— Сублюди? — услышав это слово, Лун Юэхун сразу вспомнил: «жестокие», «злобные», «уродливые», «грязные», «источник заражения», «ненавидят людей».
Сам он сублюдей никогда не видел, но именно так о них говорили учебники и окружающие.
Цзян Баймянь будто почувствовала направление его мыслей и вздохнула:
— По сути сублюди ничем от людей не отличаются. По крайней мере, между ними нет репродуктивной изоляции.
Не дожидаясь вопросов, продолжила:
— Жители Чернокрыса пережили первую зиму после гибели Старого мира благодаря крысам. Ловили их и ели.
— Говорят, тогда в тех местах крысы словно обезумели: все вылезли из-под земли, заполонили холмы. Одни были покрыты язвами, у других краснели глаза, третьи нападали на всё живое без разбора.
Она махнула рукой:
— Ладно, ушла в сторону. Вернёмся к людям Чернокрыса.
— После первой зимы они покинули прежнее место: загрязнение там было настолько сильным, что жители умирали один за другим. Переселились сюда.
— Но кошмар на этом не закончился. Их тела постепенно начали меняться. Может быть, потому что ели слишком много мутировавших крыс, они сами становились всё больше похожи на крыс. Это просто моя догадка, я не специалист и исследований не проводила.
— В общем, волосы на теле стали чёрными и густыми, спины всё сильнее сутулились, ногти — твердели и заострялись…
— Прошло несколько поколений. Сейчас жители Чернокрыса обычно ниже метра сорока, предпочитают жить в пещерах и великолепно копают. Едят гораздо больше разных вещей, чем обычные люди. Сильного солнечного света боятся, поэтому активны в основном на рассвете, вечером и ночью.
— Но есть и полезные изменения. Например, у них заметный талант к механике и электронике. Некоторые приборы Старого мира уже разваливались на части, а они повозятся — и устройство снова кое-как работает. Конечно, если найдутся подходящие провода и детали.
Цзян Баймянь вдруг спохватилась:
— Чуть не забыла. При них нельзя говорить «Чернокрыс».
— Это прозвище поселению дали некоторые бродяги Пустошей, и оно откровенно оскорбительное. А местные очень чувствительны к такому и обладают сильным чувством собственного достоинства.
— Внутри компании сублюдей не то чтобы ненавидят, но презрения, брезгливости и отторжения хватает. Поэтому название просто подхватили.
— Тогда зачем компания с ними сотрудничает? — не удержалась Бай Чэнь за рулём.
Как бывшая бродяга Пустошей, она несколько раз сталкивалась с ненавистью сублюдей и неспровоцированными нападениями. Внешность некоторых групп тоже была кошмарной. Поэтому симпатии к сублюдям у неё не было; временами она воспринимала их почти как разумных опасных существ.
Цзян Баймянь ненадолго замолчала:
— Жители Чернокрыса не испытывают к людям особой ненависти. И сами считают себя нормальными людьми.
— Если бы не их чувствительность и комплекс неполноценности, а также предубеждения сотрудников компании, «Паньгу-Био» могла бы постепенно принимать их к себе, а не держать внешними партнёрами.
— Хотя «подчинённые» тут тоже не совсем верно. Скорее партнёры.
— Мы меняем оружие, боеприпасы, старую одежду и немного еды на ценные вещи, которые они находят. А важные новости из Чёрных Топей они передают компании по радио.
Цзян Баймянь усмехнулась:
— Вот зачем компания собирает у вас старую одежду. Для таких обменов.
Она сделала паузу:
— Кроме того, в Чернокрысе компания набирает добровольцев для некоторых экспериментов.
— Тут местные как раз очень активны. Они готовы отдать почти всё ради шанса, что их потомки снова станут обычными людьми.
Цзян Баймянь говорила без эмоциональной окраски, но Бай Чэнь всё равно тяжело вздохнула:
— На Пепельных землях главное пятно на репутации компании — постоянная связь с биологическими экспериментами.
— До того как я познакомилась с вами ближе, слышала много слухов и ужасно боялась таких вещей. Что однажды «Паньгу-Био» схватит меня, увезёт в секретное место и сделает жертвой какого-нибудь жуткого опыта. Что меня доведут до безумия, тело мутирует, я превращусь в чудовище и даже умереть человеком не смогу.
Она помолчала:
— А жители Чернокрыса сами идут добровольцами…
Только теперь Шан Цзяньяо и Лун Юэхун по-настоящему поняли, как компания выглядит в глазах внешнего мира.
Почти как главный злодей из старых радиопостановок.
Это совершенно не совпадало с тем, во что они верили с детства:
внутри компании — безопасный рай, снаружи — сплошное бедствие.
Цзян Баймянь тихо рассмеялась:
— Слышно, что этот страх ты носила очень долго. Иначе не выговорила бы столько за один раз.
Она подняла левую руку и согнула локоть:
— Вот бионический протез типа «электрический угорь» — результат таких экспериментов. Генетическая модификация тоже.
— Ну как? Увидела всё своими глазами — уже не так страшно?
Бай Чэнь молчала.
— …Поняла. — Цзян Баймянь усмехнулась над собой. — Посмотрела на меня и испугалась ещё больше.
Она едва заметно выдохнула:
— В одном ты права. Большинство добровольцев заканчивает не слишком хорошо…
В машине стало тяжело и тихо. Долго никто не говорил.
Через несколько секунд Цзян Баймянь повернулась к Шан Цзяньяо и с притворной обидой спросила:
— Почему именно сейчас не пошутишь?
Шан Цзяньяо ответил совершенно серьёзно:
— Человек, намеренный спасти всё человечество, на такие темы не шутит.
— …Логично.
Цзян Баймянь снова повернулась вперёд.
Через некоторое время она указала рукой:
— Налево. В холмы.
В этой части Чёрных Топей начиналась гряда холмов, некоторые можно было назвать небольшими горами. Чернокрыс находился среди них.
После долгой езды по разбитой дороге Цзян Баймянь не выдержала и опустила окно:
— Да что же такое. По вертикали мы проезжаем едва ли не больше, чем вперёд.
— После такого выезда днище придётся перебирать целиком…
На полуслове она внезапно замолчала.
Слегка повернула голову и несколько секунд сосредоточенно прислушивалась к тому, что чувствовала иначе, чем остальные. Брови постепенно сошлись:
— Со стороны Чернокрыса почти нет электрических сигналов.
Они уже вошли в радиус её восприятия — значит, поселение было совсем близко.
Шан Цзяньяо рефлекторно поднял «Берсерк» и положил ствол на край окна:
— Может, это связано с тем, что происходит к северу от станции Юэлу?
Расстояние было немалым, но не огромным: примерно за полдня можно было добраться.
— Возможно, — кивнула Цзян Баймянь. Голос заметно стал серьёзнее.
— Командир, надеть экзоскелет? — Лун Юэхун спросил уже без прежней паники, довольно спокойно.
— Да. — Цзян Баймянь не собиралась недооценивать неизвестность. — Надевай ты.
— Почему не Шан Цзяньяо? — вырвалось у Лун Юэхуна.
— Шан Цзяньяо пойдёт со мной внутрь Чернокрыса. Экзоскелет туда не влезет. Точнее, влезть-то можно, но толку почти не будет, — коротко объяснила она.
Шан Цзяньяо не возражал и молча продолжал следить за окружением.
Когда Лун Юэхун закончил надевать экзоскелет, машина тронулась дальше.
Через две-три минуты Цзян Баймянь приказала:
— Стоп.
Она указала на лес и кусты впереди:
— Чернокрыс там.
— Лун Юэхун, впереди.
— Есть, командир!
Он первым вышел из машины.
Четверо вошли в сравнительно густой лес и несколько минут пробирались вперёд.
И вдруг почувствовали знакомый запах.
Кровь.
— Это уже очень плохо… — тихо произнесла Цзян Баймянь, будто представляя возможную картину.
С гранатомётом в руках она ускорила шаг.
На другом краю леса поднималась серо-жёлтая скальная стенка. За деревьями и травой скрывался тёмный вход в пещеру, откуда тянуло ещё более сильным запахом крови.
— Вот и Чернокрыс, — негромко, но отчётливо сказала Цзян Баймянь.
Лун Юэхуну хватило одного взгляда, чтобы понять, почему экзоскелет здесь бесполезен.
Высота входа — примерно метр сорок. Даже максимально сжав раму экзоскелета, до такого размера её не уменьшишь, а внутри потолок наверняка местами ещё ниже.
Человек в экзоскелете даже выпрямиться не сможет — о нормальном бою речи нет.
Они ещё не подошли к пещере, когда Шан Цзяньяо и Цзян Баймянь одновременно повернулись влево.
Под деревом лежали два тела.
Оба очень маленького роста, тела слегка скрючены. Одежду с них сняли подчистую.
Ногти жёлтые, твёрдые и острые. На коже много чёрных волос. Издали они действительно напоминали огромных крыс из сильно загрязнённой зоны.
Но волосы росли не настолько густо, чтобы скрыть бледную кожу.
Глаза у обоих были широко раскрыты. На лицах застыл страх и ярость. Кровь на земле выглядела совершенно так же, как человеческая.
Если честно, кроме повышенной волосатости, малого роста, необычных ногтей и бледной кожи, Шан Цзяньяо не видел между этими мёртвыми жителями Чернокрыса и собой никакой принципиальной разницы.
Лун Юэхун уже видел трупы не впервые. Ему всё ещё было неприятно и страшновато, хотелось отвернуться, но контролировать себя он мог.
Он втянул воздух сквозь зубы:
— Неужели там все?..
Цзян Баймянь машинально посмотрела на тёмный вход и впервые не решилась сразу идти внутрь.
Похоже, она уже представляла, что увидит.
Бай Чэнь тем временем присела возле тел и закончила осмотр.
— Огнестрельные ранения.
Цзян Баймянь прищурилась:
— Кто же это сделал…
Она глубоко вдохнула и шагнула к входу.
Без дополнительных приказов Шан Цзяньяо пошёл следом.
Загружаем комментарии…