Семнадцатый этаж Центра управления городской сетью.
Цяо Чу в экзоскелете, с серебристой винтовкой за спиной вернулся к лифтам.
Он уже хотел нажать кнопку и поднять кабину, остановившуюся на шестнадцатом этаже, но увидел, как цифра над соседним лифтом сменилась с «16» на «17».
Через две-три секунды двери откроются.
И тот, кто внутри, скорее всего, враг.
Цяо Чу не колебался. В золотых глазах за защитными очками разошлись круги почти настоящей ряби.
И почти одновременно вокруг появились бесчисленные полупрозрачные фигуры.
Они хлынули к декоративным растениям в холле и с безумием принялись жевать пожелтевшие листья, усохшие ветки и сухую землю.
Физического голода Цяо Чу не чувствовал, но увиденное словно заразило его. Он внезапно понял: он ужасно голоден и должен что-нибудь съесть.
Мысль заполнила всё сознание, вытеснив остальные.
«Путь Голодных Духов»!
Обе руки в чёрном металлическом каркасе нырнули в карманы. Цяо Чу вытащил пакет вяленой говядины и рывком разорвал его.
Потом стал судорожно засовывать в рот один тёмный кусок за другим, пытаясь проглотить.
Но мясо было твёрдым как камень. Без слюны, без жевания и разрывания зубами его невозможно было есть.
Цяо Чу поперхнулся. На миг ему даже показалось, что он так и умрёт здесь — став самым нелепо погибшим уполномоченным в истории института.
Инстинкт выживания и само наличие еды во рту немного ослабили навязанное ощущение голода. Он смог отвлечь часть внимания и начать жевать.
Тем временем серо-чёрная металлическая дверь соседнего лифта раскрылась, и наружу метнулся тёмный робот в рваном монашеском одеянии и красной накидке.
В механических глазах Цзинфы вспыхнул красный свет, будто весь мир налился кровью.
Увидев Цяо Чу в военном экзоскелете, он не поднял встроенные гранатомёт, лазер и огнемёт.
Вместо этого одним огромным шагом прыгнул вперёд, собираясь оглушить противника настоящим железным кулаком.
Цяо Чу продолжал отчаянно рвать мясо зубами и глотать. Одновременно он присел и с трудом перекатился в сторону, едва уклоняясь от удара Цзинфы.
Подчиняясь навязчивой необходимости найти еду, правой рукой он снова полез в карман.
На этот раз достал не только энергетический батончик, но и колоду карт.
Глаза у него уже закатывались от попыток проглотить мясо, текли слёзы. Но голод немного ослаб, и Цяо Чу сумел бросить карты на пол.
Хлопок.
Он перекатился ближе к лестнице и увидел, как Цзинфа мгновенно меняет направление и снова несётся к нему. Красные глаза горели всё ярче.
— Иди… играть… в карты… — с набитым ртом выговорил Цяо Чу.
Цзинфа застыл.
Голова механического монаха развернулась почти на пол-оборота к рассыпавшимся картам.
Красный свет в глазах замерцал. Ноги словно сами понесли его туда, и он наклонился, подбирая одну карту за другой.
В этот миг для него как будто не осталось ничего важнее игры.
Неважно, нужен ли кому-то союзник. Неважно, насколько близка опасность. Сначала — партия.
Пока Цзинфа собирал карты, мнимый голод Цяо Чу внезапно исчез.
Он сразу вернулся в норму, хотя всё ещё с трудом проглатывал куски.
Цяо Чу прекрасно представлял, как выглядит под шлемом: перекошенное лицо, закатившиеся глаза, слёзы, сопли, рот, набитый едой. Ничего красивого.
От этого ярость вспыхнула ещё сильнее.
Он поднял оружие, собираясь одновременно ударить Цзинфу гранатомётом и электромагнитным оружием.
Но механический монах уже развернулся и своим уникальным холодным синтетическим голосом сказал:
— Давай играть вместе.
Цена, которую он заплатил, была настолько тяжела, психика настолько искривлена, что Цзинфа не мог просто молча и сосредоточенно играть один. Он решил объединить два своих «увлечения» и заставить Цяо Чу присоединиться.
Одновременно Цяо Чу снова увидел множество расплывчатых фигур и вновь ощутил безумный голод.
К счастью, во рту ещё оставалась еда. В первые мгновения ощущение было не столь сильным, и он сумел сделать кое-что ещё.
Цяо Чу резко поднял левую руку и закрыл защитное стекло шлема.
Его мгновенно накрыло тяжёлым унынием.
Даже «ужасно голодный», он больше не хотел ни есть, ни двигаться, ни вообще что-либо делать.
Когда спазм в горле прошёл, он опустил руку и посмотрел на приближавшегося Цзинфу с картами.
Уныние словно оказалось заразным.
Для Цзинфы всё разом потеряло смысл. Вещи и дела стали лишь пустыми сновидениями.
И в этом необъяснимом состоянии механический монах вдруг словно что-то постиг. Он резко сел, скрестив ноги, сложил ладони перед грудью и тихо начал читать:
— Слава высшему совершенному просветлению. Всё обусловленное подобно сну, иллюзии, пузырю, тени…
Цяо Чу немедленно почувствовал облегчение. Напряг мышцы корпуса и с помощью экзоскелета прыгнул в воздух.
Из сопел ударили струи белого газа и толкнули его горизонтально в лестничный пролёт.
Приземлившись, Цяо Чу поднял руку и навёл гранатомёт на монаха.
Цзинфа по-прежнему шептал сутру, будто постиг окончательную истину.
Цяо Чу посмотрел на заряженную гранату и заколебался.
Она не была фугасной.
Перед операцией он ожидал встретить высших лишённых разума или мутантов, а не робота, поэтому боекомплект не менял.
Одной-двух таких гранат для уничтожения механического монаха почти наверняка не хватит.
Более того, удар лишь выведет Цзинфу из состояния уныния. То же касается электромагнитного оружия.
Менять гранату на месте опасно. Цяо Чу не мог бесконечно усиливать уныние и удерживать цель в нём. Если он промахнётся с моментом, когда Цзинфа начнёт приходить в себя, ситуация станет крайне неприятной.
Подумав пару секунд, Цяо Чу сжал губы и отказался от возможности добить противника.
Он бросился к лестнице, ухватился за перила и прыгнул вниз.
Приземлился этажом ниже.
Так, используя возможности экзоскелета, Цяо Чу спускался пролёт за пролётом, быстро удаляясь от семнадцатого этажа и направляясь к низу здания.
Цзинфа закончил читать сутру и поднял голову.
В механических глазах снова вспыхнул кроваво-красный свет.
В следующую секунду он из положения сидя рванул прямо в лестничный пролёт, двигаясь так, как человеческое тело не смогло бы.
Повторяя за Цяо Чу, монах ухватился за перила и перевалился вниз.
***
Услышав слова Ду Хэна, Цзян Баймянь сразу повернулась к остальным:
— Уходим немедленно.
Потом кивнула Ду Хэну:
— Будь осторожен.
— Надеюсь, ещё увидимся.
Ду Хэн улыбнулся:
— Тогда надеюсь, у вас будут достаточно ценные сведения или материалы для обмена.
Он посмотрел на Шан Цзяньяо:
— Упорно развивать способности Пробуждённого — не обязательно хорошая идея. Цена невосполнима. Решай сам.
Не дожидаясь ответа, Ду Хэн поднялся, пригнулся и под прикрытием деревьев направился туда, где исчез Сяочун.
— Идём. — Цзян Баймянь отвела взгляд.
Шан Цзяньяо кивнул, выпрямился и с «Берсерком» в руках двинулся последним в прежнем боевом порядке.
Вскоре они добрались до боковой ограды.
Лун Юэхун, контролировавший левую сторону, быстро глянул наружу — и встретился взглядом с мутными, налитыми кровью глазами.
Лишённый разума!
Лун Юэхун вздрогнул, инстинктивно вскинул автомат и шагнул в сторону.
На улице один за другим горели фонари на высоких металлических столбах, каждый освещая свой участок. Насколько знал Лун Юэхун, это были уличные фонари Старого мира; сейчас работала как минимум половина.
Под фонарём на улице стоял лишённый разума в выцветшей синей ватной куртке и такой же широкополой шляпе. В руках — метла и металлический совок.
Лицо слегка морщинистое, кожа грубая. В глазах никакой мысли. Он просто смотрел на них, не проявляя ни малейшего желания атаковать.
Лун Юэхун настолько удивился, что перестал давить на спуск.
Лишённый разума вскоре опустил голову и снова принялся сметать опавшие листья с дороги.
Бай Чэнь и остальные невольно подумали об одном и том же.
— Сначала наружу, — быстро пришла в себя Цзян Баймянь и перелезла через металлическую ограду.
Под прикрытием товарищей Лун Юэхун, Бай Чэнь и Шан Цзяньяо тоже выбрались из Центра управления городской сетью на улицу.
— Он… листья подметает, — Лун Юэхун не мог отвести взгляд от лишённого разума, который даже не пытался охотиться.
Цзян Баймянь подняла голову:
— Посмотрите туда.
По движению её подбородка они увидели многоэтажное здание напротив.
На каждом этаже несколько окон светились. Мягкий свет образовывал вокруг них сияние, от которого Лун Юэхуну почему-то стало немного теплее.
За окнами нижних этажей двигались силуэты.
Кто-то будто держал младенца и ходил вдоль окна. Кто-то тряпкой тщательно протирал стекло. Кто-то сидел на диване, держа неизвестный предмет, и неподвижно смотрел на экран на противоположной стене.
Тех, кого группа могла разглядеть, выдавали старая разномастная одежда, скованные движения и пустые взгляды.
Лишённые разума.
А на экране, в который уставился один из них, застыла яркая картинка: пейзаж, люди, буквы, рамки. Ничего не менялось.
Но лишённый разума смотрел так, словно не мог оторваться.
Цзян Баймянь несколько секунд молчала, а затем сложным тоном сказала:
— Значит, город регулярно «обслуживают» эти лишённые разума…
— Каждый раз, когда загорается свет, они начинают вести себя почти как нормальные люди…
Загружаем комментарии…