Мужчина с тесаком для арбузов тяжело вздохнул:
— Да не спрашивай. Старый Нетопырь нас сюда погнал. Я ему сколько говорил: подождём день, всего один день! А он ни в какую.
Цзян Баймянь машинально хотела спросить, кто такой Старый Нетопырь, но, уже открыв рот, вовремя передумала.
Шан Цзяньяо собирался спросить то же самое. Однако логика подсказала: такой вопрос разрушит их «братские» отношения и вызовет подозрение. Если они братья, как он может не знать Старого Нетопыря?
Он улыбнулся:
— Старый Нетопырь… А чего он так торопится?
— А что ему остаётся? Его самого там подгоняют! — мужчина почесал сальные торчащие волосы и скривился. — Тем людям слово поперёк скажешь — убьют. Кто рискнёт тянуть время…
— Тем людям? — Шан Цзяньяо нарочно изобразил недоумение. — Я всего-то какое-то время не возвращался, а уже что-то случилось?
Он очень хотел спросить прямо, кто эти «люди», но заставил себя не спешить.
Мужчина с тесаком опешил, явно не ожидая, что его новый «брат» давно не бывал дома.
Через несколько секунд он снова вздохнул:
— Не спрашивай. С тех пор как пришёл «Гиена» со своими, нам даже землянки не осталось, где спать. Несколько стариков ночью замёрзли насмерть.
Произнося прозвище «Гиена», он невольно огляделся, будто боялся, что его услышат.
«Гиена»… Шан Цзяньяо повернул голову к Цзян Баймянь: не слышала ли опытная командир этого имени?
Её лицо стало серьёзнее. Она задумчиво кивнула.
— Да пошёл он к чёрту, этот «Гиена»! — Шан Цзяньяо специально выругался.
Мужчина, похоже, тоже хотел добавить пару крепких слов, но в последний момент струсил и уныло сказал:
— У него матери нет.
Он ненадолго задумался, вспоминая прошлое.
— Мне тогда было лет десять с небольшим, а «Гиена» ещё не стал разбойником.
— Говорили, его мать съела какая-то шайка сублюдей, забредшая неизвестно откуда.
Брови Шан Цзяньяо едва заметно дрогнули.
— Крысолюди?
От Цзян Баймянь он уже знал, что жителей Чернокрыса люди вокруг называют «крысолюдьми».
Это тоже было откровенно уничижительное прозвище.
— Нет. — Мужчина покачал головой. — Эти крысолюди тут уже десятки лет. Они пришли ещё до моего рождения. Хорошо умеют собирать и копать, находят почти что угодно, едят тоже всё подряд. Но они не из тех, кто постоянно бродит с места на место.
Шан Цзяньяо несколько секунд молчал.
— А «Гиена» зачем пришёл в эти края?
— Говорят, возле станции Юэлу что-то нашли. Старый Нетопырь спрашивал, но даже люди «Гиены» толком не знают, сейчас как раз отправляют народ разузнать. — Договорив до слова «разузнать», мужчина вдруг вспомнил о собственном задании и снова приуныл. — Даже не знаю, что тут случилось. Если сегодня ничего не принесу, люди «Гиены» ещё скормят меня собаке.
— Собаке? — автоматически переспросил Шан Цзяньяо.
Мужчина сплюнул:
— У «Гиены» есть здоровенный злой пёс. Он с ним как с родным сыном!
— И ещё постоянно говорит, что мы бесполезные. Мол, один на один никто из нас его собаку не одолеет — тогда лучше вообще скормить ей.
Выругавшись, мужчина с надеждой спросил:
— Брат, вы тут что-нибудь нашли?
— Ничего, — честно ответил Шан Цзяньяо. — Те, кто запускал фейерверк, давно ушли. Ничего не оставили.
— Вот как… А тогда зачем запускали? Эм… Старый Нетопырь говорил, это вроде была сигнальная ракета? — мужчина уже явно собирался возвращаться.
Шан Цзяньяо посмотрел в сторону, куда убежал второй бродяга:
— Кто их знает.
— Возвращайся как есть. Если «Гиена» не поверит — пусть сам ещё кого-нибудь сюда пришлёт.
— И ещё: я только что напугал того брата. Догони его потом, объясни за меня.
— Ладно. — Мужчина хлопнул себя по груди. — А вы когда вернётесь?
Уголки губ Шан Цзяньяо медленно приподнялись.
— Скоро. Совсем скоро.
— Передай Старому Нетопырю: мы ещё заглянем в гости к «Гиене».
— В гости… — мужчина вдруг почувствовал, что в этих словах что-то не так. Но посмотрел на гранатомёт у Шан Цзяньяо и винтовку Цзян Баймянь и благоразумно решил не размышлять.
Он быстро развернулся и махнул рукой:
— Пусть ещё увидимся.
— Пусть ещё увидимся! — с энтузиазмом ответил Шан Цзяньяо.
Когда мужчина исчез вдали, Цзян Баймянь покосилась на Шан Цзяньяо:
— Что, так и будешь торчать посреди дороги, чтобы тебя заметили вообще все?
Между холмами и возвышенностями когда-то не было настоящих дорог, но там, где постоянно ходили люди, со временем протопталась широкая тропа.
Цзян Баймянь уже свернула в более укрытое место сбоку от холма.
Шан Цзяньяо последовал за ней, сначала обменялся обратно оружием, а потом спросил:
— Кто такой «Гиена»?
Цзян Баймянь хмыкнула:
— Довольно известный главарь разбойников в Чёрных Топях. Обычно действует ближе к территориям Ордена Белых Рыцарей.
— Прославился лет пятнадцать назад, и тогда был ещё совсем молод. Не факт даже, что ему сейчас исполнилось тридцать.
— Его банда разрослась постепенно. Сначала было трое-четверо и четыре-пять стволов. Сейчас — семнадцать-восемнадцать основных бойцов, огневой мощи хватает, снаряжение неплохое. Есть подозрение, что «Гиена» контролирует какой-то военный склад Старого мира — иначе трудно объяснить такой быстрый рост.
— Если бы ему достались хорошие шахты или земли, у него было бы не семнадцать-восемнадцать основных людей, а минимум двести-триста. Тогда он мог бы создать собственное крупное поселение вроде Дикотравья, а потом либо примкнуть к одной из больших сил и получить защиту, либо лавировать между ними и стать заметной мелкой державой.
Она усмехнулась:
— Хотя, возможно, сам «Гиена» считает, что содержать сотни или тысячи людей слишком хлопотно, управлять городом — ещё хлопотнее, да и крупным силам постоянно приходится уступать. А разбойником куда свободнее, вот и держит нынешний размер.
— А, да. Его настоящее имя — Линь Ли.
Шан Цзяньяо внимательно выслушал и подвёл итог:
— Подозрения серьёзные. И людей у него больше, чем мы предполагали.
Одних основных бойцов почти два десятка, а зависимых людей — минимум сотня.
— У них даже есть бронемашины, крупнокалиберные пулемёты и реактивные гранатомёты, — добавила Цзян Баймянь. — Но военных экзоскелетов, бионической интеллектуальной брони, гауссовского или плазменного оружия, похоже, нет. Значит, даже если слух о складе правдив, он был обычным армейским, без особо высокотехнологичных образцов.
Шан Цзяньяо промолчал, и Цзян Баймянь улыбнулась:
— С нынешней силой группы по Старому миру, если ударить внезапно, шанс уничтожить эту банду действительно неплохой. Их зависимые люди не станут драться за «Гиену» насмерть — главное, не дать ему выставить заградотряды.
— Но с учётом подготовки его людей и их вооружения нам надо быть готовыми потерять как минимум половину группы.
Она посмотрела наружу из укрытия.
— И ещё не факт, что нам вообще дадут устроить внезапный удар.
— Ты ведь только что спокойно отпустил того бродягу. Не боишься, что, сменив обстановку, он поймёт: с ним что-то было не так?
— Не боишься, что он доложит наверх, и «Гиена» догадается, что здесь есть Пробуждённый?
— А что надо было сделать? Убить его? — лицо Шан Цзяньяо не изменилось.
— Какой мягкосердечный. — Цзян Баймянь фыркнула. — Я тоже. Мы, выросшие в крупных организациях и не заставшие самые хаотичные времена, слишком легко становимся мягкосердечными.
Она тут же добавила:
— Но если бы ты действительно хотел устроить внезапное нападение, можно было просто задержать этого бродягу и отпустить после операции.
— Ты обязан был об этом подумать. Тем более ты сам всегда настороженно следишь за тем, когда заканчивается действие собственной способности.
Цзян Баймянь рассмеялась:
— Значит, вывод один: внутри себя ты уже отказался от идеи самому нападать на банду.
— Вот какая крепкая дружба!
— Пока ещё не доказано, что это люди «Гиены», — без выражения ответил Шан Цзяньяо. — Дождёмся людей компании.
— Отличная идея! — с улыбкой похвалила Цзян Баймянь.
Шан Цзяньяо огляделся и вдруг нахмурился:
— Командир, как думаешь, что они сделают после доклада?
— Я лично с ними не сталкивалась, точно сказать трудно. Но само прозвище «Гиена» намекает на стиль: любят нападать толпой, долго преследовать, бить со спины. Жестокие, свирепые — но не безумные и не безрассудные. Хотя это я сейчас рассуждаю наугад, потом лучше спросить Бай Чэнь. — Цзян Баймянь задумалась. — Вариантов примерно два.
— Первый: до прибытия основных сил компании они начнут прочёсывать район в обратном направлении, попытаются убить тех, кто ведёт расследование, и стереть следы. Но тогда им придётся учитывать, что сама аварийная ракета могла быть приманкой и кто-то ждёт, когда они полезут в ловушку.
— Второй: сразу бросят местных зависимых и уведут основных бойцов. Их немного, транспорта хватает, а из Чернокрыса они вынесли достаточно припасов. Такая группа двигается куда быстрее крупной колонны. А мест, где можно спрятаться в Пустошах, огромное количество.
— Разберутся, кто против них, — переберутся ближе к другой большой силе и сменят район грабежей.
У Шан Цзяньяо загорелись глаза.
Цзян Баймянь нарочно фыркнула:
— Ты сейчас подумал: если они начнут прочёсывать район, наденешь экзоскелет и перебьёшь их по одному?
Не дав ему ответить, высокая девушка с хвостом улыбнулась:
— А с чего это я отдам тебе такую возможность?
— Очевидно же, пойду я.
Затем она снова стала серьёзнее:
— Но, по-моему, ещё вероятнее, что «Гиена» вообще никак не отреагирует.
— Почему? — удивился Шан Цзяньяо.
Улыбка почти исчезла с лица Цзян Баймянь:
— Насильно присоединённые люди далеко не обязательно заодно с «Гиеной».
— Многие из них только рады будут, если придёт большая сила и прогонит его. В худшем случае их самих схватят в рабство, но даже это лучше, чем быть пушечным мясом у «Гиены». А если начнётся настоящий бой, появится отличный шанс сбежать.
— Если Старый Нетопырь достаточно умён, он понимает, что стоит докладывать, а что лучше скрыть.
Шан Цзяньяо задумчиво кивнул.
Они прекратили обсуждение и продолжили наблюдение, но больше ничего подозрительного не заметили.
К обеду операция закончилась, и они вернулись в скрытый лагерь на холме.
День прошёл спокойно.
Глубокой ночью спавшего в палатке Шан Цзяньяо разбудил Лун Юэхун. Шан Цзяньяо взял «Берсерк» и заступил на дежурство.
Обойдя лагерь, он посмотрел вниз.
Отсюда хорошо просматривались рощица и заваленный вход в Чернокрыс.
В тусклом и почти абсолютно тихом ночном мраке один из камней у входа в пещеру вдруг сорвался вниз.
Загружаем комментарии…