эти способности превращали её в настоящий кошмар. Даже достаточно многочисленному отряду было трудно справиться с ней без тяжёлого или специального оружия.
И это ещё не всё.
Змея словно заранее чувствовала непосредственную опасность. Если снайпер издалека брал на прицел её уязвимый глаз и собирался пробить голову, она за мгновение до выстрела могла почувствовать угрозу и попытаться уйти.
Именно поэтому её считали не просто зверем, а чудовищем.
А экземпляр, преследовавший группу сейчас, оказался ещё крупнее тех, о которых рассказывала Бай Чэнь.
***
Далеко позади люди, тайно следовавшие за джипом, услышали очередь.
Они переглянулись и одновременно заулыбались.
— Началось, — сказал главарь.
Загружаем комментарии…