Услышав ответ Цзян Баймянь, длинноволосый мужчина в свободной чёрной одежде выбрал место у костра и без церемоний уселся на землю.
Золотоволосая женщина в серо-синем одеянии последовала его примеру. Похоже, мысль о том, что Шан Цзяньяо и остальные могут замышлять недоброе, её вообще не беспокоила.
Такая уверенность заставила Цзян Баймянь усмехнуться:
— Мы выглядим настолько безобидно?
Бай Чэнь, Шан Цзяньяо и Лун Юэхун подумали примерно об одном:
«Эти двое явно уверены в своих силах».
— Только что нашли новые руины города Старого мира. У всех появилась цель, кому сейчас охота резать друг друга? — мужчина протянул руки к огню. — Как вас зовут?
Цзян Баймянь вернулась на прежнее место и спокойно ответила:
— Цзян Баймянь.
— Мы принадлежим к одной организации и выполняем задание в Чёрных Топях.
Она нарочно немного приоткрыла происхождение группы, но не стала объяснять всё. Пусть незнакомцы знают, что за ними стоит некая сила, и лишний раз подумают, прежде чем начинать конфликт. Лучше мирно провести ночь и утром разойтись.
К тому же подпустить обоих к костру было выгоднее ещё и из-за небольшой дальности способностей Шан Цзяньяо: на близкой дистанции он опаснее, чем издалека.
Даже если среди незнакомцев тоже есть Пробуждённый, главной целью почти наверняка станет Цзян Баймянь, которая очевидно выглядит командиром. Тогда у Шан Цзяньяо появится окно для ответного действия. Даже если противник применит область действия вроде «Пути Голодных Духов», на такой дистанции заранее подготовившийся Шан Цзяньяо успеет отреагировать.
— И правда видно, — мужчина ничуть не сомневался в её словах. — По лицам, телосложению, коже, одежде, оружию — вы совсем не похожи на бродяг Пустошей. Ха-ха. Только насчёт той девушки я бы не был уверен.
Он показал на Бай Чэнь, которая жарила кролика.
Цзян Баймянь уже хотела заметить, что «девушками» их называть поздновато, но мужчина продолжил:
— Меня зовут Ду Хэн. Ду — как в иероглифе «дерево и земля», Хэн — как «равновесие».
— Я историк и исследователь древностей. Стыдно признаться, в Гильдии охотников состою уже больше двадцати лет, но почти всё это время оставался охотником-новичком. До полноправного охотника поднялся совсем недавно.
Он со смехом махнул рукой:
— Заказов я выполнял мало. В основном пользовался ресурсами и сведениями Гильдии для собственных исследований. А тут нашли город Старого мира, куда никто раньше не заходил. Как такое пропустить?
Он всё время улыбался и производил добродушное впечатление.
Но именно рассказ заставил Цзян Баймянь и остальных отнестись к нему ещё осторожнее.
Историк и исследователь древностей, вооружённый, кажется, одним пистолетом, спокойно в одиночку бродит по Пепельным землям, исследует руины и дожил до среднего возраста.
Одно это означало: Ду Хэн далеко не прост.
Золотоволосая женщина тоже представилась:
— Меня зовут Галоран. Я последовательница Дао.
На языке Пепельных земель она говорила хорошо, но некоторые звуки произносила непривычно, поэтому речь всё время казалась слегка чужой.
С лёгкой улыбкой Галоран добавила:
— Я пришла сюда только потому, что увидела много людей, идущих в эту сторону. Вот и пошла следом посмотреть.
— Как-то совсем без плана… — без стеснения заметила Цзян Баймянь.
Галоран улыбнулась ещё чуть заметнее:
— А зачем он?
— После гибели Старого мира многие поняли одну простую истину.
— Мы любим называть себя высшими существами, но перед миром и судьбой ничем не отличаемся от листьев в бурю…
Она указала на редкие деревья вдали:
— Лист танцует с ветром и не может решить, куда упадёт.
— Раз уж распоряжения судьбы не избежать, зачем тратить силы на сопротивление? Лучше двигаться вместе с ветром, изменить взгляд на происходящее, видеть пейзажи по пути и искать в них Дао. Через это различать истинное и ложное, освобождаться от оков и стремиться к вечности.
Она спокойно произнесла:
— Человек следует Земле, Земля — Небу, Небо — Дао, а Дао — естественности.
Лун Юэхун и остальные несколько растерялись, слушая красивую золотоволосую женщину.
Каждое предложение по отдельности было понятно. Всё вместе — уже не очень.
В конце концов они свели её жизненную философию к одному:
плыть по течению и принимать обстоятельства.
— Кажется, поняла, — очень серьёзно кивнула Цзян Баймянь.
Ду Хэн задумчиво посмотрел на Галоран, затем указал на кролика:
— Пока шёл сюда, видел двух диких кроликов. Значит, с добычей здесь не так уж плохо. Почему вы вчетвером поймали всего одного?
Шан Цзяньяо и Лун Юэхун в разной степени покраснели.
Цзян Баймянь краем глаза посмотрела на них, тихо усмехнулась и покачала головой:
— Небо любит живое.
Ду Хэн понимающе кивнул:
— Вы последователи Монашеского ордена? Или Учения Кристального Сознания?
— Нет, — как бы между делом ответила Цзян Баймянь. — Просто недавно столкнулись с механическим монахом Монашеского ордена. Немного не поладили и подрались.
Ду Хэн приоткрыл рот, подумал и спросил:
— На нём была красная накидка?
— Была.
Ду Хэн и Галоран снова внимательно оглядели четвёрку.
Мужчина отвёл взгляд и улыбнулся:
— А вы, похоже, сильнее, чем кажетесь.
— Насколько я знаю, среди механических монахов в красных накидках довольно много Пробуждённых.
Галоран кивнула: она слышала то же самое.
— Он был Пробуждённым, — подтвердила Цзян Баймянь.
Она обвела всех взглядом, не задерживаясь ни на ком, и с улыбкой спросила:
— Вы двое, похоже, неплохо знаете Пробуждённых?
Раз уж Ду Хэн предложил поговорить, а Галоран исповедовала философию «куда вынесет», Цзян Баймянь решила не церемониться и попытаться получить редкие сведения.
Не захотят отвечать — заставлять никто не станет. Если поделятся — можно отдать им по кроличьей ноге.
Всё равно четверо не рассчитывали насытиться одним небольшим кроликом. Основная еда — энергетические батончики и прессованные галеты, а если совсем мало, можно открыть армейские консервы.
Ду Хэн погладил бороду вокруг рта:
— Ай, вот это вы меня проверяете.
Говорил он так, а улыбался всё довольнее.
Не дав Галоран первой ответить, Ду Хэн с некоторой гордостью продолжил:
— Я знаком с несколькими Пробуждёнными. По их словам, в собственном сознании они тоже ищут и исследуют новый мир — примерно как все люди Пепельных земель ищут путь в Новый мир в реальности, чтобы больше не голодать и не мучиться от болезней и мутаций.
— Монашеский орден, кажется, называет его Землёй Высшего Блаженства.
Шан Цзяньяо слушал особенно внимательно. Похоже, кое-что в его голове начало складываться.
Галоран мягко вмешалась:
— Механические монахи в красных накидках с некоторой вероятностью уже вошли в Море Истоков.
— Точно! «Море Истоков»! — Ду Хэн хлопнул себя по бедру. — Мне тоже называли это место.
Цзян Баймянь спокойно выслушала и задумчиво спросила:
— А если пересечь Море Истоков, куда попадёшь дальше?
— Не знаю, — ровно ответила Галоран.
Ду Хэн лишь улыбнулся. Ответа не дал, но и не сказал, что не знает.
Цзян Баймянь подумала пару секунд:
— А откуда вообще входят в Море Истоков?
Галоран смотрела на прыгающее красное пламя:
— Каждый называет это место по-своему.
Ду Хэн с улыбкой добавил:
— Самое распространённое название — Зал Звёзд.
В глазах Шан Цзяньяо что-то едва заметно изменилось, но лицо осталось спокойным.
— Понятно. — Цзян Баймянь слегка кивнула. — Я встречала мало Пробуждённых и почти ничего о них не знаю.
Не давая собеседникам продолжить, она повернулась к Бай Чэнь:
— Ну что там с мясом?
— Уже почти готово.
Бай Чэнь сняла с огня ветку с кроликом.
— Гости пришли издалека. Отдай им немного, — велела Цзян Баймянь.
Бай Чэнь прекрасно понимала, насколько ценными были только что услышанные сведения, и ничуть не возражала.
Подождав, пока мясо немного остынет, она оторвала две задние ноги и протянула Ду Хэну и Галоран.
Столько лет странствуя по Пепельным землям, Бай Чэнь впервые услышала о Море Истоков и Зале Звёзд.
Ду Хэн церемониться не стал. Схватил ногу за кость и начал есть, то и дело втягивая воздух от жара.
— Неплохо… Как раз прожарилось, — пробормотал он с набитым ртом.
Галоран ела гораздо аккуратнее — держала за уже остывшую выступающую кость и понемногу откусывала мясо.
Бай Чэнь тем временем разделила остаток кролика на четыре части и разложила по походным мискам.
Шан Цзяньяо попробовал. Мясо действительно оказалось суховатым, но при жевании пахло куда аппетитнее, чем мясные блюда внутри компании.
Лун Юэхун в это время охранял лагерь и только жадно поглядывал на еду.
Закончив маленькую порцию, Цзян Баймянь увидела, как Ду Хэн без всякой важности облизывает пальцы, и улыбнулась:
— Господин Ду, вы же историк и, по собственным словам, очень много знаете.
— Что вам известно о новых руинах к северу от станции Юэлу? Какому городу Старого мира они соответствуют?
Ду Хэн вытащил помятый платок, вытер руки и хмыкнул:
— Не знаю. При гибели Старого мира и в Эпоху Хаоса огромное количество сведений было полностью утрачено — в том числе подробные карты.
— Но в одном я уверен: с этим городом что-то не так. И исследовательская ценность у него огромная.
— Почему? — спросила Цзян Баймянь за всех.
Ду Хэн посмотрел на северное небо:
— Когда Старый мир погиб, в посёлках и деревнях вокруг городов выжило немало людей. Но об этих руинах никто никогда не упоминал и никто не пытался их исследовать. Так, по крайней мере, сообщили нашедшие город охотники.
Цзян Баймянь и Бай Чэнь полностью согласились: Тянь Эрхэ из Шуйвэя тогда был совсем ребёнком, но всё равно постоянно думал о возвращении в город на поиски родителей.
— Одна эта деталь уже показывает: с руинами всё очень непросто, — подытожил Ду Хэн.
Не успел он закончить, как с далёкого севера донёсся хриплый, тоскливый вой:
— А-у-у!..
В тишине ночи казалось, будто к ним приближается кошмар.
Загружаем комментарии…