Первый вой ещё не затих, когда из разных частей Большой Топи донеслись похожие крики. Они накладывались друг на друга и долго отдавались эхом.
Ду Хэн несколько секунд вслушивался. Привычная улыбка постепенно исчезла с лица.
Когда ночь в Чёрных Топях снова стихла, историк и исследователь древностей повернулся к Цзян Баймянь и остальным:
— Там всё сложнее, чем я ожидал.
— Пожалуй, придётся идти всю ночь.
Он уже поднялся.
— Осторожнее, — вежливо сказала Цзян Баймянь, не пытаясь удержать его.
Ду Хэн рассмеялся и перед уходом будто между делом заговорил:
— Девочка, твоё имя всё время напоминает мне прошлое. Возле моего родного места когда-то были огромные хлопковые поля. В это время года, а иногда чуть позже, земля покрывалась бесчисленными маленькими облаками. Красивое было зрелище.
Цзян Баймянь тоже встала и улыбнулась:
— Мой отец был биологом, занимался улучшением хлопка. Я родилась как раз в месяц сбора урожая, вот он и выбрал такое имя.
Она с улыбкой возразила:
— Вы, конечно, старше нас, но не настолько же, чтобы называть меня девочкой?
Ду Хэн расхохотался:
— Я намного старше, чем выгляжу. И намного старше, чем вы думаете.
Больше он не задерживался. Помахал рукой:
— Пусть увидимся снова.
— Пусть увидимся снова, — вежливо ответили Цзян Баймянь и остальные.
Ду Хэн ещё раз махнул, обошёл холм и шаг за шагом ушёл на север по тёмной пустоши, где солнце уже село, а луна ещё не поднялась.
Цзян Баймянь снова села и посмотрела на золотоволосую женщину:
— Госпожа Галоран, а вы? Тоже пойдёте к северу от станции Юэлу?
Галоран улыбнулась:
— Не нужно «госпожа». На пути поиска Дао нет разделения на мужчин и женщин.
— Если хотите выразить уважение, можете называть меня наставницей.
— А можете просто Галоран, Ло, Лан — как вам удобнее. Это всего лишь разные пейзажи на пути поиска, здесь нет высшего и низшего.
— Очень… очень по-земному, — Цзян Баймянь долго подбирала слово и наконец нашла подходящее. — Язык Пепельных земель вы знаете отлично.
— Не по собственной воле, — неожиданно для Бай Чэнь и остальных ответила Галоран.
Улыбка не изменилась:
— Все тексты о Дао написаны на языке Пепельных земель. В переводе на язык Красной реки теряются оттенки, и смысл уже невозможно выразить достаточно точно.
Она бросила обглоданную кость на землю, засунула в рот два перепачканных жиром пальца, облизала, а затем совершенно спокойно вытерла их об одежду.
Такая непринуждённость настолько не вязалась с красивой и почти аристократичной внешностью, что Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и остальные на секунду растерялись.
Галоран достала бурдюк, сделала пару глотков и, заметив их взгляды, негромко рассмеялась:
— Иногда мы не способны отличить истинное от ложного и даже простейшее выживание себе гарантировать не можем. Зачем тогда цепляться за мелкие условности?
— Лучше поступать свободно и довериться естественному ходу вещей.
Она посмотрела на костёр с трудно читаемой улыбкой:
— Взять хотя бы аристократов Сената Первого города. Несколько десятилетий назад они сами были бродягами, боровшимися за жизнь в Пустошах. Когда не было чистой воды, могли драться даже за мочу товарищей.
— А теперь рассуждают об этикете, иерархии и бесконечных церемониях, которые на деле ничего не значат.
— Когда низшие граждане города всё ещё иногда умирают от холода и голода, они предписывают подавать каждое блюдо на банкете с отдельным прибором.
Шан Цзяньяо, Лун Юэхун и Бай Чэнь в Первом городе никогда не бывали и знали лишь слухи, поэтому поддержать разговор не могли.
Цзян Баймянь задумчиво кивнула:
— Значит, вы из Первого города.
Галоран только улыбнулась. Ни подтвердила, ни опровергла.
Когда разговор на мгновение затих, Шан Цзяньяо сменил тему:
— Наставница Галоран, а кто такие последователи Дао?
Галоран действительно задумалась:
— Объяснить непросто…
— Вы ведь встречали монахов? Считайте нас другим видом монахов: другая религия, другой Владыка Времени.
Услышав «Владыка Времени», Цзян Баймянь, Лун Юэхун и остальные почти физически ощутили, как дёрнулись виски.
Шан Цзяньяо сразу спросил:
— Кому вы поклоняетесь?
Лицо Галоран стало серьёзным:
— Чжуан-шэну.
— …
Все четверо на несколько секунд лишились слов.
После встречи с Цзинфой Лун Юэхун и Шан Цзяньяо пересказали Цзян Баймянь и Бай Чэнь всё важное, что сообщил не лгавший механический монах.
А одним из самых важных было следующее:
Монашеский орден верит, что этот мир — всего лишь сон Татхагаты Владыки Мира, Будды прошлого. Поэтому в мире столько страданий.
Сам Татхагата Владыка Мира — Владыка Времени, воплощающий весь год и високосный месяц, а за пределами Монашеского ордена у него есть другое имя.
Чжуан-шэн.
Галоран заметила их необычную реакцию, но вопросов не задавала.
Через несколько секунд Цзян Баймянь осторожно спросила:
— К нынешнему учению вы присоединились в Первом городе?
Галоран кивнула:
— Да. К Учению Вечных Лет.
На её лице постепенно появилась улыбка:
— Тогда как раз умерла моя мать, а с остальными членами семьи отношения были плохими…
Шан Цзяньяо неожиданно перебил:
— Когда ты сказала, что мать умерла, почему не загрустила, а улыбнулась?
Галоран рассмеялась и на чистом языке Пепельных земель ответила:
— Рождение, старость, болезнь и смерть — естественный закон мира, такой же, как смена весны, лета, осени и зимы.
— Моя мать умерла, но по-прежнему покоится между Небом и Землёй и остаётся частью природы. Возможно, однажды она начнётся снова в другой форме — как после зимы приходит весна.
— Если понимаешь это, зачем плакать от горя?
— Лучше потратить силы на воспоминания.
Шан Цзяньяо хотел возразить, но не смог быстро найти дыру в её рассуждении и мрачно замолчал.
В глубине души ему даже казалось, что в словах Галоран что-то есть. Просто доведено до крайности.
Она уже собиралась продолжить рассказ, когда со стороны станции Юэлу снова донёсся тоскливый вой:
— А-у-у!..
На этот раз звук был ещё мощнее, грубее и явно отличался от прежнего.
Галоран прислушалась и слегка улыбнулась:
— Похоже, мне тоже пора туда.
Она неторопливо поднялась, обхватила правую руку левой ладонью и поклонилась:
— Совершенный свободен от собственного «я». Новый мир уже перед глазами.
Стряхнув пыль с одежды, она словно отдалась течению и пошла на север.
— «Совершенный» — ещё одно обращение к Владыкам Времени, — коротко пояснил Шан Цзяньяо, глядя ей вслед.
Цзян Баймянь уже стояла и смотрела туда же, куда ушли Галоран и Ду Хэн.
Вдруг она рассмеялась:
— Ну правда. Почему они оба не раздобыли машину и обязательно идут пешком?
— С их способностями это не должно быть слишком трудно…
Кто решится ночью идти через Пустоши, не имея серьёзной опоры?
И таким людям не было нужды специально тормозить и ждать, пока первая волна охотников снимет основные угрозы.
— Наверное, всё случилось слишком внезапно, — предположила Бай Чэнь со своей точки зрения.
— Возможно, поддерживают образ, — выдвинул Шан Цзяньяо вариант, который нормальному человеку вряд ли первым пришёл бы в голову.
— …Почему-то твоя версия звучит правдоподобно, — Цзян Баймянь едва не рассмеялась. — Я про Ду Хэна. А Галоран сама сказала, что хочет видеть пейзажи на пути. Тут пешком действительно удобнее.
Не дав остальным вставить слово, она нарочно стала серьёзной:
— Но больше всего меня мучает другой вопрос.
— Какой? — напрягся Лун Юэхун, дежуривший у края лагеря.
Цзян Баймянь больше не смогла скрывать улыбку:
— Шан Цзяньяо, почему сегодня не присоединился к «хору», как в прошлый раз?
Она имела в виду, что при первом странном вое из глубины болот Шан Цзяньяо ответил ему собственным криком.
Он посмотрел на командира и совершенно серьёзно сказал:
— Какая же ты детсадовская.
— …
Бай Чэнь и Лун Юэхун едва не рассмеялись вслух, а Цзян Баймянь потеряла дар речи.
Она потрогала ухо:
— Что? Опять не расслышала. Можно громче? Ладно, всё, едим.
После того как все доели прессованные галеты и энергетические батончики и пополнили воду, Цзян Баймянь уже серьёзно предупредила:
— Сегодня ночью осторожность вдвойне.
— Вы сами слышали, что происходит.
Получив ответы, она снова улыбнулась:
— Но во время отдыха отдыхайте нормально. Завтра снова в путь.
— И начнём учить вас добывать еду. Речь не только об охоте и поисках запасов. Нужно знать, какие листья и корни съедобны, какие части мутировавших животных можно есть в крайнем случае, после какой еды и через сколько времени обязательно колоть генетический препарат, какую землю можно на один-два раза использовать вместо пищи…
Она посмотрела на новичков:
— Не думайте, что последние несколько дней и были настоящим приключением по Пепельным землям. Пока еды хватало, это была вооружённая прогулка!
Лун Юэхун заметно испугался перспективы. Шан Цзяньяо, наоборот, выглядел заинтересованным.
Цзян Баймянь подумала и добавила:
— И ещё. Не давайте странным религиям забивать вам голову.
— Да, они действительно могут немного поддержать человека психологически. Но в условиях Пепельных земель это очень легко превращается в бегство от реальности, а последствия бывают опасными.
Лун Юэхун кивнул и с любопытством спросил:
— Командир, таких странных религий много?
В учебниках «Паньгу-Био» об этом почти не говорили.
— Очень много. Когда людям больно и они теряют надежду, религия легко становится опорой, — хмыкнула Цзян Баймянь. — Насколько я знаю, только в самом Первом городе опасных подпольных культов может набраться больше, чем пальцев на обеих руках.
Закончив предупреждения, она сменила Лун Юэхуна на посту и приказала остальным разобрать по шагам все события дня.
Ночь прошла спокойно.
Вскоре после рассвета джип снова двинулся на север.
Когда до цели осталось уже недалеко, Цзян Баймянь на переднем сиденье начала объяснять:
— Жители Чернокрыса на самом деле… на самом деле сублюди.
Загружаем комментарии…