Командира двадцать третьего оперативного отряда Шан Цзяньяо и остальные встретили у Чернокрыса. Мужчине было чуть за тридцать; он носил серо-чёрную форму и нагрудный знак с двумя дополнительными звёздами.
— Ван Бэйчэн. — Он протянул Цзян Баймянь правую руку.
Она легко пожала её:
— Цзян Баймянь.
— Наслышан, — улыбнулся Ван Бэйчэн, убирая руку.
Ростом он был примерно с Шан Цзяньяо, черты лица — мужественные и правильные, но кожа сильно загорела и казалась припылённо-серой.
— Надеюсь, только хорошее, — скромно ответила Цзян Баймянь и представила остальных. — Это члены нашей группы по Старому миру.
Ван Бэйчэн не проявлял ни малейшего высокомерия и по очереди поздоровался с Бай Чэнь, Шан Цзяньяо и Лун Юэхуном.
Затем снова посмотрел на Цзян Баймянь:
— Честно говоря, когда услышали, что ты подала заявку на создание новой группы по Старому миру, мы все удивились. Это одна из самых опасных задач. Тебе совершенно необязательно было в неё лезть.
При словах «одна из самых опасных» Лун Юэхун невольно побледнел.
Цзян Баймянь улыбнулась:
— Личное стремление. На Пепельных землях ещё остались идеалисты.
— Иногда твоей чистоте даже завидуешь, — Ван Бэйчэн усмехнулся и вздохнул. — А у нас жена, дети. Уже не получится жить как вздумается.
На этом любезности закончились. Цзян Баймянь начала рассказывать о пережитом, чтобы коллеги могли извлечь полезную информацию.
Сначала упомянула рёв, услышанный в первую ночь под открытым небом, и подозрение на аномалию к северу от станции Юэлу.
Бой с разбойниками, у которых был экзоскелет, она пропустила. Не рассказала и о Шуйвэе, лишь вскользь сказала, что по дороге встретили железную змею Чёрных Топей и успешно её убили — шкура всё равно лежала на крыше джипа, скрывать её было бессмысленно.
Закончив предысторию, Цзян Баймянь перешла к руинам сталелитейного завода и почти слово в слово пересказала сведения, полученные от лысого охотника Харриса Брауна. Формулировки могли отличаться, но ни одного факта она не добавила и не убрала.
Ван Бэйчэн слушал очень внимательно. Вежливая улыбка постепенно исчезла.
Затем Цзян Баймянь перешла к механическому монаху Цзинфе.
Сначала честно пересказала разговор Шан Цзяньяо и Лун Юэхуна с ним, особенно подчеркнув «Чтение Мыслей» — сверхъестественную способность, вероятно связанную с Пробуждёнными.
Но когда дошла до того, как Цзинфа догнал их и «Путём Голодных Духов» обездвижил всех четверых, Цзян Баймянь незаметно скрыла роль Шан Цзяньяо.
Она заявила, что поняла: ненависть Цзинфы к женщинам возникла не из-за дефекта технологии «Бессмертных», а из-за противоречия между его природным похотливым характером и состоянием механического тела, что и вызвало психическое искажение. Тогда она намеренно разозлила монаха, заставила потерять контроль и перейти к насилию, после чего воспользовалась моментом: вставила указательный палец левой руки в интерфейс на его шее и мощным разрядом бионического протеза типа «электрический угорь» повредила систему управления и корпус.
На этом месте Цзян Баймянь сознательно изменила факты.
Она не стала говорить, что тогда опасалась резервной аварийной системы и дублирующих конструкций Цзинфы и потому пыталась через свой «золотой палец» проникнуть во внутреннюю информационную сеть механического монаха и напрямую взять его под контроль.
Промежуточные события она тоже опустила, а окончательный результат перенесла сюда: из-за резервной системы и дублирования Цзинфа после тяжёлого повреждения всё-таки вырвался из джипа и не был уничтожен на месте.
— Будь это я, даже с целой боевой группой не факт, что справился бы лучше, — не удержался Ван Бэйчэн. — Боевой робот плюс настоящий человеческий разум плюс способности Пробуждённого — буквально машина убийства.
— Нас обстоятельства заставили, — самоиронично ответила Цзян Баймянь. — Иначе нас бы один механический монах изнасиловал и забил до смерти. Вот уж нелепая смерть.
— После Цзинфы мы решили идти в Чернокрыс и воспользоваться местной радиостанцией, чтобы передать компании сведения. По дороге, когда ночевали в поле, встретили двух странных людей. Один — Ду Хэн, называет себя историком и исследователем древностей. Вторая — Галоран, из Первого города, последовательница Дао…
Главной целью рассказа были не странности этих двоих, а сведения о Пробуждённых, которые группа получила в той беседе.
Дальше Цзян Баймянь рассказала, как они добрались до Чернокрыса, нашли поселение полностью вырезанным, осмотрели место и запустили аварийную ракету.
Результаты расследования она не скрывала и прямо назвала банду «Гиены» главным подозреваемым.
Под конец дошла до настоящих кошмаров. Но и здесь не упомянула, что Шан Цзяньяо вырвался из сна с помощью способности Пробуждённого. Вместо этого сказала: им повезло, что как раз подходила смена ночного дежурства, Бай Чэнь и Лун Юэхун заметили неладное и вовремя разбудили их обоих.
Наконец связала настоящие кошмары с аномалией к северу от станции Юэлу и изложила собственную гипотезу.
— Это и правда немного похоже на способность Пробуждённого… — Ван Бэйчэн, который был почти на двенадцать лет старше Шан Цзяньяо и остальных, перебрал в памяти прежние случаи. — В молодости я вместе с оперативной бригадой участвовал в крупной сделке между большими силами и случайно столкнулся с сектой «Утренняя Звезда Рассвета». Они одновременно боятся снов и используют их.
— Один их последователь, с которым я разговаривал, был Пробуждённым. Называл себя Хранителем Снов и говорил, что защищает людей от поглощения кошмарами. Одна из описанных им разновидностей кошмара немного похожа на вашу.
Цзян Баймянь и остальные переглянулись.
— Он не показывал тебе способность? — спросила она.
— Нет. — Ван Бэйчэн покачал головой. — Возможно, потому что я тогда был очень насторожен.
Цзян Баймянь подумала и спросила:
— Какому Владыке Времени они поклоняются?
Ван Бэйчэн уже знал, что от Цзинфы группа получила сведения о Владыках Времени, поэтому скрывать не стал.
— «Рассвету».
— Божеству февраля.
— Они называют его светом, который проникает в сны.
Ван Бэйчэн посмотрел на уже темнеющее небо:
— Что-нибудь ещё?
— Нет. — Цзян Баймянь улыбнулась. — У меня уже во рту пересохло.
Ван Бэйчэн рассмеялся:
— Тогда без лишних любезностей. Скоро темно, найдите место и разбейте лагерь. А мне нужно как можно быстрее отправить несколько разведывательных отделений по вашим сведениям. Тут время нельзя терять.
— И ещё. Спать лучше под наблюдением дежурного. Если появятся признаки аномалии, он сразу разбудит.
Он даже не стал говорить, что так спать может быть неловко. На Пепельных землях подобное никого не волновало: всякий опытный человек знал, что жизнь важнее стыда и неудобства.
— Не переживай. У нас уже есть опыт, — Цзян Баймянь махнула рукой и увела группу обратно к джипу.
Когда они нашли место, поставили палатки и устроились, Лун Юэхун наконец не выдержал:
— Командир, зачем ты скрыла историю с экзоскелетом?
Секрет Шан Цзяньяо они договорились не раскрывать заранее, тут всё было понятно.
— Иначе пришлось бы слишком долго объяснять. Ещё Шуйвэй всплыл бы, — небрежно ответила Цзян Баймянь.
Бай Чэнь, обычно мало показывавшая эмоции, всё же спросила с заметной тревогой:
— Но мы ведь решили сообщить о Шуйвэе. Просто не называть точное место и сказать, что встретили их охотничий отряд в Пустошах.
Цзян Баймянь рассмеялась:
— Не торопись. Это сообщим после возвращения в компанию, официально, по процедуре.
— Какой смысл рассказывать оперативному отряду Ван Бэйчэна? Только лишний риск утечки.
— А если утечёт, что такого? — Бай Чэнь не поняла.
Цзян Баймянь слегка вздохнула и подбородком указала на Шан Цзяньяо и Лун Юэхуна:
— Расскажите ей, как внутренние сотрудники относятся к бродягам Пустошей.
Шан Цзяньяо, стоявший на страже, ответил прямо:
— Есть отторжение. Люди боятся, что если принять слишком много бродяг, пайки и нормы уменьшатся.
— Да, — Лун Юэхун посмотрел на Бай Чэнь и заговорил чуть тише. — Рабочих рук у нас не слишком много, но большинство считает: жить пока можно и так, рождаемость будет расти. Нет необходимости принимать сразу массу бродяг.
Цзян Баймянь развела перед Бай Чэнь правую ладонь:
— Слышала?
— Когда компания по одному набирает лучших среди бродяг — людей с нужным опытом, знаниями и навыками, — внутренние сотрудники не возражают. Скорее даже понимают. Но если разом принять целое поселение, реакция будет совсем другая.
— Боевые группы и оперативные отряды Департамента безопасности долго работают снаружи, знают условия разных поселений и могут им сочувствовать. Но у этих людей тоже есть родители, супруги, дети внутри компании. Они тоже слышат всё, что обсуждают дома.
— Если до решения совета директоров сведения о Шуйвэе уйдут родственникам и друзьям и внутри компании начнётся широкое обсуждение, очень легко возникнет отрицательная волна.
Бай Чэнь всё ещё не понимала:
— Обычные сотрудники способны повлиять на решение совета директоров?
В её опыте бродяги знали одно: тот, кто наверху и сильнее, обладает абсолютным правом решать.
Цзян Баймянь улыбнулась:
— Ты всё ещё смотришь глазами бродяги и не привыкла к внутренней жизни компании.
— «Паньгу-Био» не маленькая, но и не бесконечно огромная. У какого члена совета директоров нет родственников или друзей среди обычных сотрудников? И внутренняя стабильность очень важна — она напрямую влияет на настроение и позицию боевых групп и оперативных отрядов.
— Даже если при негативной реакции совет всё равно решит принять Шуйвэй целиком, детали могут сильно измениться.
— Дадут всем статус полноценных сотрудников? Оставят внешней зависимой силой? Разделят жителей и пришлют своих управляющих? Или устроят всё как в Чернокрысе? Разница огромная.
Бай Чэнь больше ничего не сказала и опустила голову, обдумывая услышанное.
В её прошлой жизни среди бродяг сильный и высокопоставленный всегда имел последнее слово.
Лун Юэхун тихо пробормотал:
— И всё равно кажется, что это только одна причина.
Он давно привык говорить себе под нос достаточно громко, чтобы остальные слышали.
Шан Цзяньяо нарочно взглянул на Цзян Баймянь и улыбнулся:
— Может, командир боялась, что Ван Бэйчэн реквизирует наш экзоскелет.
Цзян Баймянь приподняла бровь:
— Я — его боюсь?
Загружаем комментарии…