Бай Чэнь сразу сбросила скорость и подняла голову.
Примерно в ста метрах впереди тянулась красно-бурая стена. Она уходила далеко в обе стороны и где-то на границе видимости заворачивала назад, словно окружая поселение целиком.
Большая часть кирпича была старой и облупившейся, но кое-где виднелись свежие участки — похоже, кирпич обжигали совсем недавно.
По верху стены и снаружи тянулась ржавая колючая проволока. Проход оставался только один.
Между проволокой и стеной, а также на деревянных вышках внутри дежурили вооружённые люди в грязной, разномастной одежде.
Красной точкой предупреждал Бай Чэнь часовой на самой высокой вышке. Под объёмной тёмно-синей курткой, похожей на ватник, на нём виднелась пожелтевшая жёсткая рубашка.
За плечом висела автоматическая винтовка, а в руке он держал небольшой чёрный прибор размером с ручку.
Из него бил красный луч, оставляя точку на дороге перед Бай Чэнь.
Она остановила мотоцикл, сняла шлем и попробовала убрать назад короткие волосы.
Так она намеренно показывала, что она женщина.
Не для соблазнения. Просто чтобы люди немного расслабились.
За годы скитаний по Пепельным землям Бай Чэнь отлично усвоила: там, где порядка мало, мужчина-незнакомец почти всегда пугает сильнее женщины. Оружие уравнивает многое, но не всё — мужчины в среднем крупнее, сильнее и чаще сами идут на агрессию.
Поэтому в Пустошах она привыкла жить в двух образах. Когда приходилось исследовать руины, охотиться, проходить опасные места или торговаться с бандитами, она прятала волосы, пачкала лицо и одевалась так, чтобы сойти за мужчину. А возле более-менее упорядоченных поселений или при встрече с охотниками за реликвиями из крупных сил, которым важнее были сведения и материалы Старого мира, напротив, не скрывала, что женщина.
После того как её приняла Паньгу-Био и за спиной появилась серьёзная сила, Бай Чэнь наконец смогла стричься так, как ей самой нравилось: коротко, до ушей.
Положив шлем перед собой, она медленно двинулась вперёд.
Красная точка всё время плясала перед мотоциклом, иногда перескакивая на него. Часовой не расслаблялся и держал её на прицеле.
Когда расстояние сократилось примерно до тридцати метров, Бай Чэнь наклонила мотоцикл, упёрлась одной ногой в землю и громко крикнула:
— Я к мэру Тянь Эрхэ!
Она повторила дважды и замолчала, терпеливо ожидая.
С одной из вышек часовой быстро спустился по наклонной доске.
Через пять-шесть минут на стене показался пожилой мужчина.
На голове у него сидела пушистая тёмно-синяя шапка, будто перевёрнутая миска. На висках отчётливо белели волосы. Глубоко посаженные глаза, сухое лицо и морщины делали его очень старым, но тёмно-карие глаза оставались ясными и живыми.
Это и был глава поселения Тянь Эрхэ.
На нём была пожелтевшая белая футболка, поверх — мятый залатанный пиджак, а сверху ещё слишком большая для его худого тела армейско-зелёная шинель. Ноги укутывали толстые тёмно-жёлтые шерстяные брюки, под которыми, похоже, было надето ещё что-то.
Тянь Эрхэ долго всматривался в Бай Чэнь.
— А-а… — Кажется, узнал.
Он уже хотел поздороваться, но расстояние оказалось слишком большим, а голос давно был не тот.
Старик сердито повернулся к часовому:
— Дай мне громкоговоритель!
— Ну что за люди, вообще соображать перестали!
Часовой обиженно ответил:
— Так батарея давно села. А такую больше нигде не выменять.
— Я… я могу прокричать за вас.
Тянь Эрхэ подумал.
— Тогда кричи: «Девчонка Бай, ты где целый год пропадала? Я уж думал, тебя звери сожрали!»
— Девчонка Бай?.. — Часовой наконец сообразил. — Та самая Бай Чэнь, что раньше сюда часто приезжала?
— А кто ещё? Мне за семьдесят, глаза уже ни к чёрту, и то узнал. А ты молодой парень — и слепой как крот! — проворчал Тянь Эрхэ.
Все в Шуйвэе давно привыкли к его характеру. Часовой не обиделся, только пробормотал:
— Она теперь намного красивее… Сразу и не узнаешь…
Не дожидаясь нового окрика, он набрал воздуха:
— Девчонка Бай! Ты где целый год пропадала? Мы думали, тебя звери сожрали!
Лицо Бай Чэнь незаметно смягчилось.
— В другом месте была!
— Мэр! Я кое-что выменять приехала!
Поселение называлось Шуйвэй. Бай Чэнь слышала от Тянь Эрхэ, что ещё до гибели Старого мира название пошло от четырёх водных потоков, окружавших это место.
После катастрофы, долгих войн и нескольких серьёзных геологических бедствий все окрестные воды стали частью Большой Топи. Теперь болото служило Шуйвэю естественной стеной и надёжно скрывало его.
Лишь жители поселения и бывавшие здесь гости знали дороги, с виду покрытые илом, и умели пройти через болотный лабиринт.
В отличие от поселений, которым постоянно приходится кочевать, Шуйвэй с чистой водой и пахотными землями стоял на одном месте со времён гибели Старого мира.
Тянь Эрхэ хотел ещё что-то крикнуть, но в горле защекотало, и он закашлялся.
— Впускайте её, впускайте, — махнул он рукой.
Часовой тут же гаркнул:
— Заезжай! Заезжай!
— Оружие сдашь у ворот!
Шлёп!
Тянь Эрхэ хлопнул его ладонью.
— Кто тебя просил добавлять последнее?
— Девчонке Бай можно доверять!
— Но её год не было, — упрямо ответил часовой.
Тянь Эрхэ помолчал пару секунд, ничего не сказал и спустился со стены.
Бай Чэнь спорить не стала. Оставила у ворот винтовку, пистолет с разгрузки и тяжёлый мотоцикл.
Двустворчатые чёрные ворота открылись.
Тянь Эрхэ уже ждал внутри. Он оглядел Бай Чэнь с головы до ног и хмыкнул:
— Смотрю, живёшь теперь неплохо. А раньше ходила вся в грязи.
Бай Чэнь машинально прикрыла глаза.
— Меня взяла к себе одна команда.
Тянь Эрхэ понимающе кивнул:
— Хорошо. Хорошо.
Расспрашивать не стал и сразу сменил тему:
— А робот твой где? Как его… Тридцать Пятый?
Веки Бай Чэнь чуть опустились.
После короткой паузы она ответила:
— Сломался.
Тянь Эрхэ сразу замолчал.
Через несколько секунд вдохнул и, будто разговора только что не было, спросил:
— Что выменять хочешь?
— Несколько деталей для машины…
— Стой. Не объясняй какие, я всё равно не пойму. Пойдём, сама посмотришь и выберешь. — Тянь Эрхэ со смехом перебил её.
Он повернулся и повёл Бай Чэнь в глубь поселения.
Шуйвэй был совсем небольшим и мало напоминал городки Старого мира.
Первым делом Бай Чэнь увидела три длинных трёхэтажных здания. Они стояли не параллельно, а образовывали странную трёхчастную фигуру: два корпуса впереди и один позади.
Насколько она знала, отдельные комнаты с личными или этажными туалетами здесь получали бойцы охраны поселения с семьями, а также люди с важными навыками: оружейники, специалисты по сельскому хозяйству Старого мира и другие.
С двух сторон от трёх зданий располагались два больших общественных туалета — один вытянутый вдоль, другой поперёк. Перед зданиями был маленький цементный двор, а дальше — ещё три небольшие площадки с утрамбованной землёй.
По обе стороны стояли ряды одноэтажных домов возле стены. Там жили старые семьи Шуйвэя. При таком населении почти в каждой семье кто-то служил в охране — иначе людей просто не хватало бы.
А вокруг четырёх площадей в беспорядке теснились бесчисленные постройки: глинобитные домики, кирпичные комнаты, палатки.
Здесь жили бродяги Пустошей, которых Шуйвэй принимал годами, и местные, когда-то нарушившие законы поселения.
Солнце ещё было высоко, вечер не наступил. Многие жители оставались на полях за городком или ушли на охоту. Внутри оставалось сравнительно мало народа.
Люди выглядывали из тесных проходов и окон. Почти все были грязными, с желтоватыми жирными волосами и одеждой не по размеру, собранной из разнородных вещей. Но глаза у них были живее, чем у большинства бродяг Пустошей, встречавшихся Бай Чэнь раньше.
— Мэр… как у вас здоровье? — Бай Чэнь, не обращая внимания на взгляды, немного неловко завела разговор.
Тянь Эрхэ усмехнулся:
— Нормально. Только мёрзнуть стал всё сильнее. Вон, зима ещё не началась, а я уже сколько на себя нацепил. Не знаю, переживу ли эту зиму.
— Переживёте, — уверенно сказала Бай Чэнь, хотя голос немного поплыл.
Они шли между беспорядочными домами к трём большим зданиям.
— Не надо меня утешать. Мне семьдесят семь! — Тянь Эрхэ потрогал белую щетину на подбородке. — Сколько людей, заставших гибель Старого мира, вообще доживают до такого возраста? И дети мои уже умерли. Даже если через несколько лет найдётся Новый мир, мне-то что с того… Эх. Наньнань, будь она жива, была бы примерно твоего возраста.
Бай Чэнь некоторое время молчала.
— Хотя бы увидеть Новый мир стоит.
Краем глаза она смотрела на двери и окна домов. Возле них были свалены пластиковые и стеклянные бутылки, картон, пуговицы, тряпки, непонятные детали, провода, металлические крышки, сломанные игровые контроллеры, треснувшие футляры, гильзы, прицелы, ржавые оправы очков — словно у каждого дома располагался маленький пункт приёма вторсырья.
Тянь Эрхэ тихо вздохнул:
— Новый мир… Кто знает, где он вообще.
— Молодым ещё можно в него верить. Надежда нужна. А нам, старикам… уже ни к чему.
Загружаем комментарии…