По сравнению с тем временем, когда группа по Старому миру только вернулась из Цифэна, Пустоши выглядели ещё мертвее. Будто за одну ночь глубокая осень успела превратиться в раннюю зиму.
— Скоро снег пойдёт? — с надеждой спросил Лун Юэхун, глядя на свинцовое небо за окном.
Снег он видел только в учебниках и на слайдах.
— В прошлые годы примерно в это время и начинался, — небрежно ответила Цзян Баймянь, продолжая вести машину.
Сидевшая впереди Бай Чэнь взглянула в зеркало заднего вида:
— К северу от болот, возможно, уже несколько раз выпадал.
Самый север Чёрных Топей переходил в ледяные земли — суровый край с постоянным холодом.
Но Чёрные Топи были огромны, и к югу от болот климат уже не был настолько жёстким: четыре времени года различались вполне отчётливо.
— Хотелось бы увидеть, что такое «всё кругом белым-бело», — мечтательно сказал Лун Юэхун.
Сидевший ровно Шан Цзяньяо тут же ответил:
— Плохая примета.
— Почему? — Лун Юэхун прекрасно знал, что от Шан Цзяньяо нормального объяснения можно не ждать, но всё равно не удержался.
К удаче, невезению и судьбе он относился слишком серьёзно.
Шан Цзяньяо усмехнулся:
— Сам подумай. Если метель похоронит вообще всё на земле и останется только белая пустота — разве это может быть хорошей приметой?
— Тоже верно… — Лун Юэхуну пришлось признать, что какая-то логика тут есть.
Слушавшая их Цзян Баймянь добавила:
— Каждую зиму неизвестно сколько бродяг Пустошей замерзает насмерть. Для них снег — это бедствие. Правда, Бай Чэнь?
— Угу. — Бай Чэнь поправила сероватый шарф на шее. — Во многих поселениях дома давно разваливаются. Сильный снег — и крыши могут не выдержать. У многих даже нормальной одежды нет, не то что отопления.
Лун Юэхун надолго замолчал и только потом вздохнул:
— Всё-таки в компании хорошо.
Как ни крути, сотрудникам выдавали одежду на зиму и нормальные грелки.
А если категория повыше и энергетический паёк побольше, можно было время от времени включать обогреватель на час-другой — если сумеешь купить или выменять сам прибор.
При мысли о «Паньгу-Био» Лун Юэхун вдруг вспомнил ещё кое-что и тревожно спросил:
— Командир, а если наш план задания действительно увидели люди Обряда Жизни и передали наружу… Сектанты на поверхности не могут устроить засаду в Шуйвэе?
Маршрут изменить можно. Пункт назначения — нет.
— Тогда сначала пошлём приманку разведать обстановку, — не дожидаясь ответа Цзян Баймянь, радостно сказал Шан Цзяньяо.
Он похлопал Лун Юэхуна по плечу:
— Почётную миссию доверим тебе.
— Почему мне? — Лун Юэхун не любил это признавать, но прекрасно понимал: в группе слабее всех именно он. На роль приманки совершенно не годится.
Во-первых, это опасно, а он боялся. Во-вторых, ему казалось, что психологической устойчивости до уровня командира и Бай Чэнь он ещё не набрал. Ещё провалит всё задание.
Сам для себя Лун Юэхун делил психологическую устойчивость членов группы по Старому миру на четыре категории. Он — в самой нижней, четвёртой. Третья пустует. Цзян Баймянь и Бай Чэнь — во второй. А Шан Цзяньяо существует в отдельной категории.
Шан Цзяньяо «серьёзно» объяснил:
— Потому что ты с первого взгляда похож на приманку.
— … — Лун Юэхун какое-то время пытался понять, где здесь логика.
— Хватит его пугать! — со смехом отругала Шан Цзяньяо Цзян Баймянь.
Потом обратилась к Лун Юэхуну:
— Один вопрос.
— Люди компании знают, где находится Шуйвэй?
— Нет, — машинально ответил Лун Юэхун и тут же понял. — А-а… Точно.
Он только сейчас вспомнил: Шуйвэй сумел более-менее спокойно просуществовать со времён гибели Старого мира во многом именно потому, что находился в скрытом месте. Чужакам было очень трудно его найти.
А в отчёте Цзян Баймянь намеренно не раскрыла точное положение поселения, лишь написала, что на Пустошах группа встретила местный охотничий отряд.
Поняв это, Лун Юэхун смутился:
— Я про это вообще забыл.
— Ты просто начинаешь паниковать, едва появляется возможная опасность. В следующий раз сначала успокойся и подумай, — сначала наставительно сказала Цзян Баймянь, потом смягчилась. — Но то, что ты вообще догадался о возможной засаде внешних членов Обряда Жизни в пункте назначения, для человека, который лишь второй раз выбрался на поверхность, уже очень неплохо.
Похвала мгновенно прибавила Лун Юэхуну уверенности.
Он тут же развил мысль:
— Тогда настоящая опасность не в Шуйвэе, а в Дикотравье?
У группы по Старому миру было два пункта назначения: Шуйвэй и Дикотравье.
В отличие от скрытого Шуйвэя, Дикотравье был довольно известным городом между зонами влияния трёх крупных сил — «Паньгу-Био», Первого города и Ордена Белых Рыцарей. Его знали многие охотники за реликвиями и бродяги Пустошей. Найти город труда не составляло.
Цзян Баймянь ещё не успела ответить, как Шан Цзяньяо тоже оживился:
— Вот! Отличное состояние, не теряй!
Отличное состояние… Стоп, а чему я радуюсь? Это же серьёзная и опасная ситуация! Лун Юэхуну вдруг захотелось шлёпнуть себя по щеке.
— Ты-то чего так оживился? — снова отругала Шан Цзяньяо Цзян Баймянь, а затем сказала Лун Юэхуну: — Хорошо, хорошо. Быстро сообразил — молодец. По дороге всем надо подумать, как войти в Дикотравье, не раскрыв себя, и как проверить, не скомпрометированы ли наши агенты в городе. Но спешить некуда, ещё далеко. Сначала разберёмся с Шуйвэем.
— Есть, командир! — громко ответил Лун Юэхун.
Ему казалось, что он понемногу превращается в человека, на которого действительно можно положиться.
Джип проехал ещё некоторое время. Бай Чэнь долго смотрела наружу, затем нахмурилась:
— Очень много следов миграции животных.
Только тогда Лун Юэхун заметил: на серо-жёлтой, увядшей земле десятки и сотни следов сходились в одной полосе, будто животные вытоптали настоящую дорогу с севера на юг.
— Климат в этом году ненормальный. Многие стаи мутантов уже мигрируют, животные, похоже, тоже, — сказала Цзян Баймянь, вспоминая новости и сводки. В голосе прозвучала тяжесть. — Для многих бродяг Пустошей эта зима будет очень тяжёлой.
Едва она договорила, в воздухе показалась стая странных птиц.
Они были заметно крупнее ворон. Тела покрывали чёрные перья, а черепа оставались голыми и были испачканы какой-то грязью.
Стая пошла ниже и вскоре опустилась в болото неподалёку.
Ни одна птица не издала ни звука. Они двигались так тихо, будто их вообще не существовало.
Бай Чэнь посмотрела туда и с лёгкой грустью сказала:
— Вестники смерти…
— Значит, там много трупов.
— Вестники смерти? Это какие-то вороны? — заинтересовался Лун Юэхун.
Он помнил из учебников: во многих местах Старого мира ворона считалась дурным предзнаменованием, птицей смерти.
Бай Чэнь отвела взгляд и объяснила:
— Это мутировавший вид. Мы называем их вестниками смерти или костяными воронами.
— Они едят только мертвечину. Где они собираются — там обязательно кто-то погиб.
Цзян Баймянь слегка кивнула, продолжая вести машину:
— Удивительные создания. Череп полностью открыт, а живут прекрасно.
— На живых существ обычно не нападают, но если увидите — всё равно осторожнее. Во рту у них выдвигается трубка, примерно как у мухи. Через неё они выпускают пищеварительную жидкость. Очень опасную — за короткое время она растворяет труп в жидкую массу, чтобы потом было удобно есть.
— Если эта жидкость растворяет мёртвую плоть, думаю, на живом человеке эффект тоже будет впечатляющий.
Лун Юэхун представил картину и невольно втянул воздух сквозь зубы.
— Тогда главный вопрос, — с живым интересом сказал Шан Цзяньяо. — А мясо у этих ворон какое? Если пожарить — вкусно?
Цзян Баймянь повернула голову и сверкнула на него глазами:
— Они сами мутировавшие, едят падаль, живут непонятно где. Представляешь, сколько в них токсинов и возбудителей болезней?
Когда она закончила, Бай Чэнь неожиданно сказала:
— Мясо хорошее.
Цзян Баймянь одной рукой держала руль, другой машинально коснулась уха:
— Ты ела?
— Угу. Тоже была зима, примерно такая. Еды не хватало. Есть костяных ворон мне показалось приемлемее, чем людей… — Бай Чэнь говорила, вспоминая прошлое. — Мясо оказалось неожиданно вкусным. А яйца у них — вообще самые вкусные из всех, что я пробовала…
Шан Цзяньяо и Лун Юэхун одновременно подняли руки и вытерли уголки рта.
Сделав это, Лун Юэхун спохватился и сразу почувствовал стыд.
Шан Цзяньяо повернул к нему голову и серьёзно сказал:
— Я управлял тобой с помощью «Логики Клоуна», поэтому ты повторил моё движение.
— Правда? — Лун Юэхун одновременно обрадовался и испугался.
— Нет, — улыбнулся Шан Цзяньяо.
Цзян Баймянь не стала вмешиваться в разговор на заднем сиденье и спросила Бай Чэнь:
— А отравления? Болезни?
— Сильного отравления, вроде, не было. — Бай Чэнь машинально посмотрела за окно. — Но нас тогда было человек десять с лишним, может, двадцать. Примерно половина заболела и умерла. Их тела потом накормили ещё больше костяных ворон…
Уголок её губ слегка поднялся — непонятно, над кем именно она усмехалась.
— В Пепельных землях иногда приходится выбирать меньшее из двух зол, — искренне сказала Цзян Баймянь.
За разговорами серо-зелёный джип мчался по Пустошам. Перед сумерками он вошёл в болота, несколько раз свернул по едва заметным тропам и добрался до Шуйвэя.
Они уже были знакомы, успели торговать и считались людьми, которым можно доверять. Поэтому после нескольких слов Бай Чэнь охрана сразу пропустила группу внутрь и позволила поставить машину там же, где прежде — возле деревянного навеса у изгиба стены.
Цзян Баймянь только вышла из машины, как увидела знакомого.
— Пёсик, — с улыбкой поздоровалась она.
Молодой охранник в серой ветровке, которого в детстве звали Пёсиком, мгновенно покраснел:
— Я… я Дин Цэ…
Бай Чэнь не дала ему договорить:
— Где мэр Тянь?
Лицо Дин Цэ тут же омрачилось.
— Мэр… мэр слёг.
— Он почти… почти не протянет.
Загружаем комментарии…