Как и большинство посетителей лапшичной, Цзян Баймянь лишь обернулась к улице. Со своего места она не встала.
Вскоре хозяин, мужчина лет пятидесяти, пропахший кухонным чадом, принёс на подносе четыре большие миски лапши с горячим перечным маслом.
От густого аппетитного запаха сразу разыгрался аппетит. Цзян Баймянь сдержалась и как бы между прочим спросила:
— Библиотека сгорела?
— Да, — вздохнул хозяин. — Но дыма оттуда почти не видно. Наверное, пожар небольшой.
Цзян Баймянь посмотрела на Шан Цзяньяо, который уже поднял миску, наклонился над ней и шумно ел, и с любопытством спросила:
— У вас тут часто что-нибудь горит? Или что случилось?
Она не боялась, что вопрос выдаст в ней чужака: в Дикотравье чужаков было больше чем достаточно.
— Да какое «часто», сейчас не летняя жара! — Хозяин покачал головой. — Думаю, это те психи постарались.
— Психи? — Цзян Баймянь заинтересовалась ещё сильнее.
Хозяин раздражённо цокнул языком:
— После начала зимы в городе откуда-то взялась кучка придурков. Каждый день суют листовки под двери: «Старый мир погиб из-за знаний», «Не учитесь ничему сверх инстинктов», «Держитесь подальше от книг, не думайте». Вы только послушайте! Нормальные люди такое напишут? И бумагу ведь переводят!
— Эти сумасшедшие вполне могли поджечь библиотеку.
— А господа аристократы ничего не делают? — Цзян Баймянь слушала, как Шан Цзяньяо втягивает лапшу, и с огромным трудом не начинала есть сама.
— Да кто знает, кто они такие? Кого ловить-то? — Хозяин явно был не прочь поговорить.
Виски у него сильно поседели, волосы были коротко подстрижены, вокруг глаз уже залегли морщинки.
— Тоже верно. — Цзян Баймянь мысленно понизила оценку местной системы безопасности ещё на одну ступень.
С порядком внутри «Паньгу-Био» её, конечно, было не сравнить.
Видя, как хозяин злится, она сменила угол вопроса:
— Вы, похоже, этой библиотекой дорожите?
Хозяин вытер ладони о белый фартук:
— А как не дорожить?
— Наши дети только благодаря ей и учатся читать.
— В Дикотравье нет школы? — удивилась Цзян Баймянь. Бай Чэнь такого не говорила, и она по умолчанию считала, что школа должна быть.
Хозяин бросил взгляд на дверь:
— Есть. На Северной улице. Только обычных людей туда не пускают.
— Нам приходится самим учить своих детей. Хорошо ещё, что мой дед кое-что знал, а отец вроде даже настоящее образование получил. Поэтому я хотя бы большинство знаков языка Пепельных земель знаю и большую часть слов языка Красной реки узнаю.
— А как ребёнка учить без книг? На одной своей голове далеко не уедешь. Эх… Я только и надеюсь, что внук вырастет толковым, будет больше читать, больше знать, однажды устроится в муниципалитет и не пойдёт по стопам своего отца. Тот книг не любил, учиться не хотел, стал охотником за реликвиями — и жизнью за это заплатил!
Вспомнив о пожаре, хозяин снова выругался:
— Вот же придурки!
Слушая разговор командира с хозяином, Лун Юэхун вдруг понял, насколько трудно Шуйвэю было сохранять общественное образование.
На Пепельных землях возможность учиться вовсе не была естественным правом каждого. Большинство людей даже читать не умели.
Узнав, что у пожара есть весьма вероятные поджигатели и всё больше похоже на совпадение, Цзян Баймянь незаметно расслабилась и с улыбкой заметила:
— У вас речь интересная — сразу несколько диалектов смешаны.
— Когда поколение моего деда строило Дикотравье, люди сюда со всех сторон съезжались. Кто на одном диалекте говорил, кто на другом, были и те, кто только язык Красной реки знал. Слушали друг друга годами — вот всё и перемешалось. Эй, господа, что будете? — увидев новых посетителей, хозяин оборвал беседу и поспешил к ним.
Цзян Баймянь покосилась на Шан Цзяньяо, который уже выскребал дно миски, схватила свою и с улыбкой спросила Лун Юэхуна:
— Ну как?
— Вкусно… Только… остро очень… — невнятно ответил тот.
Пока Цзян Баймянь разговаривала с хозяином, лапша уже успела пропитаться красным маслом. Первый же кусок оказался одновременно ароматным и жгучим; во рту проступала едва заметная сладость крахмала и ровно столько кислоты, сколько нужно, а в каждом вдохе смешивались запахи лука, масла и перца.
— И мало, — поставив пустую миску, «помог» Лун Юэхуну Шан Цзяньяо.
Цзян Баймянь своих людей не обижала. Она полуобернулась и громко крикнула:
— Хозяин, ещё одну… Нет, две большие!
Одной миски ей самой, скорее всего, тоже не хватит. А две дополнительные, даже если будет многовато, можно поделить между Лун Юэхуном и Бай Чэнь.
В итоге закончили все с испариной на лбу. В зимнем холоде ощущение было неописуемо приятным.
А потом пришло время платить — восемнадцать дрейсов.
Маленькая миска стоила полтора дрейса, большая — три дрейса. Группа по Старому миру съела шесть больших — почти два орэя за один обед.
Получив сдачей две бумажки по одному дрейсу, Цзян Баймянь с некоторой болью пересчитала оставшиеся купюры:
— Эти деньги просто испаряются!
Обменяли они всего десять орэев, а почти пятую часть уже проели.
Такими темпами запасов хватит дня на два.
— Пойдём в Гильдию охотников, оформим жетоны. Если задержимся здесь надолго, придётся самим зарабатывать себе на жизнь, — сказала Цзян Баймянь Шан Цзяньяо, который съел больше всех.
Они уже снова были на улице и опять шли двумя парами.
Шан Цзяньяо погладил живот и с сожалением сказал:
— Вторую миску стоило взять с другой лапшой. С мясом.
— Заработаешь денег — в следующий раз обязательно, — Цзян Баймянь не стала ругать его за то, что он думает только о еде.
Они сделали большой крюк, чтобы обойти Монашескую пустошь, и припасов осталось не так много. Поэтому текущая задача номер один — обеспечить себе дальнейшее существование.
Разумеется, если удастся нормально связаться с разведчиком «Паньгу-Био», наверняка появятся другие каналы снабжения.
Послеобеденное солнце уже не грело так сильно, и порывистый ветер снова забирался под одежду.
Без необходимости люди старались не выходить. На улицах оставались в основном патрульные Дикотравья с пистолетами-пулемётами да охотники за реликвиями, спешившие перекусить.
На центральной площади Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо свернули на Западную улицу. Через несколько минут перед ними появилось целое здание Гильдии охотников.
Под декоративными карнизами в старом стиле тянулись облупившиеся белые стены, а название «Гильдия охотников» было выложено маленькими лампочками сразу на двух языках.
Можно было представить, насколько ярко оно сияло ночью.
На первом этаже перегородки почти полностью убрали, оставив лишь несущие стены и колонны. Получился огромный зал.
Все двери сейчас стояли открытыми.
На стенах и колоннах рядом с разными входами одинаковыми чёрными буквами было написано:
«Часы работы: 08:30–20:30».
«Помните: сотрудники Гильдии имеют законное право носить оружие».
«Предупреждение: соблюдайте порядок».
И ещё несколько правил.
Пока Цзян Баймянь читала, из Гильдии вышла группа людей.
Двое особенно бросались в глаза.
Один был разумным роботом — серебристо-чёрным, с плавными линиями корпуса и явно качественной сборкой. Глаза, похожие на маленькие лампы, светились красным.
Второй — мужчина чуть старше тридцати, внешне самый обычный, но взгляд острый. Пять пальцев правой руки были длинноватыми и тёмными, почти железно-чёрными; всё выше запястья скрывал рукав.
«Механическая рука…» — Цзян Баймянь с трудом удержалась от привычного громкого комментария.
Проходившие мимо охотники смотрели на эту группу с нескрываемой завистью.
Бай Чэнь, шедшая чуть поодаль, тоже проводила их взглядом.
— У них разумный робот… Сильная команда! — искренне восхитился Лун Юэхун.
Даже если робот не боевой, в Пустошах такой спутник был бесценен.
Он не голодал, не уставал, не боялся ядовитых газов, не слишком страдал от обычных пуль и тяжёлой погоды, а переносить мог огромный вес.
Единственная проблема — энергия.
Но после гибели Старого мира осталось не больше трёх мест, где разумных роботов могли стабильно производить. Старые экземпляры постепенно ломались и погибали, поэтому группа с таким «товарищем» действительно вызывала зависть.
Многие люди в первые годы после катастрофы выжили именно благодаря разумным роботам.
Хотя даже в Старом мире они так и не успели стать по-настоящему массовыми.
Цзян Баймянь некоторое время рассматривала уходящую группу, потом отвела взгляд и с улыбкой спросила Шан Цзяньяо:
— Если тебе предложат механическую руку, какую функцию выберешь первой?
— Открывать консервы, — совершенно серьёзно ответил Шан Цзяньяо.
— …Практично, — процедила Цзян Баймянь.
За разговором они вошли в зал Гильдии.
С потолка лился белый свет множества ламп. Здесь электричество, казалось, вообще никто не экономил.
По залу вокруг центральной круглой стойки были расставлены столы, на каждом — устройство со встроенным жидкокристаллическим экраном.
Над центральной стойкой висел огромный дисплей. На нём медленно прокручивался список заданий.
Под экраном располагался ряд окон, у каждого стояло чёрное электронное устройство. Одного взгляда хватало, чтобы ощутить: улица и этот зал принадлежат разным эпохам. Разница в уровне техники была огромной.
Цзян Баймянь нашла свободное окно и потянула Шан Цзяньяо к нему.
За стойкой сидела аккуратная молодая женщина.
— Хотим зарегистрироваться охотниками, — улыбнулась Цзян Баймянь.
— Заполните анкеты. Если писать не умеете, помогу. — Сотрудница протянула два листа. Ни особой теплоты, ни высокомерия в голосе не было.
Анкеты оказались простыми: имя, пол, возраст и другие обычные сведения. Цзян Баймянь взяла ручку и быстро заполнила свою.
Придумывать фальшивое имя, оказывается, тоже не так легко.
Чтобы не дать Шан Цзяньяо простора для творчества, его анкету она заполнила сама.
После подачи бумаг они по очереди сфотографировались у чёрного прибора и оставили отпечатки пальцев.
Вскоре им выдали два охотничьих жетона.
Оба были латунного цвета. На лицевой стороне — размытый человеческий профиль, нож и винтовка; с обратной стороны — встроенный чип.
— Теперь вы охотники-новички. Берите задания — и скоро станете полноправными охотниками, — привычно пожелала сотрудница, передавая жетоны.
Цзян Баймянь подбросила свой и с улыбкой сказала Шан Цзяньяо:
— Пойдём посмотрим задания.
Шан Цзяньяо тут же с чрезвычайно серьёзным видом прикрепил жетон к груди.
Загружаем комментарии…